９３：勇者様大追跡
……人が行き交う大通りを眺め、途方に暮れる。案外すぐに見つかるだろうと踏んでいたが、なかなかどうして苦戦している。
もうじき二度目の集合時間を迎えるが、いまだ進展はなし。道ゆく人を適当に捕まえて俺なりに聞き込みをしてみたものの、めぼしい目撃情報は得られなかった。
とっくに昼をまわり、屋台で買った軽食を片手に通りをあてもなく彷徨う。人を探しているのか、それとも食べ歩きしているだけなのか。どっちかわからなくなってくるな。
埒があかないので一旦捜索を打ち切り、戻るとするか。
いい加減、誰かが保護している可能性だってある。そうでなくとも、有力な情報を得ているかもしれない。
踵を返し、回れ右で反転。進路を屋敷に向ける。
ふと視界の端で、シーツらしきものを羽織る人影を捉えた。体格的に女性だと判別でき、かつ裸足。使用人の証言と一致する。
頭から布を被っていたので顔まではわからなかったが、直感が当たりだと告げていた。
脇道に入ったのか、アリアと思しき女性の姿は一瞬で視界から消えてしまう。慌ててあとを追うと、そこは人気のない路地裏へと続いていた。
建物に囲われ、日の差し込まない暗い細道。ある程度大きな街となれば、必然的に生まれる暗所。底辺の掃きだめ、裏で生きる日陰者たちの住みかに続く道だ。
「アリア！」
危険地帯へ進む華奢な背に、声をかける。案の定、名を呼ばれピクリと反応を見せた。立ち止まり、恐る恐るといった感じでちらりと振り返る。
目と目が合った。ぱちくりとまん丸に開かれた、澄んだ薄い青の瞳。被ったシーツから覗かせる、桃色の前髪。
俺の直感は正しく、皆が手分けして探している件の尋ね人。アリア本人である。
さて見つけたはいいものの、どうしよう。事前にあれこれと考えていたはずが、いざ出くわすと頭の中が真っ白となって言葉に詰まる。六年ぶりに交わす第一声なのだから、慎重に言葉を選ばねば。無難に「久しぶり」と続けるのが妥当か？ それとも、状況的には「見つけたぞ」のほうが正しい？
「……え、嘘。キリ、君……？ なんで……？」
一心不乱で思考を巡らせていると、先に口を開いたのはアリア。小さな声で呟き、確かに俺の名を呼んだ。俺が同郷の昔馴染だと、アリアは気づいてくれたのだ。
「あれ、そこにいるのはキリクさんじゃないっすか。どうしました？ その先は貧民街に繋がっていて、物騒な区域だから迂闊に入らないほうがいいっすよ」
「……ッ！？」
懐かしの再会に水を差したのは、捜索に参加していた兵士。俺とも面識がある、お嬢配下の若手兵である。
大通りを歩いていた彼は、立ち止まる俺を見かけて気さくに声をかけてきた。間の悪いことに、野ウサギの如く警戒したアリアの目の前で。
おかげで兵士の姿を見たアリアは警戒を厳にし、脱兎の如く速さで路地の奥へと駆けて行ってしまう。
「おい待てよ、アリア！？ 待てって！！」
俺の制止する声を聞かず、せっかく見つけた姿は闇に溶けてしまった。足を止める素振りすらなく、俺は信頼されていないのだろうかと少し傷つく。
「え、勇者様がいたんすか！？ でもまずいっすよ！ 貧民街は入り組んでいるうえに治安が悪いから、いくら勇者様といえど女性ひとりじゃ危険っす！」
「ましてやアリアの奴、丸腰だったもんな……。とにかく俺はあとを追うから、あんたはお嬢に報せてくれ！」
アリアは手ぶらで、武器になりえそうなものは持っていなかった。勇者たるもの護身の心得はあるだろうが、屈強な男数人に囲まれても大丈夫といえる保証はない。
兵士に応援を頼み、俺はアリアを追って狭い路地裏を駆けた。
ほどなくして、辛うじて捉えた後ろ姿。しかしアリアの足は速く、一向に差が縮まらない。少しでも気を抜けば、すぐに距離をあけられてしまう。
おまけにだんだんと道幅が狭くなっており、小柄なアリアのほうが走るのに有利となっていた。
シーツを翻らせたアリアの後ろ姿が、曲がり角で消える。走る速度を上げて見失った場所まで行くと、その先は道が二股に分かれていた。
どちらの道も目を凝らそうが、辛うじて捉えていた後ろ姿が見えない。完全にアリアを見失ってしまった。
「くそ、あいつどっちにいった！？」
息を切らせながらも逡巡する。右の道か、左の道か。どちらも薄暗く、見通しが悪い。
俺が足を止めている間も、アリアは走り続けているだろう。俺がここでまごついているうちに、どれぐらい距離が開いた？ 今からでも追いつけるか？
肝心なときに限って、勘が鈍る。確率は二分の一。果たしてどちらの道が正解なのか。
「……へへ、兄ちゃん。あんたもしかして、さっき通った人を追っているのかい？」
暗い物陰から、下卑た物言いをする初老の男が姿を現した。日陰者だとわかる、不健康そうな小汚い身なり。まっとうに生活している限り、関わり合いたくない類の人種である。
「その通りだが、あんたはどっちに行ったか知ってるのか？」
俺の問いに、男はニヤニヤと笑いながら無言で頷く。スッと静かに差し出された右手。……教えてほしくば、出すものを出せってか。
仕方なく銀貨を一枚取り出し、差し出された手に握らせる。情報は形のない商品。金で買えるのであれば楽なものだ。
男は受けとった硬貨を眺め、とても嬉しそうに口角を吊り上げる。指で右を指し示すと、無言のまま暗がりへと姿を消した。
「こっちだな、よし！」
右の路地に入り、全速力で駆ける。狭い道幅に体のいたるところをぶつけるが、もはや気にしてはいられない。服が擦り切れようが、痣ができようが構わず突っ走った。
「おっとっと、悪い、間違えちまった。右じゃなく左だったよ、若いの。げへへ……」
キリクが走り去った遥か後方で、初老の男が嘲笑う。
金を受け取っておいて、男はキリクにわざと嘘を教えていた。なにせ相手は道を外れた日陰者。金を払ったからといって、必ずしも正しい答えを教えるとは限らない。
こういった輩には暴力に訴えてでも自分を優位に立たせ、脅して口を割らせるのが確実である。キリクが過ちに気付くのは、行き止まりにぶち当たってからだった。
「おいおい、ふざけんなよ！？ 行き止まりってどういうことだ！？」
行きついた先は袋小路。どん詰まりだ。しかし肝心のアリアの姿は見当たらない。
道中は一本道で、途中に分かれ道はなかったはず。建物の裏口らしき扉はいくつもあったが、まず間違いなく鍵がかけられている。ならまさか、壁を乗り越えていったのか？ ありえなくはないが、一番可能性として高いのは……
「あの野郎、嘘を教えやがったな……！？ くそが、腹立つ！！」
騙した男は当然として、疑わずに信じた自分に対しても怒りが湧く。
あんないかにも胡散臭い男の言葉を、鵜呑みにしてはいけなかった。いやそもそも、右か左かを答えるだけなのに嘘をつく必要があるかよ。
……完全な嫌がらせだ。金をせびっておきながら、顰蹙を買う真似をしてくるなんて誰が予想できるか。要するに俺は食い物にされた挙句、虚仮にまでされたのか。
どれだけ悔いようが、もう遅い。今更戻ったところで、とっくに男は姿を晦ましている。
受け入れろ、現状を。目先の怒りに流されるな。はらわたが煮えくり返る思いだが、優先すべきはさっきの男じゃなく、現在進行形で逃走しているアリアだ。
腰に下げた魔具のポーチから、鉤爪ロープを取り出す。普通に持ち歩けばかさ張る道具も、ゼインから奪ったポーチおかげで常に携帯でき、とても便利だ。
鉤爪を視線の先に目掛けて投げ、壁の上に引っかける。試しに体重をかけ、しっかりと引っかかっているのを確認。路地の壁を足場代わりに利用して、素早く屋根にのぼった。
「最初からこうしておくんだったな。銀貨一枚、ドブに捨てちまった」
狭い路地より、屋根の上にあがったほうが見通しがよくて動きやすい。足場にしている屋根が抜けないか心配なので、意識的に注意を払う必要はあるが。
銀貨は高い授業料だったと思って諦める。怪しい奴から買った情報は、対価を支払ったからといって鵜呑みにしちゃいけない。今後に生かすべき教訓となった。
屋根伝いを走り、正解だった道の先を目指す。屋根と屋根の距離が離れた場所では、対岸に鉤爪ロープを渡し、縄を引く力と跳躍力を併せて巧みに飛び越えた。
決して見落とすまいと、足は動かしつつ下を通る道に目を凝らす。
「……いた！ あのお転婆娘め、手間かけさせやがって。やっと見つけたぞ！」
やっとこさ発見した尋ね人。アリアがいたのは、いかにもゴロツキがたまり場にしていそうな開けた場所だった。というか実際にゴロツキがたまり場にしており、案の定アリアに絡んでいた。
アリアは五人の悪漢たちに絡まれ、壁際まで追い詰められていた。周りを囲まれ、逃げ道を完全に塞がれてしまっている。
壁を背にした状況で、肩を上下させて苦しげに呼吸を繰り返す少女。弱った体で走り続けたため、彼女は体力を使い果たしていた。
少女は疲れを悟らせまいと、虚勢を張って必死に威嚇する。しかし悲しいかな、悪漢たちは一切動じていない。それどころか笑って楽しんでいる節すらある。
アリアの今の格好は、肌着の上にシーツを羽織っただけ。頭から足元まで全身を覆い隠せてはいるが、背格好と声で若い女だと丸わかりである。おまけにそのシーツが問題で、見ただけでわかるほど上等な布地なのだ。
身分が高いと推測できる、訳ありの女。そんな女性が護衛をつけず、ひとりで人気のない場所に迷い込んでいる。素行の悪い者たちからすればまさに格好の獲物で、見逃すはずがない。
小柄な痩せ型の男がナイフを出し、これみよがしにちらつかせて少女を脅す。その横では親分格と思われる恰幅のいい男が、腕組みをして仁王立ち。高圧的な態度で少女に迫った。
「触らないでッ！！」
親分格の男は倍以上も太い腕で、アリアの手を掴む。当然アリアは男の手を払って抵抗。華奢な足を鋭く蹴り上げ、下腹に隠れがちな男の股間に一撃を放った。
男性に対して極めて有効な禁じ手、急所を狙った金的である。
アリアの想定ではこの一撃で男が悶絶し、地べたを転げまわるはずだった。しかし男は思いのほか痛がらず、平然としている。
「……痛いじゃないのよさ。けど残念だったね。アタイは男じゃないから、玉はないよ」
「えっ。……あなた女の人、だったの」
少女の顔から、血の気が引いていく。彼女が外見から男だと判断していた人物は、まさかの女性。
金的で親分格を悶絶させ、回りが狼狽している隙に逃げる算段であったアリア。相手を動揺させつるもりが、逆に自分が動揺する結果となってしまった。
「女なら、もっと女性らしい身なりをしなさいよね！ 勘違いしたじゃない！」
女性らしからぬ刈り上げられた坊主頭に、アリアは苦言を呈す。
発達しているなと思っていた大胸筋は、実は筋肉ではなく脂肪。おまけに出っ張ったお腹の存在感が強く、胸部から意識を逸らされていた。声にしても、酒やけしているのか男性並みに低い。
おかげでアリアは、彼女を巨漢だと錯覚してしまったのである。
「ッ！？ かはっ、あぐ……ぐる、じぃ……」
見かけに反した素早い動きで、女親分はアリアの細い首を鷲掴む。片腕で少女を持ち上げ宙吊りにすると、意識を失わない絶妙な力加減で首を絞めつけた。
「アタイのようなレディに対して、随分な口の利き方をするじゃないのよさ。ねぇ、お前たち？」
周りの子分たちに同意を求める、女親分。話をふられた彼らは目を泳がせながら、何度も頷いて同意する。
その間もアリアは逃れようと爪を立て必死にもがくが、掴まれた腕の分厚い脂肪は少女の抵抗など意にも介さなかった。
「どこぞのお嬢様かは知らないけどね、お高くとまちゃってさ。いい機会だ、アタイらがお嬢ちゃんを躾けてやるよ。うちの子分どもにとっても、いい息抜きになるさね」
彼女の言葉を聞き、少女はより激しく体を暴れさせる。だが懸命な抵抗も空しく、首を絞める力は緩まりやしなかった。
息苦しさで次第に、体から力が抜けていく。舌舐めずりをする悪漢たちの嘲笑う声が、彼女の耳に木霊し続けた。
「お前たち。アタイがこのまま抑えておくから、一枚ずつ着ているものを剥いでやんな！」
「「へい！」」
女親分からの命令に、意気揚々と答える子分たち。手始めにシーツが剥ぎ取られ、あられもない少女の下着姿が晒される。
まさかシーツの一枚下がすぐ下着とは誰も思っておらず、刺激的な姿に男勢は鼻息を荒くして大興奮。女親分も少女を痴女だと蔑まんばかりに、豪気な高笑いをあげた。
耐え難い恥ずかしさに、身をよじりアリアは顔を真っ赤にする。もはや万事休すな状況で、少女は涙ぐみ覚悟を決めるほかなかった。
ところが唐突に、少女の身体は苦しみから解放される。
突如として女親分の手首に、なにかがぶつかったのだ。おかげで指の力が緩み、アリアは尻餅をつく形で解き放たれた。
「っつ！？ なんだい、なにが起こったんだい！？」
女親分は手首をさすり、激しい痛みに耐えるため歯を食いしばる。子分のひとりが彼女の手首を診ると、患部は青黒く腫れあがっていた。あまりに痛がりように、骨が折れているかもしれないと彼は診断する。
彼らの足元には、さきほどまでなかった小石が転がっていた。その小石を見て、ようやく女親分は石ころをぶつけられたのだと理解する。
彼女は怒りに目を血走らせ、オーガも真っ青な形相で辺りを見渡した。されど周囲に、犯人らしき者の姿が見当たらない。
「どこを探してんだ？ 上だよ、上」
「ああん！？」
頭上より聞こえた声に従い、一同は上を見あげる。そこには屋根の上に立ち、彼らを見下ろす少年の姿があった。
