５４：戦禍の爪痕
ギルドの建物へ入ると、中は閑散としたものだった。いまここで、暇を持て余している人材はいないということだろう。
カウンターには、いつもの眼鏡をかけた受付嬢がひとり。
なにやら事務仕事をしていたようだが、俺の姿を見るや立ち上がり、こちらへと駆け寄ってくる。
「キリク様、お久しぶりでございますね！ 皆様もおかわりないようで、なによりです！
あ、こうしてはいられません。マスターに伝えてまいりますので、少々お待ちくださいませ」
挨拶を済ませるとすぐさま踵を返し、奥へと引っ込んでいく受付嬢。
彼女を待つあいだ、暇つぶしがてら依頼書の貼り付けられたボードを眺めておく。
するとどこかからか視線を感じ、反射的にそちらへと目を向ける。
視線の主は３人の子供であった。それもまだ、両の指で数えられるであろう幼い子供。
みな一様に生気のない虚ろな目をしており、部屋の隅で身を寄せ合って座り込んでいた。
普通ならば、元気に走り回っているであろう年頃。子供らしい活気溢れる姿とは、全くの真逆である。
「……あの子達は、今回の一件で親を失くした孤児なんですよ。
他に身寄りもないので、落ち着くまではギルドで預かっているんです」
ちょうど戻った受付嬢が、俺達に彼らの事情を教えてくれる。
少なからず犠牲者がでたのだ。こういった悲劇が生まれるのも必然か。
「なるほど。……化物を倒して大団円とはいかないか」
「でも孤児の保護って、本来ならば教会の役目では？ ぼくの記憶だと、この町にもありましたよね？」
「……残念ながら神官の方々もろとも、あの化物に潰されてしまったのです。ですのでひとまずはうちに、となりまして」
保護する受け皿がなくなってしまって、かといって見捨てるわけにもいかない。
所有する建物が大きく、かつ無事に残っており、組織的にも被害の少ないギルドが引き受けたってところか。
子供たちの悲壮な姿に、イリスは放っておく事ができなかったのだろう。
怖がらせないようゆっくりと近づき、しゃがみ込んで視線の高さを合わせてから、優しく声をかける。
「こんにちは。私はイリスっていいます。みんなのお名前、お姉ちゃんに教えてくれますか？」
「……」「……」「……」
務めて明るく振舞い、慈愛に満ちた笑顔で語りかけるイリス。だが子供達は答えることなく、ちらりと視線を向けるだけ。
イリスは堪らなくなったのだろう、腕を広げ子供たちを抱きしめた。
「もともとは明るい子達だったそうなのですが、いまはあのように塞ぎこんでしまって……。
町はまだ復興の最中ですので、構ってあげる余裕も、あの子達を楽しませてあげられる娯楽もないのですよね」
「胸が締め付けられるね……。だからといって、僕達になにができるのかとなるとね。
偽善だけで、下手に口を挟むわけにいかないもの」
「無事に生き残れて、保護までしてもらえてるですから、十分だと思うのです」
すかさずシュリにでこぴんをかましておく。少し強めにしたため、デコを押さえて蹲ってしまった。
たとえ言う通りであったとしても、なにも口に出す必要はない。本心であろうとなかろうと、いまは気遣う言葉が大事だろう。
「……なぁ。机の上にあるアプルの実、いくつか貰っていいか？」
俺が指差した先には、弦で編まれたカゴにいくつも盛られた、アプルという拳よりひと回り大きい赤く甘い果実。
受付嬢の返答を待たず、そのうちのひとつを手にとる。
「ええ、構いませんよ。ちょうど食べごろですので、お口に合うかと思います」
「いや、俺が食べるわけじゃないんだ。……トマス、ちょっとあそこに立ってくれるか？」
「え？ はい。……ここでいいですか？」
「ああ。んで、頭に乗っけて……っと。落とすなよ？」
壁際に直立させたトマス、その頭の上にアプルの実をそっと置く。
俺は反対の端へと移動し、距離を開けてから投擲ナイフを取り出す。
「え、え、え！？ ちょ、キリクさんまさか……！？」
「動くと危ないぞー。さて、ちびっ子ども！ いまから俺が芸を披露すっから、瞬きせず見とけよ！」
俺の声に反応し、視線をイリスからこちらへと向ける３人の子供達。
動向を窺う眼差しは、微かながらも好奇心を宿していた。
「ほらみんな！ あのお兄ちゃんが、すごいものを見せてくれるそうですよ！」
「んじゃ、いくぞ……っと！」
構えた右手から、一本のナイフが放たれる。
一瞬の風切り音を鳴らし、果実のど真ん中にストンと突き刺さった。
「ひっ！？」
命中の際に身体をビクリを震わせ、小さな悲鳴をあげるトマス。
短い沈黙ののち、受付嬢が拍手の音を鳴らした。彼女のあとに皆も続き、子供たちもつられるようにして拍手をし始める。
「おっと、まだ終わりじゃないぞ？ アッシュとシュリも、トマスの横に並べ」
「え、僕も？ 緊張するなー」
「はーいなのですー」
こちらが指示するまでもなく、自らの手で頭上にアプルの実を乗せる２人。
怖がっていたトマスとはえらい違いだ。あいつも本気で抵抗しないあたり、俺の腕を信じてくれてはいるのだろうが。
背丈の違う３人が並び、バラバラの高さに位置する的の果実。続く２投目は、３本を同時に投擲して命中させるというわけだ。
子供たちに見せ付けるようにして、３本のナイフをホルダーから取り出す。彼らは食い入るようにこちらを見つめ、唾を飲む音だけが静寂に響いた。
視線の集まるなか、弧を描くように上へとナイフを放り投げ、器用にジャグリングしてみせる。
締めに大きく投げたあと、落下する３本をほぼ同時に右手で掴み、勢いのまま投擲。
別々の軌道を描き、３本ともが狂いなく果実のど真ん中へと突き刺さった。
今度は時を置かずして、小さな手によって拍手の音が奏でられる。
次いで今の今まで発せられることのなかった、幼き声で述べられる賞賛。
「……お兄ちゃん、すごーい！」
「かっくいー！」
「もっかいやって！ もっかいやって！」
先ほどの暗く沈んだ目はそこになく、子供達の瞳はキラキラとした輝きを取り戻していた。
もちろんこの程度で、この子達の負った心の傷を完全に癒せたわけじゃない。だが一時とはいえ楽しませることで、気休めにはなっただろう。
「うふふ。ありがとうございます、キリク様。あの子達、少し元気を取り戻したようで安心しました。
どうです？ ご自慢の腕を生かして、町で大道芸を開かれては？」
「子供達だけじゃなく、イリスのためでもあったからな。
……大道芸は遠慮しておくよ。注目を浴びるのは好きじゃないし。食い扶持に困るようになったら、そん時はやるかもな」
「あら残念ですね。町のみんなにとって、いいガス抜きになるかと思ったのですが」
「ならなおさら、本職の芸人に頼んだほうがいいって。俺が披露できるのはこれぐらいだしさ。
……それはそうと、ギルドマスターは？」
「あ！ いけません、失念しておりましたね。ですが多少待たせたとて、怒る方ではございませんのでご安心下さい。
では遅くなりましたが、マスターのお部屋へご案内いたします」
手の平をポンと叩き合わせ、わざとらしく振舞う受付嬢。
せっかく子供達に興味を抱かせたのに申し訳ないが、すでに待たせてしまっている以上、先約を優先するとしよう。
「キリクさん、私はこの子達と遊んでいてもいいでしょうか？」
「ああ、わかった。じゃ、俺達で話を聞いてくるか」
「キリク様ー……。わたしもご一緒したいのですが、この子が尻尾を離してくれないですー……」
活力が湧いたことで、子供らしい好奇心が蘇ったのだろう。
シュリのもふもふ尻尾に興味を持ったのか、ひとりの子ががっちりと抱きついてしまっている。
俺へと助けを求めるように手を伸ばしてくるが、引き剥がしてまた落ち込まれてはかなわん。
「よし、シュリもここで留守番な」
「見捨てられたです！？」
「ならぼくも、この子達と比較的年が近そうなので残ります」
おっと、トマスも残るか。まぁ話をするだけだし、俺とアッシュの２人いれば事足りるだろう。
受付嬢のあとに続き進もうとすると、俺の服をなにやら引っ張る感覚が。見れば、ひとりの子が裾を掴んでいた。
男の子は悲しそうな瞳で、こちらを見上げてくる。
「お兄ちゃん、いっちゃうの？」
「……ここのおっちゃんと、ちょっと話をしてくるだけさ。戻ったら遊んでやっから」
「ほんと……？」
「ああ、約束だ」
頭をわしわしと撫でてやり、約束を交わすことで、ようやく男の子は掴む手を離してくれた。
振り返って後ろにいるイリスへと抱きつき、ばいばいと左右に振られる幼い手。
少しばかり後ろ髪を引かれる思いだが、先で待つ受付嬢のあとを追い、この場をあとにした。
あ、ちなみに的として使用したアプルの実は、イリス達が美味しくいただくとさ。
