必中の投擲士 〜石ころ投げて聖女様助けたった！〜

第二章

５３：食う子は育つ

「町の復興、順調に進んでいるみたいだな」

「でしょ？ 沢山の人たちが集まって、手を貸してくれているからねー」

　伝令役として、モギユ村まで俺達を追いかけてきたアッシュ。

　あの日無事再会を果たし、彼がギルドマスターより託された言付けを聞きとどけた。

　内容を端的に纏めると、もう逃げ隠れしなくとも大丈夫、とのことだ。

　この報告を持って来たのがアッシュでなければ、罠と判断しただろうな。

　話を聞いた翌日は、アッシュにとっての聖地である村を、一日かけて堪能させてやることに。

　俺も引くほどの興奮っぷりで、不審人物と称されても仕方がないほどであった。

　そして今は、ギルドマスターからの召集があり、再びティアネスへと舞い戻った次第だ。

「話に聞いていた通り、アルガードの兵士達もいますね。……ぼくたち、本当に大丈夫なんですよね？」

　ティアネスに常駐する衛兵と違って、均一に整えられた装備。その鎧に刻まれた、アルガード所属を示す刻印。

　治安維持のためか、衛兵と共に町中を巡回している姿が見られる。

「アッシュ様が嘘を吐くとは思えないですが、ちょっと不安なのです……」

「一応念のためだ。イリス、フードで顔を隠して、俺の後ろにいとけ？」

「は、はい！ 頼りにしてますからね？ キリクさん」

　先頭を堂々と歩き、道を進んでいくアッシュ。俺達は挙動不審になりながら、彼の後ろに追随する。

　シュリの言うように、アッシュが俺達を騙しているとは考えられないが、それでもアルガードの兵士は警戒してしまうのだ。

「大丈夫だってばー。彼らは領主や教会の深部とは、本当に無関係だった人たちだよ？」

「そうはいってもなー。この町を襲った化物だって、アルガードの教会から現れたんだろ？」

「らしいよ。すでに皆にも話したけど、あの日から領主様も司祭様も、行方知れずなんだって。

　アルガードから派遣されてきた、兵士の人が言っていたことだよ。

　ちなみに２人ともちょうど教会にいたらしいから、たぶん化物に食べられちゃったんだろうねー」

「他にも、多くの神官がいなくなっているんですよね？ ぼく、教会を離れていて本当によかった……」

「でも、化物さんはどうして教会から現れたのでしょうね？」

「教会で飼っていたのです？」

　いくらでかい教会だったとはいえ、あの巨体を飼育できる環境があったとは思えないのだが。

　なにより、あんなのが存在したならば、醸(かも)しだす強烈な臭いで丸わかりだろう。

「さぁどうだろう？ ごめんね、そこまでは僕も知らないんだ。

　後ろ暗い連中なんだし、変な実験でもしていたんじゃないかな。聖女様を奪われて、焦って解放しちゃったとかかもね」

「人の手で生み出された、人造の魔物ってことですかね？

　ぼくみたいな下っ端じゃ、立ち入れない部屋がいくつかありましたし、可能性はあるかもしれません」

「んで逃すくらいなら、あの化物を放っていっそ殺してしまえって発想か？ おっかねぇな」

「どうだろうねー。聖女様だけは、確保する手立てがあったのかもしれないよ」

　だが、結果は失敗。ろくに制御できず、暴走させたってところか。

　功を焦るあまり、逆に自分達が食われてこの世からおさらばしたんじゃ、笑えないな。

「……化物さんは、私を追ってきたのですよね？

　私のせいでこの町は襲われて、犠牲になってしまった人が……」

「イリス、深く考えんな。もう済んだことなんだから」

「あくまで僕らの予想であって、そうと決まったわけじゃないからね」

　イリスはフードを被った状態で俯いてしまったものだから、その表情がうかがい知れない。

　察するに責任を感じ、落ち込んでしまっているのだろう。

　ムードメーカーが沈んでしまったことにより、流れる空気が重く感じる。

「えとえと……あ！ イリス様、串焼きの屋台があるです！」

「あ、本当だね。この状況でも店を出す商魂、さすがだよね！」

「むしろこういう状況だからだろ。他にやっている店も少ないだろうし、稼ぎ時だわな」

「……」

「い、いい匂いがしてきますね！ ぼく、すごく食べたいなー！」

「ちょうど小腹も空いてくる時間だし、行こっか！」

「わーい、なのですー！」

「……」

「ほれ、行くぞイリス」

　食魔人らしくなく、なおも俯いたままの聖女様。

　俺はおもむろにフードの上から、頭を乱暴になでつけてやる。

「あうぅ〜！？ やめて下さいぃ〜」

「お前も腹減ってきてるだろ？ 好きなだけ食っていいから、行こうぜ」

「……本当ですか？」

「ああ」

「何本でも？」

「……常識の範囲でならな」

　ようやく思考が食い気に移りはじめたのか、イリスの腹が可愛らしい鳴き声をあげる。

　この音を聞くのも慣れたものだが、本人はいまだ恥ずかしいようだ。

　照れを隠すかのように、先を行くアッシュ達のもとへ駆けていってしまった。

「キリクさーん！ おいてっちゃいますよー！」

「わかってるって！ ったく、現金なやつだな」

　一切を気にするな、というのは無理な話。だが、気持ちの切り替えはできたようだ。

　屋台を見つけたシュリを、あとで褒めてやらんとな。

「はぁ〜、美味しかったです！ ご馳走様でしたぁ！」

「いやお嬢ちゃん、よく食べたねぇ。気に入ってもらえたようで、おっちゃんも嬉しいってもんだ」

「いやいや、ひとりで２０本は食いすぎだろ」

　俺、常識の範囲でって言ったのにな？

　軽食のつもりが、ひとりだけがっつり食ってやがる。

「えっと、これでも遠慮したつもりなのですよ？」

「え」

「え？」

　俺達の食べた串焼きは、角兎(ホーンラビット)の肉を秘伝のタレとやらに、じっくり漬けこんでから香ばしく焼きあげたもの。

　大きめに角切られた肉が、４きれも串に刺さっており、１本だけで十分な食いでがあった。

　それを２０本ぺろりだ。うーむ、あらためて聖女様の胃袋、恐るべし。

　俺がその量を食ったら、腹いっぱいどころか胸焼けをおこすな。

「あはは、さすがイリスさんだね！」

「店のおじさんが少しまけてくれて、よかったですね。

　それにしても聖じょ、ごほん！ ……イリス様が食べられたものは、どこに消えてしまうのでしょうか？」

　おっとそうだった。

　アッシュとトマスがイリスのことを聖女様と呼ぶので、用心のためと親しくなった意味を込めて、名前呼びに変えたんだったな。

　アッシュは最初のころ普通に呼んでいたので、すぐに切り替えて順応。だがトマスはなかなか慣れないようだ。

「太っちゃいないし、おおかた胸と尻にいってるんだろ」

「余分な肉にならないって、素直に羨ましいよねー」

「胸、ですか……ごくり」

「おいトマス、目がちょっと怖いぞ」

「もう！ みなさんどこを見ているんですか！？」

　イリスは顔を真っ赤にし、腕で自慢の胸部を隠してしまった。全員の視線が一身に注がれたものだから、当然か。

　胸と言われれば、泉で見たあの光景を思い出し、つい重ねてしまう。恐らく、トマスも同じことを考えているんじゃなかろうか。

　……鼻を摘んで背を向けたあたり、予想は当たったようだな。

「……わたしもいつか、大きくなれるです？」

　イリスと比べ起伏の乏しい膨らみに手をあて、自分の未発達な身体を憂うシュリ。

　この娘は気にしないクチだと思っていたが、ちゃんと悩める少女だったんだな。

「だ、大丈夫ですよシュリちゃん！ いっぱい食べれば、大きくなりますから！」

「シュリちゃんもトマス君も、まだまだ成長期だからねー」

「でもイリスの真似はするなよ？ こいつが特別なだけで、普通の人はオークになるからな」

「あわわわ！ オークになっちゃうです！？ 狩られちゃうのです！？」

「シュリさん、キリクさんが言ったのはあくまで例えですから……。

　でも、もし仮にそうなったとしてもぼぼ、ぼくが……！ あ、いえ決して変な意味ではないですよ！？

　シュリさんに、安心してほしいからであってですね……」

「おーい、トマス！ なにひとりでぶつぶつ言ってんだ、おいていくぞー！」

「え！？ あ、ちょっと！ 待ってくださいよー！！」

　屋台の串焼きを堪能し終え、ちょっとのんびりしすぎたな。

　本来はまっすぐギルドに向かう予定だったのに、寄り道をしたため、遅くなってしまったな。