必中の投擲士 〜石ころ投げて聖女様助けたった！〜

第二章

５２：手荒い歓迎

　オークより聖地を奪還して早数日。

　あの日からは毎日、朝の牧場仕事だけを全員で手伝っている。終えてからはシュリと訓練をし、午後は泉に行って水浴びといった流れでの生活だ。

　俺達が訓練をしているあいだは、イリスが、トマスになんちゃって護身杖術を教えていた。

　傍から見れば、ただ闇雲に棒を振っているだけにしか……。

　表情は真剣そのものだったんで、余計な水をさすマネはしなかったけどな。

　ちなみにオークの死体だが、人手を連れて来た兄と共に、泉から離れた場所にちゃんと埋葬した。

　その際にちゃっかりと魔石を回収しておいた。巨体に似合わず、小指ほどの大きさでしかなかったが、いい小金にはなる。

　ただ、森には他にも肉食の獣が存在しているので、そのうち掘り返されるだろうが……。

　絶景を逃した兄についてだが、以降は俺達に同行していない。

　イリスが警戒したため、不審に思ったうちの両親に、俺がそれとなく告げ口してやったからだ。

　以来兄は牧場仕事を抜けさせてもらえず、大人しく従事している。

　イリスやシュリに対する目つきに関しても、俺から注意はしたのだが……。

　反省はしているが、正すつもりはこれっぽちもない様子だったな。

　そして今日も今日とて泉へ赴き、現在はのんびりと村へと戻る道中だ。

「……なぁイリス。まだ封印とやらは解けていないのか？」

「ふぇ？ んーと、そうですねー。村の人たちに、何度か神聖術を施す機会はあったのですが……。

　結論を言いますと、よくわからないですねー」

「なんだそりゃ」

「だって大怪我をされた方や、重病を患われている方は、誰もいらっしゃいませんでしたのでー」

「刃物で指を切ったとか、ぼくでも治せる程度の方々ばかりでしたよね」

「わたしも擦り傷くらいしか、怪我してないのですー」

　なるほど。聖女様の御力を発揮するまでもなかったってことか。

　まぁ死ぬほどの大怪我を負ったり、不治の病にかかっているやつが、ほいほいいられても困るんだが。

　うちの村の連中はいつも元気なやつばかりだし、病気にかかっても、早いうちにに神父様が治していたものな。

「あ。そういや、神父様が寝込んじまっているけど……？」

「すでに治療し終えてますよ？ 軽い風邪でした。

　いまの神父様は気落ちなされているだけで、病気ではないのですよー」

「そっか。あのまま、ぽっくりと逝っちまわないかが心配だったんだが、大丈夫なのか」

　しかしながら、ずっと寝込まれるのは考えものだ。なにかしら、発奮させる出来事があればいいのだけれど……。

　いまは時間という、最高の治療薬に頼るしかないか。

　村へ帰ると、入り口で村長とうちの兄が俺達を待っていた。

　どうやら留守の間に、なにやらひと騒動あったらしい。

「おぉ、やっと帰ってきおったか！」

「ああ、ただいま。２人して、こんなところでどうしたんだよ？」

「いやの、お前さんらが出かけとるあいだに、村を訪ねてきおった者がおるんじゃよ」

「よくわからん変な奴でよ。１人だけだったんで、有無を言わさずとっ捕まえてやったぜ！」

　えぇー……。問答無用で捕らえるとか、なにしてんだよこいつら。

　その人物がギルドからの使いだったり、ただの旅人であったりとかは考えなかったのだろうか？

　詳しく話を聞くに、ちゃんとその懸念はあったらしい。

　だが、とりあえず捕まえてから考えるという、短絡すぎる結論にいたったのだそうだ。

「やたらとキョロキョロしておったからの。まぁ疑わしきは罰せよ、じゃ。

　いまは村の周りに人を配置して、他に怪しい奴が潜んでおらんか探っておる。……誰からも報告はきておらんが」

「勇者がなんだとか、変に興奮してやがったしなぁ」

　ん？ なんか引っかかるな……。

「なぁ兄貴。ちなみに、どんな奴だったんだ？」

「あ？ んー、特徴としては長めの赤毛で、女装したら似合いそうな女顔の野郎、かね。

　腰にゃ、なかなか立派な拵えの剣を下げていたな」

「キリク様。わたし、知っている人かもしれないです！」

「私も、心当たりのあるお方がひとりいますねー」

「ぼくもなんとなく想像が……じゃなくって予想が、です！」

　トマスよ、お前は何を想像したんだ……。

　にしても奇遇だな。俺も特徴に当てはまる人物ならひとり知っている。

　とくに、この村に来て興奮する奴とくれば……。

「んで、そいつはいまどこに？」

「村の蔵に、見張りを立てて監禁しているぜ」

　蔵か。あそこは共有の農具などが仕舞われている、石造りのボロ小屋だ。

　しかし実際のところ、使わないけれど、捨てるのも忍びない物が仕舞いこんであるだけ。

　中は真っ暗でかび臭く、子供のあいだでは「お仕置き小屋」と呼ばれている。理由は言わずもがなだ。

「ならすぐに行こうか。たぶん、俺達の知り合いだろうから……」

　俺が先頭に立ち、兄を含め村の蔵へと向かった。

　監禁されてからどれだけ経つのかはわからないが、もしあいつだとすれば、今頃さぞ心細くなっていることだろう。

「……ん？ おう、キリ坊。やっと帰ってきたがったか」

「フレッドも一緒ってことは、もう話は聞いとるんだな？」

　見張りに立つのは、ご近所さんである顔見知りのおじさん２人。

　なんでも、中からずっと俺やイリス達の名を呼ぶ声がしていたらしい。

　自分達では判断つかないため、取合うことはせず、俺達の帰りを待つことに。

　時間が経つにつれ、声は次第にすすり泣くものへと変わり、だんだん不気味になってきたんだと。

『……しくしく……しくしく……うぅ、暗いよぉ……』

　試しに扉へ耳をあてると、確かに聞こえてくる。

　か細い声は聞き覚えのあるもので、心当たりが確信へと変わる。

「あ、これ間違いないな。

　おじさん。捕まっている奴に会いたいから、鍵開けてもらえるか？」

「ああ、わかった。しっかし、お前の知り合いだとしたら、悪いことしちまったな」

「良いやつだから、ちゃんと謝れば許してくれると思うよ」

　開錠された古く頑丈な扉に手をかけ、そっと開く。

　重い音をたて、徐々に開かれていく隙間からは光が差し込んでいった。

　暗い蔵内に差し込む光の先には、縄でぐるぐる巻きにされ、寝ころがされている人影。

　こちらに気付くと、がばっと上体を持ち上げ、みるみる表情が喜色になっていく。

「うわーん！ キリク君、やっと来てくれたんだねー！！」

「やっぱりお前だったか、アッシュ」

　手足が縛られているというのに、器用に飛び跳ね、再会の喜びを身体で体言するアッシュ。

　牢獄のような蔵のなかで、よほど心細かったのだろう。俺にも覚えがあるだけに、気持ちがわかる。

　すぐ縄を解いてやり、イリス達を含め改めて再会を喜びあった。

「あちゃー、弟の知り合いだったか。こりゃすまねぇな」

「僕ちゃんと言ったんだけど……。キリク君や聖女様の仲間だって……」

「いやな、そう騙って弟達に近づこうとしているんだと思ってよ。ま、勘弁してくれや」

「悪かったな、アッシュ。ほら、俺達の状況が状況だけに、さ。

　身体はもう大丈夫なのか？」

「うん、おかげさまでね。ずっと寝ていたから、鈍ってしょうがないくらいだよ！」

「アッシュ様がお元気になられて、わたしも嬉しいのです！」

「ふふふー。アッシュさんが戻られて、嬉しくない方なんていませんからねー」

「ですね！ アッシュさんがいると、すごく心強いですから！」

「いやぁ、皆にそう言ってもらえて僕も嬉しいな！」

「で、アッシュ。お前がここに来たのは、観光のためじゃないだろ？」

　もし「早く逃げろ」ということならば、呑気にしている場合ではない。

　急ぎ仕度を済ませ、村を離れなければならないからな。

「僕としては、じっくり観光したいところだよ？

　悪い報告を持って来たわけじゃないから、安心してほしいな。むしろ朗報だからね！」

「へぇ？ そいつは楽しみだな」

　ふむ。アッシュの表情からも、切迫したものは感じられない。

　もし俺達に危険が迫っているのであれば、こんな悠長にしてはいないだろうし。

「なんにしても、こんなカビ臭い場所で話し込むことじゃないよな」

「だねー。僕も喉が渇いちゃったし、その……お花を摘みにいきたいんだよね」

「花なら村のどこにでも咲いて……」

「キリクさん！ 違いますよ！」

「あ？ あぁ、すまんすまん！ すぐ案内するよ」

　ったく、ややこしい比喩表現などしなくていいだろうに。

　むしろ男らしくそこらで済ませば……って、大きいほうなら仕方がないか。

　見張り役のおじさん達と兄に、アッシュは敵ではないことを証言し、身柄を解放してもらう。

　ひとまず自宅に案内し、アッシュが事を終えてから、のんびりミルクでも嗜みながら話を聞くとしようか。