必中の投擲士 〜石ころ投げて聖女様助けたった！〜

第二章

４８：少年の帰郷

「わぁ！ ここがキリク様の故郷なのです？」

「ああ。牧場くらいしか自慢できるものがない、田舎村さ」

　久々に帰ってきたモギユ村。といっても、離れていたのはひと月ほどだが。

　短い期間だったはずなのに、とても濃厚な旅だったと思う。

　全てを終えて凱旋、というわけではないのが残念だ。

「この村は勇者様の故郷でもあるんですよね？ それって十分自慢できることだと思いますよ。

　ぼくの故郷の村こそ、本当に何もないですし」

「……その勇者様は、村をでてから一度も帰ってきちゃいないからなー。

　おかげで田舎過ぎるのもあいまって、名所にすらなってないし」

　華やかな都会暮らしが快適すぎて、もう忘れてしまったのかもな。

　でなければ忙しい勇者業だろうとも、旅の途中で立ち寄るくらいはできただろうに。

　名所といえば、聖地としての泉も近場にはある。だが、ときおり聖職者が巡礼に訪れる程度。

　わざわざ辺鄙な場所まで、泉や勇者の出生地を拝みに来る物好きなどいない。

　おっと、アッシュとかいう変わり者がいたっけか。是非とも連れてきてやりたかったが、体力が戻ってからだな。

「身を潜めての移動を優先したせいで、もう真っ暗になっちまったな」

「仕方がないですよ。相手の出方がわからない以上、警戒するに越したことはないと思います」

「今はアッシュ様もいなくて、不安なのです……。

　はっ！？ もし襲われたら、前に立つのはわたしひとりだけなのです！？」

「がんばれシュリ。道中だって魔物相手に、しっかりと対応できていたじゃないか」

「はぅ〜……。ほとんどキリク様が瞬殺していたので、わたしなにもしてないです……」

「まぁ、ゴブリンとか数だけの雑魚相手だったからなー。

　でもシュリが前に立っていてくれるからこそ、俺は安心して投擲できるんだぞ？」

「そうなのです？ えへへ〜。……でも、武装した人相手には自信がないです」

　急に肩の荷を重く感じたのか、オロオロとしだすシュリ。

　確かに腕の立つ奴や、多人数相手では彼女ひとりじゃ無茶にもほどがある。

　だが心強い剣士は療養中につきお休みだから、なにかあった際には頑張ってもらわないと。

　二対一の状況ですら立ち回れるアッシュの存在は大きすぎたな。

「シュリちゃん、ファイトですよ！ キリクさんがすぐなんとかしてくれますからね！」

「俺任せかよ。でもイリスの言うとおりだ。だから安心して盾を構えときゃいいさ」

「……はい！ キリク様のこと、信じてるです！」

「ぼくも戦う術(すべ)を持っていれば……。この機会に、杖術を習得しようかなぁ」

「あ！ 杖術なら少し扱えるので、私が教えてあげますよ？」

「えぇ！？ 聖女様直々に！？ きょ、恐縮です！」

　お、意外だ。イリスに武術の心得があったとは。

　だが聖女様を前線に立たすわけにはいかないし、なによりこいつ杖なんて持ってねぇ。

　実力も見習い程度らしいので、護身目的にしてもあってないようなものか。

　危機に陥らないよう、やはり俺がしっかりせねば。

　途切れぬ会話を続け、村の大通りを進んでいく。

　こんな田舎村に、夜道を照らす洒落た街灯なんてものはない。

　俺達のほかに外を出歩く人影もなく、光源は手に持ったランプに灯る火のみ。

　小さな光だけが、自分達の存在を主張している。

　ま、逆に都合がいいってものだ。昼間だったなら村の奴らに囲まれて、旅の話をせがまれただろうからな。

　聖女の件について、なんと話せばいいものかわからん。まずは村長や神父様に事情を説明して、彼らの判断を仰ごう。

「キリク様のおうちはどれなのです？」

「ああ、うちならあれだ。村はずれの牧場脇にある家。もう日も落ちているし、家族全員揃っているはずだ」

　窓やドアの隙間から、うっすらと光が漏れている。

　夕食時だからか、いい匂いが漂い鼻につく。おかげで俺を含め、全員が腹の虫を鳴らした。

　自宅なのだからと躊躇うことなく扉を開こうとしたが、施錠されている。夜だから当たり前か。仕方なくノックをし、開かれるのを待った。

「お？ どちらさんって、キリクじゃねーか！？」

「ただいま兄貴」

「おうおかえり！ ……後ろに居るのは？」

「ああ、こいつらは旅のツレだ。ちょっと事情があって、一緒に村に来た」

「そうか。立ち話もなんだし、中で話そうぜ。ささ、皆さんもどうぞ！

　おーい親父、おふくろ！ キリクがやっと帰ってきやがったぞ！！」

　兄貴の上げた声で、何事かと両親も奥から姿をみせる。

　再会した親父からは、頭をこれでもかというほどにぐりぐりと撫でられ、母さんからは強く抱きしめられた。

　イリス達の見ている目の前で、この子供扱いはなんとも恥ずかしい。

　だが両親からすれば、俺はいつまでたっても子供にはかわらないのだろう。

　あたたかく屋内に迎え入れられ、連れて来た３人を紹介する。

　外套のフードをおろし、素顔を晒すイリス。見覚えのある少女に、うちの家族は驚きを隠せなかったようだ。

「キリク、お前は聖女様を送りに行ったんじゃなかったんか？

　なのに、なに連れ帰ってきとるんだ」

「そうだぜキリク。おまけに犬耳の可愛い女の子まで増えてるしよ」

「いやさ、色々と事情があって。ちゃんと話すから……」

「あんたたち！ 話すのもいいけど、先に夕飯にしちゃいましょう！

　帰ったばっかでお腹すいてるでしょ？ すぐに用意するからね！」

「わぁい！ ごはーん！」

「キリク様のお母様が作るごはん……ごくり」

「すみません。突然お邪魔したうえに、ぼく達までご相伴することになって」

　イリスとシュリからは遠慮の「え」の字も窺えない。対して最年少であるトマスの、なんとできたことか。

　とはいえ畏まるような席でもない。歓迎の意味を込めた食事なのだから、前者２人のほうがこの場では正しいのかもな。

　本題は一旦頭の片隅に置いておき、親父と兄貴を交え他愛ない会話に花を咲かせる。

　俺の昔話を語るのは勘弁してほしい。おねしょとか何歳の頃の話だよって。

　その間にも、続々と食卓に並べられていく家庭料理。

　立ち昇る香草と焼けた肉の香り。視線を釘付けにする、山のように盛りつけられた大皿。

　急な来客にも即座に対応する、母の見事な手腕たるや。どうやら奮発し、あるだけの食材を全て使ったようだ。

　いつのまにかシュリは会話の輪から外れ、配膳の手伝いを行っていた。

　率先した行動はうちの母に受けが良いようだ。

　気付いたイリスが、出遅れて自分もと名乗りをあげる。

「あのあの！ 私もお手伝いします！」

「いえいえ、聖女様はどうぞ座って待っていてくださいな。

　もうすぐ済みますので。さ、シュリちゃん。これも持っていってくれる？」

「はいです！ お母様の料理、とても美味しそうで早く食べたいです！」

「あらあら。もう少し待ってちょうだいね」

「ぐ、ぐぬぬぅ……」

　なぜか悔しがるイリス。どんだけ手伝いたかったんだよ。

　面倒なだけだし、座って待っているだけで食事が出てくるのならいいじゃないか。

「まあまあ聖女様！ ささ、キリクの恥ずかしい昔話は山ほどあります。

　存分に語りますので、料理が出揃うまで一緒に待ちましょう！」

「ちょっと待て兄貴。俺の恥ずかしい話ってなんだよ。

　冗談抜きにやめてくれ。そんな話で盛り上がんな」

　ツマミとして出されていた小粒な木の実。２粒ほど指で弾くように投げ、兄貴の鼻に詰めてやった。

「ふごっ！？」とおかしな声をあげ、変顔となった我が兄。

　その姿がどうやらイリスのツボに入ったらしい。トマス共々口を押さえ、笑いを必死に堪えていた。

　親父の大爆笑がさらに２人の笑いを誘引する。

　狙ってやったわけではないが、おかげでイリスの気が逸れてくれたな。

　そうこうしているうちに準備が整い、母さんとシュリも食事の席につく。

　夕食が始まり、こうなれば最早イリスの意識は食べることに集中される。

　次々と料理の盛られた皿に手を伸ばし、うまうまと平らげていった。

「……さて、飯食って腹も膨れたことだ。いい加減、聖女様を連れ帰ってきた理由を教えろやキリク」

「そうね。お母さん達にちゃんと話しなさい？」

　食後のお茶を飲み終え、両親がそろそろ本題を話せと詰め寄る。

　ちなみに食器の後片付けは、今度こそはとイリスが声をあげた。今はシュリと共に洗っているところだろう。

「わかった。だけどその前に、兄貴に頼みがあるんだ。村長と神父様もここに呼んできてもらえないか？」

「？ ああ、いいけどよ。わざわざ呼ぶほどのことなのか？」

「兄貴達が思っている以上に、とんでもないことになってんだよ。

　ひょっとすれば、村中に迷惑をかけるかもしれない。だからこそな」

「おいおい、穏やかじゃないな。とにかく、すぐ行ってくるからちょっと待ってろ」

　俺とトマスの真剣な面持ちに、兄貴は察しよくすぐさま行動に移ってくれる。

　兄が村長と神父様の２人を連れて戻るのに、そう時間はかからなかった。

　俺の帰還に喜び、傍らに居る聖女の存在に、親父と同じように疑問を浮かべる２人。

　余計な前置きは抜きにして、早速本題を切りだす。

　話を聞いた神父様は、アルガード大教会の不祥事を嘆き、村長は顔のシワをいっそう深くする。

　だが密かに懸念していた、厄介者として扱われ、村を追い出されるということはなかった。

　それどころか、村の男衆が交代で昼夜問わず警邏をしてくれるよう、取り計らってくれるのだと。

　見慣れない不審者が目撃されれば、即俺達に報せがくる手筈となり、おかげですばやく遁走できる。

　問題があるとすれば、村の奴らじゃ、ギルドからの使いと見分けがつかないかもしれないってことだな。

　時間も遅いため、無駄話はせず報告だけに留め、今日は御開きに。

　神父様は予想だにしていなかった事態に、意気消沈としていた。

　椅子から立ち上がったあとの足取りが危うく、念のため兄貴と共に村の教会へと送っていく。

　到着するなり神父様はすぐさま寝所へと。

　老齢のおじいちゃんだから、ショックのあまり、このまま寝込んでしまはないかが心配だ。

　家までへの帰り道、久々に兄貴と２人だらだらと歩く。

　兄は鼻の下を伸ばし、イリスとシュリのことをこれでもかと褒め称え、なぜか俺に怒りを向けてくる。

　羨ましいとか言うくらいなら、無理矢理にでも旅についてくればよかったのにな。