必中の投擲士 〜石ころ投げて聖女様助けたった！〜

第二章

４０：領主の末路

　空が明るみだした、早朝の教会内。

　普段は怪我人や病人の診療を行う、とある一室。

　その部屋の中では、見るも無残な姿となったこの街の領主、ヘルマン・アルガードが診療台の上で横たわっていた。

　全身に酷い火傷を負い、髪は炙られたのかチリチリに。右腕は肩から消失しており、両足も膝から下は炭化してしまっている。

　生きていることが奇跡とも言える状態。

　昨夜の爆撃で負傷し、彼は部下達に教会へと運び込まれたのだ。

　瀕死の領主に対し、数人の神官達が手を止めることなく、神聖術で治癒を施し続けている。

　その輪の中には、ジャコフ司祭の姿もあった。

「まったく、なんとおいたわしい姿に……。聖女の件も含め、なんという日だ……」

　時々人員を交代し、治療は途絶えることなく行われる。

　ジャコフ司祭に至っては、ほとんどぶっ通しだった。

　だが、長きに渡った彼ら神官達の奮闘も、ようやく実を結ぶこととなる。

「……う、うぅ……わた、しは……生きて……？」

「ヘルマン様、気がつかれましたか！？」

　領主が目を覚ましたことに、一同は歓喜の声をあげた。

　ジャコフもまた、ほっと胸を撫で下ろす。

「か、身体が……左腕しか、動かぬ……？」

「……残念ながら、あなた様の右腕と両足は、もう元には戻りませぬ。

　私の腕を持ってしても、復元まではできませぬので。聖女がおれば話は別であったのでしょうが……」

「そう、か……。いった、い……なにが、起こった、のだ……？

　わたし、の館が……襲撃、されたのは……わかってい、るが……。

　聖女、は……なぜ、おらぬ……？」

「聖女は、彼女をここまで連れて来た連中に誘拐されましてな……。

　あなた様の館を爆破したのも、恐らくは奴らでしょう」

「なん、と……！？ やは、り……殺して、おくべき、だった……か」

　領主は無事な左手を持ち上げ、自身の眼前へとかざす。

　全身の痛みからか、さては怒りからか。

　その手は小刻みに震えていた。

「わた、しの……身体、は……もう、終いか……」

「……私の力不足で、もうしわけございませぬ。

　希望があるとすれば、聖女を連れ戻せればあるいは……？」

「そう、か……。ふふ、ふふふふふ、ふはははは……！

　ジャコフ、よ。奴ら、は、どこへ逃げた……のだ？」

　突然、高笑いをあげる領主。

　彼の奇行に、ジャコフら神官達は理解が及ばず、たじろぐ。

　そして尋ねられたのは、事を起こした犯人達の行き先。

「当初は警鐘の鳴った、西の方面が怪しいとされておりました。

　ですが、それは我らを混乱させる囮であった様子。

　後に東門が開いたという情報がでてきましてな。門番を尋問したところ、あっさりと吐きましたぞ。

　奴らの逃げる先など、考えてみればわかりやすいことでしたな。

　バスクが先走り、仲間を連れ後を追ったようですが、いまだ戻らぬところを見るに……」

「返り、討ちにあった……か。

　……ジャコフ、よ……。あれを、もってこい」

「は……？ あれ、とは……？」

「あの、出来損ない、の……石、だ……」

「！！ マナを抽出し、濃縮させた晶石のことで！？」

「そう、だ……。あれを、わたしの、身体に……埋め込め……」

　領主は残った左腕で、自分の胸元を指差す。

　その動作は、ここに埋めろという指示を現しているのだろう。

「なりませぬぞ！ あれはまだ不完全な代物。

　あなた様もご存知のことでございましょう！？

　晶石を埋め込まれた魔獣が、どうなったのかも……！」

　かつて戦時中だった頃。国が死にかけの凡庸な兵を、なんとか屈強な兵として再運用できないか。

　倫理など度外視した研究が開始され、結果生み出されたのが晶石。

　だがそれはこの世に生きる者の身には、あまりにも負荷が大きすぎた。

　ほんの一握りの成功例を残し、あとは兵として扱えぬものに成り下がったという。

　結果研究は凍結され、いまとなっては邪法となった技術。

　彼らセントミル教と対立する者達には、ことを成すために、大きな力が必要だった。

　その一端として、現存する僅かな資料を紐解き、現代に再び蘇えらせたのだ。

　そして試作的に作り出された物が、ヘルマンらを含むいくつかの上層者達に配られた。

　理由は各地で生物に埋め込み、結果をデータとして収集するため。

　ジャコフは思い出す。

　実験体となった魔物の変貌した姿を。

　あまりにも醜悪で、凶暴な化物となった存在を。

　その時は魔導士が結界を張り、封じ込め対処した。

　対策を練るために長時間封じていたところ、勝手に自壊を始めたのだ。

　身体が力に耐えられなかったためであり、おかげで事なきを得たわけである。

「聖女を、さらい……館を襲撃した、ということは……わたしの正体にも、気付いたという……こと。

　もう……あとには、引けん……のだ……」

　領主は、瀕死ながらも健在な頭で考える。

　もう遠くまで逃げ去っているであろう奴ら。

　いまから追手を出したところで、追いついたときにはすでに手遅れ。

　逃げた先で、すでに真実を伝え終えているに違いない。

　となれば王都や隣接する領主達のもとへと、報せを向かわせているはず。

「くく、く……。終わり、だ。わたしの築き上げたもの、すべ、て……。

　ならば、諸共に……終わらせてやろう、ではない、か。

　なに……わた、しは、呑まれぬ……。この強靭な……意志、を持って……制御して、みせよう……」

「……そうですな。私もあなた様も、異教徒と知られれば今の立場はございますまい。

　かといってこのまま本部へと戻れば、いかな処罰を受けることでしょうか……」

「そういう、ことだ……。

　だから、こそ……せめてもの、手土産……が、必要なの……だ」

「聖女、ですな」

　聖女さえ本部へと連れていけば、最低限の任は果たせる。

　厳罰は免れないだろうが、処刑まではされないはず。

　領主と司祭、そして周りに居る神官達は、決意を固める。

「わかりましたぞ。ただちに、施術を行いましょう。……晶石を持ってくるのです」

「はい！」

　ジャコフは神官の１人に、晶石を持ってくるよう命じる。

　念のため教会所属の魔導士も２人待機させ、彼が戻り次第に施術が開始された。

　といっても、神聖術をかけながら領主の胸を開き、体内に晶石を縫いこむだけだが。

「――これで晶石の埋め込みは終わりましたぞ。

　ヘルマン様、ご気分は如何ですかな？」

「……とくになにも、変わらっ！？ うぐっ……ぐぐぐあああああああ！！？」

　突如苦しみの声をあげ、もがき始める領主。

　唯一残っている左手が、自身の胸元を肉が削れるほどに掻き毟る。

「ヘ、ヘルマン様！？ お気をたしかに！」

　胸元の傷口から徐々にどす黒く変色していき、腐臭が漂い始める。

　いつしか変化は全身へと及び、もはや人間の原型を留めなくなっていた。

「ヘルマン様！ ヘルマン様！！」

　司祭や周りの者達は必死に呼びかけるも、その声に応じる様子はない。

　……異形の姿となった領主は、むくりと起き上がる。

　彼の濁った目がギョロリと動き、周囲を一瞥した。

「ひっ！？」

　一瞬の間に伸びた左腕。

　その腕は近くに居た神官の首を掴むと、裂けるように開かれた口元へと……。

「や、やめえええあああぁぁああ……あ、あ、ぁ……」

　ゴリゴリと骨を噛み砕く音が、部屋に居る全員の耳に木霊した。

　ジャコフと他の者達は一連の出来事に、恐怖と驚きから、ただ呆気にとられるだけだった。

　化物となった領主が神官を食べ終えると、肉を練るような音が鳴り始める。

　……失われていた彼の手足が、生え伸びていた。

「！ ま、魔導士の皆さん！ すぐに結界を！ 化物を封じ込むので――」

　ジャコフが指示を飛ばすも、さらに２人の神官が異形の腕に掴まれていた。

　彼らは叫びにもならぬ悲鳴をあげ、血の飛沫を散らし口の中へと姿を消していく。

「い、急ぐのですぞ！」

　ジャコフの一喝。

　魔導士たちは口早に詠唱を終え、封じるための結界を作りだす。

　元領主である化物を覆うように、球状の薄透明な壁が形成された。

　その壁の内側から、外に出ようと力任せに結界を叩く化物。

「……ふぅ。これで安心ですな」

「申し訳ございません、司祭様。我らが遅れたばかりに……」

「仕方ありませんぞ。ヘルマン様ならばと、皆が期待してしまったのですからな。

　しかし３人も犠牲になるとは……。やはりあの晶石。碌なものではありませんぞ」

　犠牲になった３人の弔いにと、主神への祈りを捧げるジャコフ。

　といってもあくまで形だけで、気持ちなど一切篭っていないものであったが。

「それで司祭様。この、元領主である化物はどう致しましょうか？」

「前回と同じですぞ。魔獣同様、そのうちに自壊するはず。

　交代要員を呼んできますので、あなた方はそれまで結界の……維持、を！？」

　ピシリ、とヒビの入る音。

　何度も叩きつけられていた壁に、亀裂が走る。

　見れば異形の体は、先ほどよりも大きくなっているようであった。

「ま、まさか人を食べたことで、成長を……！？」

「司祭様……！ この化物、どんどんと力が強くなっていっております！！

　結界が、もちません……！！」

「も、もうだめ……だ！」

　音と共に、粉々に砕ける檻。

　逃げる間もなく、次々と行われる殺戮と暴食。

「セセイ、ジョ……ツツカマ……エ、ル。

　ワレラガガ……カミ……ノタメニニ……」

　化物が口にする言葉は、僅かに残った領主の思念であろうか。

　ただそこに、自分の喰らった仲間達への意識は見られない。

　部屋中が赤く染まり、惨劇を物語る。

　食べカスの小さな肉塊と、僅かな遺品だけがその場に残った。

　異形の化物は教会内を闊歩し、出会う者全てを喰らっていく。

　神官であろうが、参拝に来ただけの住人であろうが、おかまいなしだ。

　化物にとって、動くもの全てが糧でしかない。

　建物内に響き渡る、数多の悲鳴。

　蜘蛛の子を散らすように、教会の外へと逃げていく人々。

　勇敢にも立ち向かう者達がいたようだが、彼らの勇気と命は泡と消えた。

　やがて静まり返った教会。

　異形の化物もまた、外へと出ていく。

　その体は多くの血肉を喰らい、建物の柱や壁を壊すほど巨体に。

　体は腐食した肉でできており、竜とも悪魔ともいえぬ、おぞましい姿だった。

「ヒヒ、ヒガ、シ……。セセイ、ジョ……」

　背中から、４枚の羽が生え伸びる。

　それは巨体に比例した、大きな翼となった。

　異形の化物は腐食した体液を撒き散らし、翼をはためかせる。

　そしてふわりと宙に浮くや否や、そのまま東の大空へと姿を消した……。