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１６：後ろの勇者様？

　宿のベッドでぐっすり寝ての翌日。

　今日も朝早くから、すでに賑わっている町へ。

　今回は保存食や水など、旅の道中で必要な消耗品を買い揃えるためだ。

　しかし俺はギルドに行かなくてはならないので、これはイリスとシュリに担当してもらった。

　必要な支度金を渡す際、イリスに念入りに注意をしておく。

「いいかイリス。必要以上に食料を買い込むんじゃないぞ？」

「わかってますよー。

　キリクさんは、私をなんだと思っているんです？」

「食い意地の張った聖女様だろ。

　シュリ、ちゃんとこいつの手綱を握っておいてくれよ？」

「はい！キリク様からのご命令とあらば、例え聖女様が相手でも手加減は致しません！」

　いや、命令をしているわけではないのだが。

　……その辺の意識は地道に変えていくしかないか。

「……最近、私の扱いがひどくないですか？

　これでも、皆様から敬られている聖女なんですよ？」

「だったらもっと聖女様らしく振舞ってくれよ。

　俺の想像していた聖女様像と、かなり違うぞ」

「ふぇー……。

　私だって、一応は年頃の女の子でもあるんですよぅ……」

　いじけてしまった聖女様。

　彼女の事は使命に燃える忠犬少女に任せ、ギルドへ向かった。

「おぉ、待っていたぞキリク！」

　ギルドに入ると、すでにギルドマスターが待ち構えていた。

　彼は２つ有る受付口のひとつを占有し、いい笑顔でこちらを迎えてくれる。

　恐らくは俺が来るのを待っている間、受付業務を行っていたのだろう。

　しかしどの冒険者も、彼を避け隣の受付嬢のほうへと並んでいるな。

　……誰だっておっさんより若い娘のほうがいいか。

　俺だってそうするし、何より相手が相手だ。

　気が引けるというレベルではないだろう。

「ったく、こいつら皆隣に並んじまうもんだからよ。

　せっかく俺が担当してやってるのに、暇でしょうがなかったぜ。

　声をかけても敬遠しやがるしな！」

　声量を上げ、隣で並ぶ冒険者達をジロリと睨むギルドマスター。

　ここの主に睨まれた彼らは、ばつが悪そうな顔をしながら視線を逸らした。

「そりゃそうだろ。俺だってあっちに並びたいさ。

　だが今日はあんたに用があるわけだからな。

　それで、例の勇者様はどこにいるんだ？」

　先ほど周りを軽く見回してみたが、それらしい人物が見当たらなかった。

　６年経っているとはいえ、まったくわからないなんてことはないはずだが……。

「ああ、そいつならお前さんの後ろに立っているぞ。

　ほれ、振り返ってみろ」

　嘘だろ……？

　一切の気配を感じなかったぞ。

　さすが勇者と呼ばれるようになっただけはある、か。

　感動の対面となるのか、それとも案外とあっさりしたものになるか。

　意を決して、後ろへと振り返る。

「やぁ、初めまして！キリク君……だったよね！」

　……誰だこいつ。

　振り返った先に居たのは、１人の……青年？

　とにかく、こちらが予想していた人物とはまったく異なっていた。

　耳と目が隠れるほどの長さの赤毛。

　時折隙間からチラリと見える金の瞳。

　その顔立ちは中性的で、ニコニコとした表情からは温和な印象を受ける。

　背丈は俺と同じくらいだが、体つきの線が細いためか華奢に思える。

　しかし目を引くのは彼が身に着けている装備。

　白鉄で作られた、体の各急所だけを守るように作られた軽鎧。

　そして腰に下げた剣から覗く、柄の意匠。

　……なるほど、確かに一見は勇者のようだ。

　見た目がそれっぽいものな。

「……えーと、あんたがギルドマスターの言っていた勇者、か？」

「うん、そうだよ！

　といっても、本物の勇者様に憧れて、自分で自称しているだけなんだけどね！

　あ、僕はアシュリアル・ラグドールって言うんだ。

　アッシュって呼んでくれるかい？」

　さわやかな笑顔で右手を差し出し、握手を求めるアッシュ。

　戸惑いならがらも、こちらも手を出し握手を交わす。

「って、自称ってなんだよ！？

　おいギルドマスター！俺の知ってる勇者と全然違うんだが！？」

「がっははははは！

　やっぱりそうだったか！

　なんとなく、こいつら勘違いしてんだろうなーって思ってたんだよ！

　……でもどうだ？驚いたろ？」

　……最悪だよこんちくしょう。

　実はアリアとの再会を楽しみにしていた、俺の純情を返せってんだ。

　いや、そもそもがおかしいと気付くべきだった。

　どうして勇者がこのようなところにいるのか。

　なぜ、冒険者をしているのかを考えるべきだったよ……。

「……驚きすぎて、あんたの顔に石を投げつけてやりたいくらいだ。

　１人の時、夜道には気をつけろよ？」

「おっと、そいつは勘弁してくれや。

　お前さん相手だと、暗殺とかマジで洒落にならん。

　確かにアッシュは本物の勇者様じゃないが、実力は保証するぜ？」

「おや、マスター。

　僕の事を、本物の勇者様だと紹介していたの？

　そりゃ困るなー。現に、今がっかりされちゃってるじゃないか」

　本当にがっかりだよ。

　幼馴染かと期待してみれば、どこぞの知らん奴だったんだからな。

「そいつはすまなんだな！

　だが自称するお前さんにも非があるだろ。

　詐称して悪事を働いたりしなければ問題ないとはいえ、誤解を生むのも当然だぜ？」

「僕は勇者様に憧れているからね！

　自称とはいえ名乗っていれば、いつか向こうから会いに来てくれるかもしれないでしょ？

　むしろそのうちに、僕も本物の勇者として認めてもらえるかもしれないじゃないか！

　悪を挫き、正義を示してさえいればね！」

　……なんだ、ただの痛い勇者ファンだったか。

　名乗るだけはタダなのだから、こういった輩が沸いても仕方がないことだ。

　無論、公の場で声高に勇者だと名乗ったりすれば、とっ捕まるやもしれんが。

「で、キリク君。

　本物の勇者様じゃなくて申し訳ないんだけど、それでも大丈夫かい？

　商隊護衛の経験はあるから、お役には立てるはずだよ。

　でも君が拒絶するのなら、僕も大人しく身を引くんだけれど……」

「……いや、構わない。

　ギルドマスターの言うとおり、実力は本物なんだろ？

　何より、おかしな奴だがあんたは悪い人間じゃなさそうだからな。

　がっかりしたのはあれだ、俺が本物の勇者と昔馴染みだったからだ。

　それでちょっと再会を期待してしまっただけさ」

「そうか。なら、改めてよろしく頼むね。

　おかしな奴とは失礼だが、大船に乗ったつもりでいてくれて大丈夫さ！

　僕は約束や契約を違えたりはしないし、義を重んじる人間だからね！

　そう、それこそ勇者アリア様の如く！！」

　……やはり考え直すべきか？

　ここまでくると盲信に近いかもしれないぞ。

　しかしまぁ、アルガードの街までの付き合いだ。

　そこまで我慢するとしよう。

　なにより、こうなると俺もあの２人を驚かしてやりたいからな。

　ギルドマスターにやり返せないのが残念だが、せめてもの憂さ晴らしをさせてもらおうか。

「そ、それよりもキリク君！！

　君、さっき勇者様と昔馴染みだと言ったよね？言ったよね！？

　ちょっとその辺を詳しく聞かせてくれないかな？ね？ね！？」

　しまった、この手の熱狂的なファン相手に言うべき事ではなかった。

　鼻息荒く顔をこちらへと近づけてくるアッシュ。

　ハイネスといい、ここらではそれが流行っているのか？

　もっとも、見目が良いぶんあいつほど不快ではないが……。

　彼の興奮具合から、語らねば絶対に離してくれなさそうだ。

　仕方なしに小一時間ほど、昔のアリアについて話してやった。

　物凄い食い気味で話を聞くアッシュ。

　彼は自分の知らない勇者の姿を聞けた事で、とても満足していた。

　だが、そこで話が終わる事はなかった。

　次はアッシュの口から語られる、なぜ自分が勇者に憧れたのか、なぜ勇者を自称しているのかという話。

　５年前に魔物から命を救ってもらっただの、以降熱心に剣術に打ち込んだら才能が開花しただの……。

　勇者の足跡を辿り、ついに彼女の故郷までやってきたのだとかだ。

　この話も含め、アッシュには２時間近くも拘束されてしまった。

　早いうちにイリスとシュリに合流したかったのだが……。

　任せた買い物、大丈夫だろうか？

　２人とも碌に経験が無いとのことだったので、俺は心配です……。