21.異常
未明。
「ふぁ……おはよーです、おにーさま……」
「クロ、寝ボケてる？ というか平和ボケしてる？」
「どっちもなのです〜……」
まだ日が上る少し前、クロナがまだ眠たそうに女子用テントから出て来た。
クロウはずっと続けていた素振りを止める。
ちなみに、アルトはまだ気絶していた。
研究所にいた頃は、訓練と称した寝起き強襲が不定期開催されていた。
その為ぐっすり眠ったり寝ボケたりしてると次の瞬間首が飛んでる、なんて事になりかねなかった為、クロウとクロナは常に気を張っていた。
クロウはそもそも不眠症な上、睡欲もあまり無いのだが。
しかしクロナは普通に睡眠欲を持っている。
研究所ではちゃんと浅く眠ってたし、何かあるとすぐに目を覚ましていたのだが、シルドゼルグに来てもう一年。
彼女はだいぶ平和ボケしていた。
まあ、クロナが平穏を謳歌しているのを、クロウは好ましく思っているが。
「ほら、髪が跳ねてる」
「みゃ〜……」
クロウはクロナを正面から抱きよせ、所々跳ねた彼女の長く綺麗な漆黒の髪を、撫でるように梳いていく。
「ぅにゃ〜……」
クロナが心地好さそうに、でもやっぱりちょっと眠たげな声を上げる。
クロウは彼女の髪に指が引っ掛からないよう、慣れた手つきで優しく丁寧に梳いていった。
「しぁわせです〜……」
クロナが猫っぽく目を細めそう言って、クロウの背中に腕を回す。
「おはようございま………………
何をしているんですか……」
そこへ、起床してテントから出てきたカタリナが呆れたように声を掛けてきた。
彼女は朝に強いのか、眠気は無さそうである。
「なにって……おにぃさまとにゃんにゃんです……？」
「その『にゃんにゃん』という表現は止めて下さい……」
クロナの言葉に、カタリナが片手で頭を抑えながら言った。
「……？……わかったです」
クロナはなぜダメなのか解らなさそうに首を傾げたが、とりあえず了承する。
シルドゼルグとクロウ達のいたアルトリアは、同じ大陸の似たような文化圏にある為、ほぼ同じような言語を使用しているのだが、微妙な所で意味が違うようだ。
アルトリアで『にゃんにゃん』や『にゃーにゃー』は仲良くじゃれる事を示す。
しかしシルドゼルグでは男女間の行為を示すのだ。
他にも地味に意味が食い違っているものがあったりするかもしれない。
やがてクロウ達の班以外の他のテントでも、だんだん目を覚ました者が起き出してきた。少しずつ話し声が増えてくる。
「はい、終わり」
「んん……ありがとうですお兄様」
クロウがクロナの髪を整え終わってそう言うと、彼女は名残惜しそうに体を離して行った。
もう眠気は覚めたようである。
「おはようございます……」
今度はセシリアが起きてきた。
彼女もまだ少し眠たげである。
「おはよーっ」
唯一元気そうなのはリルラだ。
「いやーなんか気が付いたら朝だったよー」
リルラが言う。
昨夜はクロウが第11階魔法を暴発させた上に第10階魔法を放ち、その後も魔法の改造を行っていた為、その魔力に当てられ放心、そして寝落ちしたのだ。
軽く記憶も飛んでいて、覚えてないらしい。
「何かあったような気もしますが」
「思い出せませんわね……」
カタリナとセシリアも同様である。
「うぅ……わっ寒っ！？」
さらにアルトまで起きた。
この初秋の時期に野外で寝た(気絶した)のだ、体が冷えてて当然である。
「全員起きましたね」
セシリアが言う。
普段とは少し違う、貴族らしい凜とした声音で。
「合宿の本番は今日からですわ」
クロウが見回せば、皆不安と期待の入り混じった表情だ。
今日から完全なサバイバル。
朝からモンスターと戦闘を行い、食料を手に入れなければならない。
戦闘科生が初めて行う対モンスター実戦なのだ。
「度々死者すら出るこの合宿で、私達が一体どれ程の化け物達を相手にシルドゼルグを守らなければならないか、きっと強制的に理解させられるはずです」
学園の戦闘科生は、卒業すれば皆、騎士やハンターとなって、人間の天敵たる異形のバケモノ達と日々殺し合う事になる。
死亡率は半端なく高い。
しかし、戦闘科にいるのは、それを覚悟して街を守ろうとしている者達ばかり。
生半可な気持ちで戦闘科になど入れはしない。
……若干二名程例外がいるが。
「では、行きましょうか」
セシリア達は知らなかった。
Ｂランクを軽く狩るクロウが、どれだけバケモノじみた(実際半ばバケモノなのだが)実力を持っているのか……
彼らはクララベル教諭に「森に入って来る」と報告し、ベースキャンプを出て行った。
+++
おそらく、セシリア達はモンスターを至近距離で見るのは初めてだろう。
「ブモォ！」
猪一匹に苦戦してるのだから。
Ｆランクモンスター、ワイルドボア。
体長一メートル程度の、灰色の猪だ。
湾曲した太い牙と強靭な足に、高い防御力を持った毛皮。
攻撃手段は単純な突進と牙だが、気迫も威力もある。直撃したら軽装備の人間など複雑骨折は免れない。
場合によっては砕けた骨が臓器を破壊し死ぬ。
さらに身体強化魔法まで扱えるのだ。
Ｆランク……最低位のモンスター。
それですら、人間を殺すには充分過ぎる力を持っている。
「＜望むは火＞
＜紡ぐは矢＞
＜我が敵を貫け＞
＜ファイヤーアロー＞！」
セシリアが突進体制に入った猪に第４階魔法を放つが（微妙にクロウとクロナの詠唱の仕方と差違がある）、猪は首を振って大きな牙を使い＜ファイヤーアロー＞を簡単に弾く。
ノーダメージだ。
アルトやリルラの撃つ銃弾など、毛皮に阻まれて歯牙にもされない。シカトである。
カタリナは突進を警戒して自分から斬りに行く事ができない。
ワイルドボア相手の定石は、突進を避けて隙が出来た所を狙うのが普通だ。
そして、ワイルドボアが突進して来る。
それにクロウは反射的にカウンターの動きをしそうになるが、クロナが彼の腕を掴んで止めた。
「ダメです、お兄様」
クロウが動けば、ワイルドボアなど一瞬で死ぬ。
しかしそれでは、セシリア達が成長しない。
「この戦闘は、危なくなるまで、待機です」
「………」
クロナが念を押す。
戦闘前に、セシリアに「手出ししないでくださいませ」と言われた為だ。
クロウが手を出したら、自分達がどれ程の力を持っていて、どれだけモンスターと渡り合えるか解らなくなる、と。
だがクロウは震えていた。
猪が一歩迫る度、クロウの心に恐怖が湧き出て来る。
フェンリルや＜ベルセルク＞無しの状態のクロウは、人間より遥かに強力な力を持ったモンスターに、たとえそれがＦランクだったとしても、あまり攻撃の暇を与えたくない。
一人の時ならば別に構わないが。
自分がどれだけ傷付こうが構わないが。
しかし今、後ろにはクロナがいるのだ。
クロウが一歩間違っただけで死にかねない、妹が。
ワイルドボアが迫る。身体強化魔法を使っている為、その動きはかなり早い。
それを、カタリナは跳んで避けた。彼女も自分に身体強化魔法をかけている
リルラは第３階風魔法＜ブラスト＞を込めた弾丸を推進力のように使い避ける。
アルトとセシリアは始めから近くにあった木に登っていた。
クロウはクロナを抱えてヒョイと跳んで避ける。避けた後も、班員の銃弾や魔法の射線に入らないよう、さらに離れる。
彼らの射撃タイミングが掴めない為、普段のクロウからすればありえない程大袈裟に跳んだ。。
クロナの魔法だったら近接戦闘をこなしながらでも完璧に合わせられるのだが。
それに、クロウからすれば、カタリナとリルラの回避動作に酷く無駄が多い。
特に剣士たるカタリナは隙を出来るだけ少なくしなければ次の攻撃に移る事ができないというのに。
しかし、紙一重の回避というのはかなりの精神力と技量を必要とする。学生ごときにそれを要求するのは酷というものだ。
リルラはカタリナよりさらに回避距離が長いが、彼女はガンナーで、避ければすぐ攻撃に移れる為別にいいだろう。
それでも無駄だらけな動きだが。
突進をかわされたワイルドボアは、方向転換をするほんの数秒だけ隙が出来る。
「えいっ！」
ヒュゴゴゴゴオォ！！
と突風が過ぎ去るような銃声がする。
リルラが撃った四発の＜ブラスト＞バレットだ。
風の弾はワイルドボアの胴体や足に当たり、一瞬だが猪のバランスを崩させる。
しかし、より大きいダメージを入れやすい頭に当たっていない。
初めて遭遇したモンスターが至近距離から放つ殺気に、リルラの身が強張っている為だろう。
バラララララッ！
と機関音と銃声を上げながら、アルトのアサルトライフルも魔力で出来た弾丸を吐き出した。
アルトもワイルドボアの威圧感に、恐怖で軽く震えている。あまり狙いは良くない。足場の悪い木の上から撃ってるせいもあるだろう。
頭を狙ったのだろうが、何発かが胴体に当たる。
直撃した弾も、猪にはろくにダメージを与えられない。
「はっ！」
猪へ二本の長剣でカタリナが斬り掛かった。
彼女の長剣 (マジックウェポン)は魔力を流す程に切れ味が増す。そしてカタリナは少なくない魔力を長剣に流していた。
「ブモ！」
急所である首を狙った一撃は、ワイルドボアの牙で防がれる。
しかし彼女はそこから身を捻り、勢いを殺さぬまま猪の横へと体を滑らせ、もう片方の長剣で腹を斬り裂く。
足を狙えば猪の体勢を崩せるだろうが、あまり体を上下に伸ばすとカタリナにも隙が出来る為に狙えない。
「ブモガァ！？」
傷口から鮮血が舞い散り、怒った猪がその牙でカタリナを突き殺そうとするが、彼女はそれを最初に防がれた剣で防ぎ返す。
「ぐッ！」
しかし片手の剣で防ぎきれる訳もなく、強い衝撃が彼女を襲い、受け流す為に軽く後ろに跳ぼうとするも、あまりの勢いに吹っ飛んで運悪く木に叩き付けられた。
「＜噴爆＞！！」
吹っ飛んだカタリナに突進しようとしたワイルドボアへ、セシリアが第七階魔法を放つ。
熱線のような焔の奔流は猪を直撃し、毛皮の多くを炭に変えた。
しかし、致命傷にまでは至らない。
「これでっ！」
＜イラプション＞によろめいたワイルドボアへ、リルラが二丁の拳銃の弾丸を全てばらまいた。
全部で十四発。
弾は着弾した途端に風の刃となり鎌鼬を猪に刻み込む。
第５階魔法＜ウィンドカッター＞を込めた弾倉を装填したのだ。
毛皮が＜イラプション＞でほとんど炭になっていたのと、弾を威力の高い物へと変えたおかげで、先程までとは違いまともなダメージを与える。
だが全弾直撃はせず、何発か外してしまった。
そしてまだワイルドボアは死なない。
「いい加減に止まってよ……！」
バラララララララララララ！！
まだ突進を行おうとする猪へ、アルトが弾倉の魔力が空になるまで銃弾を撃ち込んだ。
やはりまだ震えは止まっていないが、さっきよりだいぶマシだ。
足場の悪い木の上から撃ったにも関わらず、ほとんどの弾がワイルドボアの頭に当たり、少なくないストッピングパワー(硬直力)を生み出してワイルドボアをよろけさせる。
「これでッ！」
そして立ち直ったカタリナが、長剣で猪の太い首を掻き切った。
＋＋＋
Ｆランクですら、全員全力でやっと勝てる相手。
それもたった一体だけだ。
皆息切れをしている上、多くの魔力を消費したせいで次の戦闘は不可能だろう。
カタリナに至っては負傷しているのだ。
クロウ達は移動せず、その場で応急処置をする事にした。
「＜ヒーリング＞」
セシリアがカタリナに回復魔法をかける。
牙を防いだ時の片腕と木に衝突した背中を痛めたのだ。
セシリアの手が薄黄緑色を纏い、それをカタリナの腕に当てる。
背中は傷にもならない軽傷だった為、先に腕を直そうと判断したのだ。
ワイルドボアの死体はクロウの＜アビスゲート＞に収納した。
「……まさか、ここまで苦戦するなんて……」
ろくなダメージを与える事ができなかったアルトが言う。
「……さすがに……これ程までとは……」
セシリアもだ。
彼女の第７階魔法を喰らっても、猪はよろけただけ。
毛皮は吹き飛ばせたが、結局ろくにダメージを与えてない。
「話に聞くのと、実際に遭遇するのでは、全く違いますね……」
カタリナもどこか苦々しげだ。
「狙う事すらできないなんて……」
リルラは普段の明るさをどこかになくしてしまったかのように俯いている。
体が震えてろくな射撃ができなかったのだから。
四人共表情が暗い。
が。
「起きろ。獲物だ」
クロウが言う。
「え……」
「ブモォォオ！！」
百メートル程先に、新しいワイルドボアが一匹現れる。
「こんな時に……！」
カタリナが焦りを浮かべた顔で言った。
皆さっきの戦闘で多くの魔力を使っている。
もう一度戦闘を行える状態ではない。
傍観していたクロウとクロナを除いて。
猪が突進してくる。
そのスピードはかなりのものだ。
身体強化魔法を使っているのだろう。
「俺がやる」
木にもたれていたクロウが動いた。
五人の前へ出る。
猪は既にもうすぐそこまで迫っていた。
「ブモォ！！」
「ちょっクロウ君何で丸腰！？」
アルトが言う。
なぜならクロウは素手。魔法も武器も無し。
目の前にワイルドボアが来た。
「この程度の相手に、魔法なんていらない」
クロウは言って、
ワイルドボアの牙を掴んだ。
一歩も……否、クロウは一ミリたりともよろけない。
そのまま猪の首の骨に蹴りを入れる。
ワイルドボアは一声も発する間もなく絶命した。
「………」
「………」
「………」
「………」
「お疲れ様ですお兄様……って疲れてないですよね」
「全然。でもありがとクロ」
クロナがクロウをねぎらってくれた。それにクロウは感謝の言葉を返す。
「………………ねえ、ワイルドボア、第7階魔法でもろくにダメージ入らなかった気がするんだげど……」
「いやーきっとアレだよ。当たり所とかそーゆーの」
「……ワイルドボアの突進の威力ってどのくらいでしたっけ……？」
「……たしか、厚さ一メートルのコンクリート製の防壁にヒビ、五十センチなら粉砕ですわ」
『………………』
アルト、リルラ、カタリナ、セシリアが現実逃避に近い会話を交わすが、すぐに途切れてしまった。
「おい、誰が一匹だけと言った」
完全に気が抜けた四人を見てクロウが言う。
「ブモォォオ！！」
更に、数十メートル先にもう一匹のワイルドボアが。
「……遭遇多くない？」
リルラが言う。
まだまだここは森の外周部近く、これほど頻繁にモンスターと遭遇するなど普通はありえない。
この森は外周部と中心部にモンスターが少なく、その間に沢山のモンスターが棲息している。
こんな所でこう立て続けにエンカウントするなど異常だ。
リルラその問いに誰も答えなかった。そもそも理由など知るはずもない。
猪が突進してくる。
「今度は私がやるです」
クロナが言う。
「詠唱の時間は稼ぐよ」
「お願いするです。
＜我望むは氷の矢群＞
＜敵を貫く白銀の矢＞……」
クロナが詠唱を始める。
彼女は魔法士。近接戦はできなくもないが難しい。
突進してきたワイルドボアを、クロウは軽く受けとめ、元いた方向へ投げ返し、クロナの魔法の邪魔にならないよう射線を空ける。
ちなみにワイルドボアの体重は成獣で二百キロ程だ。
「＜冷たき刃で敵を撃つ＞
＜幾多の針は暴虐の印＞
＜クリスタルアロウズ＞」
クロウに投げられひっくり返った猪に、クロナは第５階魔法を放つ。
＜アイシクルガトリング＞に似ているが、放たれる氷達は長針か矢のように華奢だ。
それが起き上がったワイルドボアを襲う。
一撃一撃の威力はそこまで重くない。
だが数とは暴力だ。
「ブモォ！」
ワイルドボアが突進体勢に入る。
「モガッ！？」
だが大量の氷の針に襲われ、一瞬だがバランスを崩す。
「ブモォォオ！！」
怒った猪が再び突進体勢になった。
「モガッ……」
だがまた針にバランスを崩す。
「ブモガァァァア！！」
突進体勢になる。
「ブモォ！？」
よろめく。
「ブモガァァァァァァアア！！」
怒る。突進体勢になる。
「モガッ……」
よろける。
もう、猪は動けない。
「モガッ……モッ……モッ……！」
哀れみを誘う声で小さく呻く。
だがまだまだ針は止まらない。
さらにクロナは＜クリスタルアロウズ＞を使いながら、片手で魔法陣まで描いていた。
クロウと彼女にしかできない、二つの魔法を同時に使う曲芸技である。
「＜フリーズランス＞！」
描き終わった魔法陣から、一本の氷柱のような、ジャベリンのような槍が飛び出した。
第７階魔法＜フリーズランス＞。
セシリアでは第七階魔法を使ってもあまりダメージを与えられなかったが、クロナの＜フリーズランス＞は込められた魔力量が違う。
明らかにセシリアの＜イラプション＞より、出現する圧縮魔力の霧の密度も発光の度合いも強い。
＜フリーズランス＞は動けない猪の脳天に突き刺さると、頭の内側からさらに水晶のような氷を大量に発生させた。
ワイルドボアの頭が爆散する。
大量の血を撒き散らしながら。
「ふう……終わったです」
「色々とヒドイ！？ クロウ君よりむしろクロナちゃんの方がヒドイよ！？」
クロウは一瞬で殺し、圧倒的な力の差で絶望を与えるような殺り方。
対してクロナは、微妙に強い分、だんだんと敵が哀れになってくる殺り方だ。
「酷いも何も無いだろ。殺さなければ殺されるのだから」
「りーちゃんは、ハンバーグを作る時、挽き肉をこねながら何か思うです？ 家畜を屠殺してぐちゃぐちゃにしたお肉を手でこねて何か罪悪感でも感じるです？」
「ヤメテそのリアルな例え！」
クロウとクロナの言葉にリルラが耳を抑えて言った。
＋＋＋
合宿初日早朝
セシリア班
軽傷一名
カタリナ・モモ・スライア
他無傷
討伐成果
ワイルドボア(Ｆ)三匹。
朝っぱらから異常な成果であった。
