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［Side M/異世界］Link: エルフ-04

　返事は出来なかった。

　口の端まで来た言葉がそのまま胸の奥に落ちる。

　視線の先に居る人は、待っているようで待っていない。

　沈黙を責めない、という態度だけが残る。

　ここに居ていいのか。

　私は帰れるのか。

　何を選んだことになっているのか。

　分からないことが多過ぎて、同じ場所に居続けるのが苦しくなった。

「……少し、外に出ても良いですか」

　私はリュミエルにそう言った。

　短い間があって、頷きが返る。

「庭園があります。遠くへは行かないでください」

「はい」

　それだけで会話は終わった。

　終わったのに、胸の中の音だけが終わらない。

　建物を出ると、空気が変わる。

　森の奥ほど濃くはない。

　けれど、整えられた緑の匂いがする。

　石畳の向こうに、小さな庭園があった。

　水の音。

　葉の擦れる音。

　静かで、静か過ぎて、今度は私の呼吸が目立つ。

　そこで白い手袋の人を見つけた。

　昨日、前に立っていた背中。

　剣を振るった腕。

　あの時は輪郭を意識する余裕が無かった。

　今は、近い。

　背は高くない。

　肩幅も思っていたより狭い。

　顔が見える距離になって初めて分かる。

　マスクをしていない。

　隠すものが無い顔で、こちらを見ている。

　目が、優しい。

　──あ。

　そこで初めて、白い手袋の人が女性だったことに気付いた。

　声を掛ける前に、こちらに気付く。

「もう歩いて大丈夫？」

　低い声じゃない。

　落ち着いた声だった。

「……はい」

　反射で頭を下げる。

　けれど、続く言葉が出て来ない。

　お礼を言えば良い。

　そう思うのに、胸の奥で何かが固まっている。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙に圧は無い。

　でも、勝手に手順を失ったみたいで、身体が落ち着かない。

「耳に違和感は無い？」

「……はい」

「良かった」

　問い詰めない。

　距離を測らない。

　その『しない』が、私の立ち位置を私に返す。

　だから、私は自分で立たないといけない。

　ここで名前を聞く勇気は未だ無い。

　でも、昨日のことをそのままにしておくのも違う。

　私は一度、息を整えた。

「あの……。あなたが前に出たのは……何故ですか？危険だったのに」

「私なら守れると思ったから……かな」

　誇らない言い方だった。

　近付かない。

　でも、突き放さない。

　胸の中で固まっていたものが、少しだけ緩む。

　ここで話を終えても、きっと怒られない。

　私はやっと言える場所を見つける。

「……昨日は、助けてくれて……ありがとうございました」

「うん」

　礼を受け取った、というより、事実を確認したみたいな返事。

　それでも、受け取られたのが分かる。

「私は──シルヴェーヌ」

　そこで初めて名前が落ちる。

　落ちた名前は音が綺麗で、綺麗だからこそ、触り方を間違えそうになる。

「……シルヴェーヌさん」

「あなたは？」

　私は一拍遅れて答えた。

　遅れたのは、整える時間が必要だったから。

　でも、遅れても答えられたのは、私が未だここに居るからだ。

「ミユ、です」

「ミユ」

　呼ばれる。

　名を呼ばれるだけで、身体の中の散らかった部品が少しだけ揃う。

「私のことは、シルヴェーヌって呼んでほしいな」

「はい……じゃあ、シルヴェーヌ」

　シルヴェーヌは私の耳の辺りに視線を移して、直ぐ戻した。

　気にしてくれているんだと分かった。

「もう痛くない？」

「大丈夫──」

　反射で敬語になりかけて、途中で飲み込んだ。

　飲み込めたのが、自分でも意外だった。

「うん。それでいい」

　シルヴェーヌは優しく笑った。

　噴水に跳ねた水音が、少しだけ近く感じた。

　私は胸の中に残っている別の重さに触れる。

　触れたくないのに、触らないと戻れない種類の重さだ。

「……シルヴェーヌ」

「どうしたの」

「私の所持品のこと……今はリュミエルが預かってるって」

　命を助けてもらった後で、物の話をしている。

　言った瞬間、情けなさが先に来た。

　でも、シルヴェーヌは表情を変えない。

　変えないまま、ちゃんと頷く。

「大事な物だよね」

「……うん」

「体調が戻ったら、返却するって……そう言ってた」

　『そう言ってた』──その言葉は優しいのに、私の胸には残酷に響く。

　シルヴェーヌのせいじゃない。

　私が勝手に音を足している。

「……私、身構えてるんだと思う」

「うん」

「約束を信じたいのに、信じ切れない」

　言ってしまってから息を止めそうになる。

　言葉は吐いたら戻らない。

　でも、今は吐かないと前に進めない。

「そっか。じゃあ、言わないと伝わらない」

「……」

「リュミエル様は、察さない。悪気じゃなくてね」

「察さない……」

　『様』って呼び方の方が距離を保てる気がした。

「普段、察する必要が無いだけ。リュミエル様はケン王の一人だから」

「ケン王？」

　シルヴェーヌは水音に耳を預けるみたいに言う。

　説明のために声色を変えたりしない。

「冠の名。役目の名でもある」

「エルフの永い歴史の中で、ケン王と呼ばれたのは三人だけ」

「白冠（ハッカン）の剣王ブランシュ様。朱冠（シュカン）の拳王ルージュ様。翠冠（スイカン）の賢王リュミエル様」

「……」

「エルフの森の秩序は、今の大長老であり翠冠の賢王である──リュミエル様が護ってる」

　私は自分が居る場所の重さを遅れて理解する。

　理解すると張り詰めた部分が形になる。

「そんなに凄い人だったの？」

「うん。凄い、で合ってると思う」

「リュミエル様は、どんな現実も有りのままに受け入れる」

「そうしないと判断が曇る──って、皆に言ってる」

「だから私達もリュミエル様には嘘は吐かない。思うことを正直に言う」

「……怒られたりは？」

「無いかな。咎めること、責めることは……嘘の火種って言ってた」

　言い切りが真っ直ぐ過ぎて眩しい。

　でも、真っ直ぐだから分かり易い。

　分かり易さは、時々、救命具みたいに浮く。

　私は小さく息を吐いた。

「私、壁を作る癖があるのかも」

「うん」

「守られてるのに『怖い』って思ってしまう」

「うん」

「……相手のせいにしたくない。したら、ずっと戻れないから」

　シルヴェーヌは覗き込まない。

　距離を詰める言葉だけを置く。

「思うことを言ってみたらいい」

「私が、思うこと……？」

「自分の思うことは自分にしか届かないから」

　水音が戻って来る。

　戻って来た水音の中で、私はやっと息を吐けた。

　私は頷いた。

　頷くしか出来なかった。

　それでも──頷けた。

　二日後。

　耳の痛みが薄くなる。

　薄くなるだけで世界が戻って来る。

　戻って来るのに、張り詰めた部分は残る。

　残るものの居場所だけが変わる。

　私は庭園の端に座っていた。

　膝に手を置く。

　手の置き方だけが、現代の仕事のままだ。

「ミユさん」

　呼ばれて身体が跳ねる。

　跳ねて、振り向く。

　翠冠の賢王──リュミエルが、私の前に立っていた。

　手の中にiPhoneがある。

　硬い角の重さ。

　帰り道の形。

　──エルフがiPhoneを持っている。

「返却は体調が戻ってから、と言いました」

「……はい」

　私は取りに行きたいのにその半歩が出ない。

　出ない理由を私はもう知っている。

「怖がらせましたか？」

「……いえ」

　反射で否定しそうになって、途中で止めた。

　止められた、と自分でも驚く。

　でも、止めないと同じ場所に戻る。

「……怖かったです」

「なぜ？」

「あなたが嘘を吐くとか、そういうことじゃなくて」

「……」

「私が、勝手に物語を作ってしまっていた。預けた、が……奪われた、に変わる物語を」

　言いながら胸が苦しい。

　苦しいのに言葉は途中で逃げなかった。

　私が逃がさなかったからだ。

「返却の約束を守ってくれたのに。私が勝手にリュミエル様を疑ってました」

「……理解しました」

　淡々。

　淡々なのに受け取られたのが分かる。

　『受け取られた』は、安心の形に近い。

　私は一度だけ息を吸って、続けた。

「だから……お願いがあります」

「言ってください」

　逃げ道を作る言い方だった。

　逃げないための逃げ道。

「私に、返してください」

　言えた。

　命令じゃない。

　要求でもない。

　私が欲しいものを、私の言葉で出しただけ。

　リュミエルはiPhoneを少し持ち上げた。

「私からも」

「……はい」

「私を、『リュミエル』と呼んでください」

「でも……」

「私は、あなたに距離を作られたくない」

　言い方が鋭い。

　でもそれは刃じゃなくて方向指示に近い。

　私は唇を一度だけ噛んでから言った。

「……リュミエル」

　名を落とすと、胸の固さが少しだけ割れた。

　リュミエルはiPhoneを私の手に渡した。

　硬い角が掌に戻って来る。

　戻って来るだけで息が出来る。

「あなたは自分で壁を作る癖がある」

「はい」

「壁は必要な時もある」

「……はい」

「しかし、壁の内側であなたが苦しくなるなら、それは『壁』ではなく『檻』になる」

　私は返事が出来なかった。

　返事の代わりにiPhoneを強く握った。

　怖かったのはリュミエルが嘘を吐くことじゃない。

　私が勝手に嘘の形を作っていたことだ。

「……ありがとうございます」

　最後に敬語が出た。

　直そうとして、直せなかった。

　リュミエルは咎めない。

　咎めないまま、視線だけで『次からで良い』と言う。

　庭園の水音が戻って来た。

　戻って来た水音の中で、私はやっと息を吐けた。

　その夜。

　部屋に戻ると静けさが戻って来た。

　静けさが戻ると考えが戻る。

　戻る考えは音じゃなくて形だ。

　形になったものは押さえなくてもそこに居る。

　私はベッドの端に座って手の中の重さを確かめた。

　黒い角。

　掌の線に沿って帰り道の輪郭が収まる。

　──iPhone。

　返って来た。

　返って来たのに安心は遅れて来る。

　私は余計な物語を作ってしまう癖がある。

　部屋の灯りは暖かい。

　それでも指先は冷たい。

　私は画面を点けた。

　GatePair: Link。

　【メッセージ】。

　押すだけで世界が一つ増える。

　増えた世界の中に二つの重さが並んでいた。

　一つは森の外側にある死。

　もう一つは、ここに居続けた後の──私の中の変化だ。