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［Side Y/異世界］Link: 聖女-03

　その夜、僕は一人で城下へ出た。

　iPhoneを握る。

　画面を点けないまま。

　ポケットの中で角が掌に当たる。

　それだけでそこに帰り道があるのを思い出す。

　【ブロック】。

　帰るための操作。

　帰る、なのに。

　切る。消す。永久。

　単語が重い。

　その重さが現実になる前に僕は歩いた。

　夜の城下町は昼より好きだった。

　音が少ない。

　人の声が薄くなって代わりに足音が残る。

　灯りが優しい。

　店先の火が揺れて石畳の陰影が柔らかい。

　生活の匂いがする。

　煮込み、木、服、洗った髪の匂い。

　誰かが今日を終えて、明日を始める匂い。

──ここで暮らす。

　その言葉がほんの少しだけ現実味を持つ。

　現実味を持つから直ぐ次が来る。

──仕事。

　現代の僕には、現代の僕の席がある。

　行かなければ回らないものがある。

　回らなくなったら誰かが困る。

「まあいっか」

　口に出してみる。

　投げるみたいに言ったのに、釣り針みたいに自分で引っ掛かった。

　投げ方が雑過ぎる。

　雑に投げたものが僕の足首に絡まって戻って来る。

──咲希。

　会えなくなる。

　LINEは──出来る。

　僕は兄で居たい。

　そう思っているのに思っているだけで守れている訳じゃない。

　僕は立ち止まって、ふと息を吸った。

──スターバックス。

　スタバに行けなくなるのが嫌だ。

　それはコーヒーじゃない。

　フラペチーノでもない。

──隣の席の、あの人。

　ページを捲る音。

　視界の端で勝手に輪郭が立つ横顔。

　僕はお店に行きたいんじゃない。

　あの人が居る可能性に毎回賭けているだけだ。

　窓があった。

　夜の店のガラスに自分が薄く映る。

　僕は自分の顔を見た。

　帰る側の顔をしていた。

　考えて答えを出した顔じゃない。

　表情だけが先に結論を言っている。

　僕は目を逸らせなかった。

　iPhoneが震えた。

　魔女からの返信。

　短い文章なのに読み終わる前に胸の奥が先に重くなる。

　頼み事じゃない。

　質問でもない。

　言葉にする直前で、何度も手前に引き返した跡だけが残っている。

　僕は立ったまま返せなかった。

　石畳の冷たさが靴底から上がって来てこっちの心拍だけが急ぐ。

　画面を閉じても重さは消えない。

　閉じたら、きっと彼女はまた一人で抱え直す。

　指を動かす。

　いきなり慰めない。

　大丈夫だ、とも言わない。

　先に聞く。

　何が実際に起きていて、何が想像の中で膨らんでいるのか。

　言えないまま抱えてきた理由は──弱さじゃなくて、守りたいモノがあるからじゃないか？

　送って、直ぐまた震える。

　読み、止まり、返す。

　言葉の形は毎回違って、同じ所で躓いているのだけが分かる。

　それを何度か繰り返す内に僕の呼吸が揃っていく。

　揃うのは僕のためじゃない。

　彼女に答えを示したい訳じゃない。

　ただ、絡まった糸の端を一つだけ見付けて、指に巻き直してあげただけだ。

　そのくらいで良い夜がある。

　僕は送信を終えて、漸く歩き出した。

　足音が戻る。

　火の揺れも戻る。

　生活の匂いも戻る。

　帰る側の顔は未だ消えないのに、誰かの心だけは置き去りにしなかった。

　石畳を踏む。

　硬い音が戻って来る。

　戻って来る音が妙に安心だった。

　この世界は優しい。

　優しいのに引き留める。

　昼の大聖堂は白い。

　夜の城下は色がある。

　色があるから迷いが紛れる。

　でも紛れた分だけ戻った時に白が刺さる。

　僕は早足になった。

　戻ったのは大聖堂の客間だった。

　白い壁、白い器、白い灯り。

　白が綺麗に整列している。

　整列していると、自分の呼吸の乱れだけが浮く。

　祈りの部屋の静けさより、ページを捲る音の方が僕を呼ぶ。

　扉の向こうで白い空気が待っていた。

──お昼ちゃん。

　居るのに、近付いて来ない。

　近付けない距離を守って、待っている。

　待つのが仕事の人の待ち方だ。

　仕事なのに、待ちたくない人の目をしている。

　僕はiPhoneを取り出した。

　真っ暗な画面を見ただけで心臓が一度だけ跳ねる。

──【ブロック】。

　帰るための操作。

　でも同時に……永久切断。

　重さがやっと手の中の重さになった。

　僕はお昼ちゃんに言う。

　客間の床の上で、ちゃんと立って言った。

「僕は、帰りたい」

　自分の声が妙に落ち着いて聴こえた。

　落ち着いているのが怖い。

　お昼ちゃんは直ぐに泣かなかった。

　泣かないまま笑った。

　涙を溜めたまま、笑った。

　笑い方が聖女の笑い方じゃない。

　人の笑い方だった。

「……ごめんなさい」

　責めない。

　責めないのに胸が痛い。

「聖女は、待つのが得意なはずなのに」

　その一文が胸の辺りから出て来たみたいに聞こえた。

　出したくないものを出してしまった音だ。

　僕は言葉を探した。

　探して、出て来たのがこれだった。

「お昼の太陽は、沈んで良い」

　自分で言って、何様だと思う。

　でも止められない。

「沈んで良いんだよ」

　お昼ちゃんの涙は落ちなかった。

　落ちないまま睫毛の上に留まっている。

「一旦、帰るのですね。一旦」

　お昼ちゃんは笑顔を見せる。

「お昼ちゃん──」

「良いのです。一旦帰る、で」

　お昼ちゃんは天井を仰ぎ。

「またね、で」

　僕は何も言えなくなってしまった。

　嘘は吐けない。

　でも、真実の刃で傷付けることは躊躇われた。

「……では」

　お昼ちゃんは指先を揃えた。

　祈りの癖の形。

「ブロックは、私が押します」

　その声は震えていない。

　震えていないから強い。

　その時、iPhoneが一度だけ震えた。

　僕は見ないつもりで、でも見てしまう。

［マッチング成立］相手：エルフ

　僕は直ぐに画面を伏せた。

　今ここで増えた入口が一番要らなかった。

「だって私は聖女だから。あなたを守る」

　重さがそこで反転する。

　重さが強さに変わる。

　強さが──そのまま痛みになる。

　僕は息を吸って、吐いて言った。

「でも、僕はセイントガードだから──」

　単語を口にした瞬間、少しだけ照れて笑いそうになる。

「君を守るよ」

　お昼ちゃんが目を見開く。

　目を見開くのに、涙は落ちない。

「君に、誰かを自分の手で消す痛みを遺して行けない」

　それが言えた瞬間、僕の中の【ブロック】が『操作』じゃなくなる。

　『守る』になる。

　僕はiPhoneを取った。

　画面を開く。

　指が震えなかった。

　震えないのが、一番残酷だと思った。

　お昼ちゃんの手が伸びる。

　伸びるのに、触れない。

　触れないまま、止まる。

　お昼ちゃんは待つ。

　待つのが仕事だから。

　僕は画面を見た。

　【ブロック】。

　押せば終わる。

　押せば二度と戻らない。

　押せば、お昼ちゃんの待つが宙に浮く。

　僕は勝手に押した。

　視界が白くなる。

　白い光が大聖堂の白と重なる。

「元気でね」

「ユウキさんも」

「風邪引くなよ」

「ユウキさんも」

「ちゃんと寝るんだよ」

「ユウキさんも！」

「ちゃんとご飯──」

「また会いたい！」

　言われた瞬間、胸が詰まった。

　詰まって息が短くなる。

　お昼ちゃんの涙が漸く落ちた。

　落ちたのに、お昼ちゃんは笑っていた。

　聖女は、待つのが仕事だから。

　だけど、お昼ちゃんは待つのが苦手で。

　そして、待つのが苦手な人ほど──別れが上手い訳じゃない。

『またね』

　僕は最後に口の形だけをお昼ちゃんに遺した。

　嘘は吐いていない。

　世界が無音になる。

　無音のまま、帰る。

　世界が戻った瞬間、最初に聴こえたのは冷蔵庫の低い唸りだった。

　音がある。

　現代の音だ。

　僕はベッドの端に座っていた。

　同じ姿勢。

　同じ部屋。

　同じ天井。

　なのに、さっきまでの白が目の裏に残っている。

　ふと、時計を見る。

　長針が右から左に回っているだけだった。

──たった三十分しか経っていない。

　どういう仕組みだろうか？

　一旦──取り敢えず、考えるのを放棄した。

　次にiPhoneの画面を観る。

　【ブロック】。

　帰るための操作。

　帰るための操作なのに、帰る前より重い。

　画面には短い表示が出ていた。

［ブロックが完了しました］

　完了。

　この単語だけが異様に事務的だ。

　僕は親指を動かした。

　GatePair: Linkのトーク一覧を見る。

　［聖女］が無い。

　消えたというより存在しなかったみたいに綺麗に消えている。

　最後の言葉を確認したくて指が勝手に探す。

　探して、何も見付からない。

　『また会いたい！』。

　声だけが残っている。

　残っているのに文字が無い。

　僕は咲希にLINEをしようと思って止めた。

　この痛みは独りで処理しなくてはならないモノだ──お昼ちゃんも、きっと同じだから。

　朝、いつもより早く起きた。

　いつも通り出掛ける準備をしても、きっとスタバは空いていない。

　iPhoneを観ると。

［エルフ］初めまして。よろしくお願いします。

［エルフ］私は恋愛をしたことがありません。あなたはそれをしたことがありますか。

　返事を考える。

　少し気持ちが落ち着いてしまうのが嫌だった。

　きっとスタバに行って、そこにしおりちゃんが居たら……

　いつもの様に振る舞うんだろう。

　いつもの様に会話をして。

　いつもの様に笑う。きっと。

［ユウキ］初めまして。僕はユウキって言うよ。

［ユウキ］僕は恋をしたことあるよ。

［ユウキ］エルフは寿命が長かったりするの？

　不意に思い立つ。

　本屋に行こう。

　外に出て、駅直結のショッピングセンタまで歩く。

　日曜日だと言うのにスーツを着て駅に向かう人が存外多い。

　僕は意識していつもよりゆっくり歩く。

　平日の『まぁいっか』と同じリズムを休日に持ち込みたくなかったから。

　本屋に着いた。

　文庫本のコーナーを見る。

　本屋に来ると大抵、いつも森博嗣（モリヒロシ）の棚を見て、澤村伊智（サワムライチ）の棚を見る。

　そして、最後に──『異邦の騎士（改訂完全版）』が目に飛び込む。

　ちゃんと準備体操していただろうか？

　『改訂完全版』。

　実家の本棚にあるのは初版だ。

　わざわざ改訂した完全版だと銘打ってある。

──欲しい。

　気付いたら手に持ってレジに並んでいた。

「いらっしゃいませ」

　小さな丸い目。

　前髪は眉の下に切り揃えている。

　黒いボブヘアーは顎の真下まで。

　艶のある髪には天使の輪が出来ていた。

　背が低い──スタバの天羽（アマネ）ちゃんと同じくらい。

　僕は思わず。

「君、凄く綺麗な髪だね。天使の輪が綺麗に出てる」

「え？あ……」

　警戒より戸惑いが先に出るタイプ。

　慣れていないのが分かる。

　僕は、ほんの少しだけ会話のスピードを落とす。

「そういうのってさ、美容院でやるの？それとも、毎日のお手入れの仕方にコツがあったりするの？」

　本屋の子の目に『理解』の色を見た。

「僕も、そんな風に艶々な髪になりたいな〜って」

「……あ、いえ。美容院とかじゃなくて、普通に家でトリートメントしてます」

「へぇ、何てやつ？特別なトリートメント？」

「普通に、どこでも売ってます」

「僕も欲しいから教えて」

「あ、はい。HIMAWARIってやつ──」

「僕と同じじゃん。流石にトリートメントは使ってなかった。シャンプとコンディショナだけだ。今度、トリートメントも買ってみるよ」

「はい。ありがとうございます」

「ありがとうって……君、ディアボーテの営業さんだったっけ？」

　僕は少し大袈裟に笑顔を見せる。

「あ……」

「君は本屋さんなんだから、本屋さんの仕事をしてください」

「あ、すみません」

　本屋の子は慌てて、レジを打つ。

「ごめんごめん。揶揄っただけ、僕が関係無い話したんだよ。あ、カバー掛けてください。袋は不要です。PASMOで」

「はい。すみません」

「だから謝らなくて良いって。寧ろ、僕は楽しかったよ。ありがとう」

　レジ横にある栞を選ぶ。

　スタンダードな花の栞。

　美術展の栞。

──僕は美術展の栞を手に取った。

「商品は、こちらです」

「綺麗にカバーしてくれてありがとう。お仕事頑張ってね」

　栞を挟んで、本を受け取った。

　iPhoneを観る。

　さっき本屋の子と話している最中に通知が来ていた。

　一つはLINE。咲希からだ。

『聖女タソどう？萌え萌えきゅん？』

　僕は返事を打つ。

『ブロックした』

　送ってから、胸がちくりと痛む。

『まぁ、そんな時もあるっつーか……殆どがそんなもんだよ』

『そんなもんなのか？でも、良い子だったよ。もうちょっと居ようかなと思ったけど、長く居るほどブロックの時にお互い傷付くかなと思って』

『情が移るってやつね』

『それな』

『でも、兄者よ。情が移ったら何が駄目なの？』

『妹者よ。情は移っても良いよ。でも、離れるときに傷付く。たった二日間なのにヘビーだぜ』

『あ〜、ね。二日間なら……四十五分くらいか？』

『そうそう！それ、どーゆー仕組み？あ……ありのまま、今起こった事を話すぜ！向こうで二日間居たのに、こっちでは三十分くらいだった』

　既読が付かない。

　もう一つの通知を見た。

［エルフ］どの様な恋をしたことがありますか？

［エルフ］エルフは長寿です。

［ユウキ］恋はメッセージでは説明出来ないよ。一つひとつの恋には一人ひとりの『本気』だけが詰まってるから。

［ユウキ］長寿と繁栄を。

　咲希からのLINEが送られてくる。

　画像だ。

──壊れた時計の画像。

　まさか……咲希……。

　お前の伝えたいことというのは……アプリの仕様の謎をおまえは解いたのか？

　『時計を破壊……』。

　『時計の針を破壊』……。

　『時計をとめる』……？

　また通知がくる。

［エルフ］とても興味深いです。私はあなたと会って話をしてみたい。

　お昼ちゃんもエルフさんもどうしてこうも、躊躇無く無防備なんだろうか？

［ユウキ］一度しか会えないよ？ちゃんと付き合う気がある？

［ユウキ］会って、合わなければ……それは仕方無いけど。

　iPhoneをポケットに入れ、本を手の中に確かめて、スタバに向かった。