GatePair: Link〜【いいね】で始まる異世界マッチング〜 （ゲートペア）

［Side Y/異世界］Link: 聖女-02

　冷たい石の匂いが肺に入った。

　空気が硬い。

　日本の乾きと違う。祈りの乾きだ。

　膝が石に当たって痛みが遅れて来る。

　僕は反射で片手を付いて身体を起こした。

　iPhoneが震えた。

　通知音だけが、この世界で妙に現実的だ。

『いってら〜。気を付けてね』

「LINE出来るんかーい」

　声が吸われて返って来ない。

　その静けさで、僕は漸く周囲の大きさに気付く。

　大聖堂だった。

　天井が高過ぎて声が上へ吸われる。

　白い石の壁に無数の小さな傷がある。

　祈りの年数だけが刻まれているみたいだ。

　香の匂いが淡く漂って、火の気配が見えないのに空気だけが温かい。

　光が上から落ちて来ている。

　色の付いた硝子を通って床に静かな模様を作っていた。

　白い服の背中が見えた。

　長い銀髪が背中の中央辺り、青いリボンで結ばれている。

　跪いて祈っていた。

「お昼ちゃん」

　祈りは途切れない。

　途切れないまま、肩だけがほんの僅かに固くなる。

　それからゆっくり振り返った。

「……来てくれた。本当に？」

　綺麗な台詞じゃなかった。整ってもいない。

　でも、嘘じゃない音だった。

「うん。僕、来たよ。お昼ちゃん」

　驚いているのに叫ばない。逃げない。

　驚きを仕舞う顔のまま、息だけが一度揺れる。

　次の瞬間、お昼ちゃんは息を整えるみたいに目線を伏せ、言葉の形を作り直す。

「はじめまして。遠路遥々、ようこそ」

　鎧が鳴った。

　光を跳ね返す刃が横切って、槍先が近いところで止まった。

　空気が一段、冷える。

「ヒルデガルト様」

　剣の人の声は丁寧だった。丁寧なのに拒否権が無い。

　槍の人は言葉を出さないまま僕を量っている。

　お昼ちゃんは小さく首を振った。

「大丈夫です。私が招きました」

「しかし！ヒルデガルト様」

「聖女に二度言わせますか？」

　硬い空気が綺麗に整列する。

「申し訳ございませんでした！」

　刃の角度が下がる。槍先も遅れて落ちる。

　視界が元の広さに戻った。

　お昼ちゃんが僕を見る。

　困ったみたいに笑う。

「人前では、ヒルデガルトとお呼びください」

　丁寧だった。

　それが頼みだと分かる程度には思い遣りがあった。

「分かった。人前ではヒルデガルト。二人のときは、お昼ちゃん」

「はい」

　背中側で鎧が小さく鳴った。

　剣の人が声を落とす。

「先ずは大神殿の客間へ。そこで話をしてください」

　丁寧だった。

　だけど、それが頼みだと分かる程度には身勝手だった。

　僕は頷くしかない。

　客間は白い。

　白い布、白い器、白い花。

　色が無いから清潔感が攻撃的にならない。

　僕は椅子に座るよう促された。

　お昼ちゃんも向かいに座る。

　剣の人と槍の人は少し離れて立つ。

　沈黙が一度落ちた。

　白い部屋は、沈黙を隠さない。

「先ず、昨日の言葉は忘れてください」

　最初に聖女の祈りがあった。

　取り消しの祈りだ。

「軽率でした。私が」

　妙に真面目で、真面目過ぎて逆に嘘じゃないと分かる。

　僕は息を吐いて、同じ高さに置く。

「ううん。僕も軽率だった」

　お昼ちゃんは僅かに目を見開いた。

　僕が謝ることを想定していなかったみたいに。

「ユウキさんは……悪くありません」

　悪くない、の言い方が優しい。

　優しいけど線を引いている優しさだ。

　僕は言葉を探して部屋を見渡したけど、鹿爪らしい顔をした二人組しか見当たらなかった。

　代わりに気になっていたことを置く。

「お昼ちゃんさ。僕が来たの、なんで？」

「え？」

　息が詰まる音がした。

　堅い言葉の外側が、ほんの少しだけ剥がれる。

　お昼ちゃんは視線を下げたまま言う。

「会いたい、と送りました」

「僕に？」

「……皆に」

　剣の人と槍の人が微かに反応した。

　反応を見せない努力の気配だけが動いた。

　部屋の白が一段だけ薄くなる。

「話をしたかったのです。普通の話を……」

「普通の話？」

「政治も、利害も、祈りも関係の無い話を」

　その言い方だけが子供みたいだった。

　欲しいと言っているのモノは、贅沢じゃない。

　ただの普通だ。

「でも……誰も来なかった？」

　僕が聞くと、お昼ちゃんは小さく頷く。

「皆、優しいのだと思います。慎重で」

「慎重で？」

「会う前に、もっと互いを知ってから、と」

　僕の胸の奥が嫌な形で鳴った。

　慎重。

　その言葉の裏に、誰も言わない本音がある。

「お昼ちゃん」

「はい」

　お昼ちゃんは姿勢を正す。

「僕、これから酷いことを言うよ」

「……？」

　どうかこの言葉がお昼ちゃんを傷付けませんように──

「お昼ちゃん。リンクって一回切りなの知ってた？」

　お昼ちゃんはほんの少しだけ首を傾げた。

　その仕草が答えだった。

「知らなかった？」

「知りませんでした」

　槍の人が、僅かに目を伏せた。

　剣の人が、視線だけで天井を見上げた。

　遅れて気まずさを理解した顔だ。

　僕は息を吐いて短く言った。

「じゃあさ。僕が帰ったら、終わりだよ」

　一拍。

　お昼ちゃんの指先が揃えたまま強張った。

　祈りの癖の形のまま、静かに固まる。

「終わり、とは？」

　声は堅い。

　堅いのに震えが混じっている。

「ブロックしたら、永久切断。二度と会えない。喋れない。メッセージも無理」

「そして僕が帰るには、ブロックしか方法が無い」

　僕はなるべく淡々と言った。

　淡々と言わないと、自分の声が揺れるから。

　お昼ちゃんは直ぐに返事が出来なかった。

　目がゆっくり瞬きをしている。

　理解が頭に追い付く速度が目に見える。

「そんな……」

　口に出たのはその一語だけだった。

　祈りの人が、祈りの言葉を失う瞬間の顔をしている。

「だから皆、来なかったんだと思う」

　お昼ちゃんの頬がほんの僅かに固くなる。

　否定したいのに否定できない硬さだ。

　沈黙が落ちる。

　白い部屋が、白いまま重くなる。

　僕は話題を変えるみたいに、でも変え切れないまま言った。

「お昼ちゃんって呼ぶの、嫌だった？」

　お昼ちゃんは首を振る。

「嫌ではありません」

　即答だった。

　即答なのに、目が揺れた。

　揺れを隠すために、指先が揃え直される。

　僕は軽く息を吸う。

　重さを抱えたままでは、何も動かない。

「じゃあさ。城下街行こーよ」

　軽く言った。

　言葉のヘリウムガスで部屋の重さを少しだけ肩代わりしたかった。

　お昼ちゃんは一拍遅れて頷いた。

「少しだけなら……」

　誘われ方がぎこちない。

　断り慣れていないのが直ぐに分かる。

　でも、頷いた。

　大神殿を出ると外の光が眩しい。

　空の青が藍より出でて、愛より青い。

　匂いが変わる。

　香の匂いから、人の匂いへ。

　パンを焼く匂い、服の匂い、汗の匂い。

　命の匂い。

　城下町は賑やかだった。

　露店が並び、子供が走り、荷車が軋む。

　言葉が飛び交っているのに、僕の耳には自然に入って来る。

　お昼ちゃんは僕の半歩後ろを歩く。

──半歩後ろ。

　それが聖女の位置なのか。

　それとも僕に近付き過ぎないための距離なのか。

　僕が露店の刃物に目を止めて足を止めた。

　刃の光が綺麗だった。

　僕は角度を変えて見ようとして、影へほんの一歩だけズレる。

　その瞬間、背後の気配が薄くなる。

　振り返ると、お昼ちゃんが立ち止まっていた。

　置いて行った訳じゃない。

　隠れた訳でもない。

　それなのに、目が少しだけ揺れている。

　僕が一歩戻ると、お昼ちゃんの肩が僅かに下がった。

「すみません」

　お昼ちゃんが先に言う。

「ごめん。格好良い剣を見付け──」

「分かっています。分かっているのに」

　被せるような言葉がそこで止まって、お昼ちゃんは口を閉じた。

　閉じ方が、我慢の閉じ方だった。

　僕もそれ以上聞かなかった。

　聞いたら崩れそうな気がした。

　僕は刃物の露店から視線を外して、少しだけ歩いた。

　同じ列に小さな飾りを並べた店があった。

　金具が光って細い紐が揺れている。

　派手じゃないのに、目に引っ掛かる。

　青い色があった。

　空の青と似ているのに、愛ほど遠くない青。

　銀の髪。白い服。整い過ぎた輪郭。

　青いリボン。

　僕は店主に指を立てて、一つだけ選んだ。

　剣の人の名前をお店に伝えておけば、ツケに出来ると聞いていた。

　青い宝石の銀の髪留め。

　戻ると、お昼ちゃんが僕を見ていた。

　見ているのに、見ない振りの仕方も上手い。

「これ」

　僕が差し出すと、お昼ちゃんの目が一度だけ止まった。

　止まって、直ぐに戻ろうとして止まる。

　戻り切れない、の方が先に来た。

「私に、ですか？」

「うん」

「……恐れ入ります」

　聖女の返しだ。

　でも、断り切らない声だった。

　僕は上手い言葉が出なくて、空を一度だけ見上げた。

　今日の空は青い。

　青いのに、五月蝿くない。

「青ってさ、ちゃんと強い色だよね」

「……強い、ですか」

「うん。強いのに、五月蝿くない」

　言葉を探すみたいに間を置いてから、僕はお昼ちゃんを見た。

「お昼ちゃんってさ、お昼の太陽みたいに温かくて優しいね」

　嘘じゃない。本当にそう思った。

　肩がほんの僅かに揺れた。

　揺れたのに、直ぐに整えようとする。

　整えようとする速さが、逆に目立つ。

「……恐れ入ります」

　その声の底がさっきより少しだけ柔らかい気がした。

　少し、自分の心がふわふわと飛んで行こうとしている。

　ヘリウムガスを吸い込み過ぎたのかも知れない。

「一旦ね。一旦」

　お昼ちゃんが瞬きをする。

「……いったん？」

　言葉だけ拾って、意味を拾えていない顔だ。

「うん。今のは一旦、ってやつ」

　僕はそれ以上を説明しない。

　説明すると、お昼ちゃんの我慢に名前が付いてしまう気がした。

　歩き出す。

　お昼ちゃんも歩き出す。

　半歩後ろが、また戻る。

　夕方。

　剣の人が宿屋を手配してくれた。

　白い石の部屋じゃない。

　木の匂いがして、床が少しだけ柔らかい。

　床の軋む音が生活の音で、僕は少しだけ安心した。

　食堂は天井が低かった。

　大聖堂の高さと違って息が近い。

　湯気が近い。火の匂いが近い。

　スープが置かれる。

　お昼ちゃんは椀を両手で持った。

「……温かい」

　言い方が聖女の言い方じゃない。

　ただの人の言い方だった。

　僕は笑いそうになって堪えた。

　堪えた方がお昼ちゃんの温度が逃げない気がした。

「嫌いじゃない？」

　お昼ちゃんは一拍置いて頷く。

「嫌いではありません」

　僕は笑った。

「……？」

　否定の形を借りて肯定する。

　その癖は、祈りの癖に似ている。

　暫く、スープと湯気とスプーンだけが会話をする。

　言葉が減ると息が増える。

　不意に扉が開いた。

　夜気が入る。火の匂いが揺れる。

　槍の人が立っていた。

　言葉が無い。言葉が無いまま、時間だけがこちらへ来る。

　お昼ちゃんの背筋が伸びた。

　伸び方がさっきまでと違う。

　聖女の形にトランスフォームしたみたいだ。

　お昼ちゃんは椀を置いて立つ。

　立ち方まで整っている。

「お待たせしました」

　槍の人の整った言葉の途中に、異物が混ざった。

「一旦――」

　お昼ちゃん自身が止まる。

　目がほんの僅かに揺れる。

　揺れをしまうのが早い。

　早過ぎて、仕舞い切れていない。

「失礼しました」

　声が戻る。戻った声で続ける。

「大聖堂へ戻ります」

　槍の人は頷きもしない。

　ただ、踵を返す。

「送るよ。初デートだから、送らないとね」

　僕も立つ。

　お昼ちゃんを見る。

　お昼ちゃんはもう聖女の顔をしている。

　大聖堂へ戻る道は白い。

　石畳が月の光を吸って音だけが硬い。

　槍の人の背中は遠い。

　遠いのが逃げ道みたいに見える。

　槍先じゃなく、この距離が怖い。

　客間に戻ると白が労働基準法を無視して、未だ整列していた。

　壁も、器も、灯りも、祈りの形に戻る。

　お昼ちゃんは僕に頭を下げた。

「本日は……ありがとうございました」

「うん……こちらこそ」

　言い方が互いにぎこちない。

　ぎこちなさだけが本当だ。

　僕は宿屋に戻った。

　扉が閉まると、急に静かになる。

　iPhoneを握る。

　ブロックが押せる。

　それを確かめるため画面を観た。

［魔女］本は読みません。すみません。

　いつの間にかメッセージを受信していたみたいだ。

　僕は少し考えてメッセージの返事だけを書くことにした。

［ユウキ］そっか、お仕事はどんなことをしているの？

　夜、僕は靴を脱がずにベッドの端へ座って、やっと息を吐いた。

　Dr.Martensの重さが、ここが夢じゃないと教えてくれる。

　翌朝。

　城下の音が早い。

　焼いた麦の匂い、獣の匂い、甘い果物の匂い。

　市場の声が遠くから押し寄せて、音の塊が身体に当たる。

　大神殿に向かうと、客間で剣の人が僕を待っていた。

　槍の人も遅れて影のように立つ。

「今日は、聖女様の外出に同行して頂きます」

　丁寧だった。

　だけど、それが決定事項だと分かる程度には隙が無かった。

「セイントガードとして」

　セイントガード。

　単語は強そうなのに、やることは同伴だ。

　護る、というより隣に居るだけ。

　でも、隣に居るだけが一番難しいこともある。

　僕は頷いた。

　お昼ちゃんは白い衣で現れた。

　銀髪。青い宝石の銀の髪留め。

　背筋の伸び方が、祈りの癖をそのまま遺している。

「おはようございます」

「おはよう。……ヒルデガルト」

　お昼ちゃんは一度だけ目を伏せ、小さく頷いた。

　頷き方が整っているのに息がほんの少しだけ乱れている。

　城下町へ出る。

　町の人が頭を下げる。

　頭を下げられる度、お昼ちゃんは小さく返礼する。

　返礼が丁寧過ぎて、町の人の方が照れて笑う。

「慣れてるね」

　僕が言うと、お昼ちゃんは目を伏せた。

「慣れていません」

「慣れてないのに、上手い」

「上手く見えるだけです」

　強い言葉の出る場所にいつも強がりが隠してある。

　市場の端で子供が転んだ。

　泣き声が上がる前にお昼ちゃんが膝をついて手を伸ばす。

　泣く前の顔。

　泣いて良いか分からない顔。

「大丈夫です」

　その声は堅い。

　堅いのに柔らかい。

　子供は泣かずに頷いて立ち上がる。

　泣かなかった代わりに手の甲で目を擦って走って行った。

　お昼ちゃんは立ち上がる。

　膝の裾についた埃を払う動作が妙に手慣れている。

「……慣れてるじゃん」

「慣れていません」

　また同じ否定をする。

　否定の形だけが癖みたいに先に出る。

　市場の端で、水を売る露店があった。

　僕は財布の代わりにポケットの中のスマホを思い出して苦笑する。

　現金が無い。当たり前だ。

　僕は近くの護衛の人に声を掛けるため、ほんの数歩だけ前へ出た。

「待ってて。お金借りられるか聞いて来る」

　離れたのは、ほんの数秒だった。

　振り返ると、お昼ちゃんがそこで立ち止まっていた。

　僕が戻る場所を目で測っているみたいに、視線が僕の肩があった辺りに固定されている。

　追い掛けて来ない。

　呼び止めもしない。

　それなのに、呼吸の浅さだけが見える。

　僕が戻ると、お昼ちゃんは先に言った。

「……すみません」

「何が？」

「……何でもありません」

　何でもない、の言い方が何でもないじゃなかった。

　でもお昼ちゃんは、そこで止めた。

　自分の不安だけを自分の中へ戻す顔をした。

　僕は胸が少しだけ痛くなる。

　痛くなって、軽く言う。

「一旦ね。一旦」

　お昼ちゃんの口が、ほんの少しだけ動く。

　声にならない小ささで、言葉だけ真似る。

「……いったん、ですね」

　言った本人が直ぐに恥ずかしそうに視線を落とす。

　歩いているだけで、お昼ちゃんが少しだけ喋れる人になる。

　聖女のまま、普通の人の息をする。

　それが僕には嬉しい。

　夕方。

　大聖堂へ戻る途中。

　鐘楼の影が伸びる広場の端でお昼ちゃんが立ち止まった。

　指先を揃える。

　祈りの癖の形。

　でも、祈りの声じゃなかった。

「ユウキさん」

　呼ばれて僕は足を止める。

「昨日、あなたが教えてくれたこと」

　お昼ちゃんは続ける前に一度だけ息を吸った。

「ブロックは帰るための操作で、同時に……永久切断」

　言葉を口にした瞬間、お昼ちゃんの顔の動きが少しだけ遅くなる。

　飲み込む時間が必要な人の速度だ。

「私は」

　お昼ちゃんは視線を落とした。

「知らなかったのです。皆は、知っていたのですね」

　僕は返事をしなかった。

　肯定に聞こえる沈黙を置いた。

　お昼ちゃんは小さく頷いた。

　頷いてしまったことに自分で傷付いたみたいに唇が固くなる。

「だから、誰も来なかった」

　お昼ちゃんが僕の言葉を自分の言葉として繰り返した。

「私は、普通に話したかっただけなのに」

　そこまで言ってお昼ちゃんは初めて僕を見た。

　聖女の顔のまま、誰かの顔で。

「誰でも良かったのです」

　言い切ってからお昼ちゃんは直ぐに続けた。

　続けないと、その言葉が冷たくなるのを知っているみたいに。

「でも」

　声がほんの少しだけ小さくなる。

「来たのがあなたで良かった。本当に、良かった」

──誰でも良かったのに、来たのがあなたで。

──そのせいで、あなたになってしまった。

　その事実をお昼ちゃんは肯定している。

　僕は返事が出来なかった。

　出来ないままだった。

「一つ……我儘を聞いていただけませんでしょうか？」

「何を？」

「私と一緒に居てほしいのです」

「それはどういう──」

「聖女に二度言わせますか？」

　お昼ちゃんは笑った。

　僕も釣られて笑ってしまう。

　笑ってしまった後、喉の奥が少しだけ詰まる。

「少し、一人で考えさせて」

「はい。一旦ですね。一旦」

　即答だった。

　即答のクセに、目が揺れた。

　揺れが、今日一日で一番はっきり見えた。

「聖女は待つのが仕事ですから……」

　それは、待つのが仕事の人の言い方だった。

　だけど、待つのが苦手な人の言い方だった。