GatePair: Link〜【いいね】で始まる異世界マッチング〜 （ゲートペア）

［Side Y/現代］Link: 聖女-01

　朝起きると通知が二件来ていて震えた。

　ヘッドボードに置いていたはずが、ほんの少しだけ位置をズラしている。

　夜中の内に僕より先にiPhoneが二度も戦慄していたらしい。

　ロック画面に出た文字は短いのに、短いまま心に残った。

　［マッチング成立］相手：魔女

　［マッチング成立］相手：聖女

　僕は洗面台の前で顔を洗って、歯を磨いて、服を着た。

　UNIQLOのタートルネックに、黒のスラックス。

　ANREALAGEのボールライトコートを羽織る──最近買ったばかりのお気に入りだ。

　いつものDr.Martensのチェルシーブーツに足を滑り込ませる。

　いつも通りの物があると、何かが起きても後悔しなくて済む。

　家を出て、昼の光の中で歩く。

　駅前の風が少しだけ柔らかい。

　四月の匂いは、未だ冬の乾きを混ぜたまま少しだけ花に寄っている。

　花の匂いじゃない。

　花に寄ろうとしている匂いだ。

　スターバックスは自動ドア。

　ノックしないでも入れるのが楽だ。

　土曜の昼のスターバックスは夜より少しだけ現実的だ。

　列が長くて会話の粒が多く、空気が人の体温を先に含んでいる。

　席を探して、視線を置く。

　バーの真正面にあるソファ席の――あの人が居た。

　いつもは夜の閉店間際なのに。

　昼に居るのは、イレギュラだ。

　イレギュラは良いことの便りにも、悪いことの知らせにもなる。

　白いシャツ。

　袖は肘の手前まで捲られている。

　ダークブラウンの髪は低めに纏められて、薄い前髪が目元にかかっている。

　大きめの黒目。

　穏やかな視線。

　静かなのに輪郭だけが立つ。

　視界の中で、その席だけ解像度が違う。

「ユウキさん、こんにちは」

　レジの向こうから声が飛んで来て、僕は反射で顔を上げた。

　パートナーのしおりちゃんが笑っている。

「マッチングアプリ始めました」

　しおりちゃんの目が一瞬だけ動く。

「冷やし──じゃなくて、お茶漬け食べたくなりますね」

「……？」

　僕はその場で置き去りになる。

　置き去りにされたまま、しおりちゃんの頭の中の階段を見上げる。

　しおりちゃんが一段降りて来る。

「あなたに恋をしてみました」

　僕は一拍遅れて、しおりちゃんの到達点に辿り着いた。

　冷やし中華の札が見えて、そこからchayの曲が聴こえて、永谷園の文字が出て来て、お茶漬けに到達する。

「へぇーーーっ！面白いよ！感動した！」

「ふふ、ありがとうございます」

　しおりちゃんは姿勢を正す。

「それでは記念に、彩愛ちゃんスペシャルをヴェンティサイズの～……グラスでドンッ！」

「ドンって何──」

「もう一回頼めるドン」

「怖い怖い怖い！」

「二杯目をドンッ！」

　レジの金額が上がる。

　現実が容赦無く積み上がる。

「やめて」

「もう一回頼めるドン」

「しおりちゃん、落ち着いて──」

「三杯目もドンッ！」

　また上がる。

「もう勘弁してドン～」

「では、三杯でお会計二一七八円──」

「違う違う！違うから！」

　ドリンクを受け取ってソファの端に座る。

　隣の席から甘い柔軟剤の匂いがした。

　iPhoneを出して、アプリを開く。

【GatePair: Link】

　トーク一覧に二つ並ぶ。

［魔女］

［聖女］

　指が止まる。

　先に、魔女。

［ユウキ］僕は、ユウキって言うよ。君は？

　送信。

　次に聖女のトークルーム。

　考えて──同じ文を打つ。

［ユウキ］僕は、ユウキって言うよ。君は？

　送信。

　送った瞬間、喉が少しだけ乾いた。

　フラペチーノを飲む。

　あの日の改札を思い出して、胸がちくりと痛む。

　僕は息を吐いた。

　隣のあの人は、いつもどおり島田荘司の『異邦の騎士』を読んでいる。

　僕が一番好きな物語だ。

　だけど『摩天楼の怪人』こそ、島田荘司の最高傑作。

　彼女は不意に本を閉じ、iPhoneを手に取った。

　時々、iPhoneの通知を確認する癖があるのは知っていた。

──今回は、少し長い。

　普段、あまり見ない光景に胸の中が騒めく。

　Dr.Martensが『考えても無駄だ』と踵を鳴らす。

　LINEを開く。

　咲希のトークが一番上にある。

　短く打つ。

『マッチングした』

　直ぐに既読が付く。

　既読が付くのが早い。

　早いのが当たり前になってるのが、少しだけ救いだ。

『はや。誰と？』

『魔女と聖女』

『属性強くて草。会いに行くの？』

　会いに行く。

　その言葉が現代の床に落ちた瞬間だけ、音がした気がした。

『会いに行くって、【リンクを申請する】を押したらどうなるの？』

『相手に通知が行く。で、相手が受け入れたらリンク成立。兄が異世界に肉体ごと飛ぶやつ』

『肉体ごと飛ぶ、って……一旦ね。一旦』

『怖いよ。小説でもアニメでも無いから、腕が吹き飛んだら腕が吹き飛ぶ。だからブロックは絶対に忘れちゃダメ、絶対。危険が危なくなったら躊躇わずブロックすること！ぷいきゅあとのやくそくだお』

──ブロック。

　帰るための操作。

　帰る、って言葉がやけに綺麗に見える。

『でも、ブロックしたら二度と会えないんでしょ？がんばえ～！ぷいきゅあがんばえ～！』

『会えない。喋れない。メッセージも無理。永久切断』

　永久。

　軽く言うには重い単語だ。

『押さない。駆けない。喋らない。戻らない。防災訓練みたいな？』

『兄の襲来は異世界人にとっての災害だから、『おかしも』はあちらの世界側で、準備が必要だな笑』

『じゃあ、会いに行くって押すのは、ほぼ互角の覚悟だね。一旦ね。一旦』

『覚悟って言うとカクゴ良いけど……多分、勢い。勢いで死なないでね。あ！あと忘れずに靴を履いて行くようにね』

『ったく、しゃーねー妹だな。死なないで！お兄ちゃん！ってか』

『ファルシのルシがコクーンでパージくらい分からん』

　僕は少し笑って、笑い切れずに止まった。

　こういう会話は簡単だ。

　簡単な会話で、自分を落ち着かせようとしているのが分かる。

　通知がまた光る。

──[魔女]

　通知のプレビューだけは読んでしまっていた。

　短い礼儀と、名乗り。

　その文面が丁寧であるほど、返事を急かされる気がしてしまう。

　既読を付けたら、追い立てられる──

　僕は内容を胸の奥に押し込んで、通知をスワイプした。

『ところで兄者、初回インストールのとき【リンクを許可】って出た？』

　僕は眉を寄せた。

　出た。確かに出た。

　通知は許可して、リンクは後回しにした。

『なんだね妹者。出たサヘキサ塩酸。良く分からないから許可してない。偉い？偉い？』

『なら良かった。とりま今夜はメッセージだけしとけ』

『一旦ね。一旦』

『それ流行ってんの？笑』

『一旦ね。一旦』

　僕はGatePair: Linkに戻る。

　スタバの騒めきが少しだけ遠くなる。

　さっき返事のあった魔女へ、何か送ってみようか。

　当たり障りのない質問。

［ユウキ］好きな食べ物は何ですか？

　送信。

──送れない。

　なぜ？

　画面に小さく出る。

［不適切な単語が含まれています］

　僕は瞬きをした。

　文のどこが駄目なんだ？

　試す。

　少し変える。

　送る。

　駄目。

　別の言い方にする。

　駄目。

　トライアンドエラーを繰り返して、僕は一つだけ確信する。

──『好き』だけが送れない。

　告白じゃない。

　『好き』という単語そのものが送れない。

　僕は一度、顔を上げた。

　何か別の話題を探す。

　隣の席のあの人は本を読んでいる。

　ページを捲る音が桜の花弁が落ちるみたいに爽やかだ。

　爽やか過ぎて清涼飲料水の代わりみたいに喉を潤す。

　僕は視線を戻して打ち直す。

［ユウキ］普段は何してるの？読書とか？

　送信。

　送った後、画面を閉じる。

　グラスを片付ける。

　現実の動作で、現実に縫い付けようとしている。

　店を出る。

　帰り道の風が朝より冷たい。

　冷たさが、逆に助かる。

　玄関を開けて、チェルシーブーツを脱ぐ。

　部屋の灯りを点けても、心の中だけが落ち着かない。

　夕食にカレーを食べているとiPhoneが産声を上げた。

　聖女のトークルームを開く。

　点が三つ、揃っては消えて、また揃う。

　暫く待つと整った文が届いた。

［聖女］はじめまして。ご挨拶ありがとうございます。私の名前はヒルデガルトです。

　……堅い。

　堅いのに、冷たい訳じゃない。

　少なくとも、『氷』ではないことは確実だ。

　礼儀が形を保ったままこちらに差し出されている。

　僕はそれを『品格』だと思う。

　聖女って、そういうものなんだろう。

　返す。

［ユウキ］お昼ちゃんは、どれくらいリンクしたことあるの？

［ユウキ］お祈りの邪魔にならないタイミング良きです。

　送信。

　また点が三つ。

　どうやら異世界の電波は3Gらしい。

　直ぐに返事が届く。

［聖女］あなたの言葉は率直で安心できます。

［聖女］しかし、完全には理解できない部分もありました。

［聖女］無礼をしていたら、どうかお許しください。

　僕は自分が送った文章を見返した。

　『お昼ちゃん』がマズかったか……。

　一旦、引く。一旦ね。一旦。

［ユウキ］どれくらいの人とリンクしたことありますか？

　直ぐに返事が来る。

［聖女］私はこれまで誰ともリンクしたことがありません。

［聖女］でも、先ず落ち着いてきちんと話をしたいと思いました。

［聖女］あなたに会いたいです。

　僕はiPhoneを握ったまま、暫く動けなかった。

　直ぐに、追い掛けるように届く。

［聖女］……ごめんなさい。私の考えが足りませんでした。どうか忘れてください。

　会いたいです、の一文だけが頭に残った。

　消えないまま、部屋の空気の中に居座っているみたいだった。

　お風呂に入りながら考える。

　SABONの金木犀の香りが湯気に混ざって気持ちが落ち着いて行く。

　ちゃんと考えよう。

　お昼ちゃんはリンク経験が無いと言っていた。

　その上で、ロクにメッセージもやり取りしていない僕と会いたい？

──なぜ？

　何か裏があるんだろうか？

　でも、文面は丁寧で、丁寧過ぎるくらいだった。

　聖女が『会いたいです』。

　考えられる答えは見付からない──というより、分からない。

　ここから先は否定の繰り返しになる。

──会いに行こう。

　そう決めた。

　危険があれば、ブロックで帰れば良い。

　ブロックは帰還。

　僕は浴室から出、勢いのまま【リンクを申請する】を押した。

　直ぐに通知が来る。

［リンク承認］相手：聖女

　返事の早さが咲希みたいだ。

　iPhoneのロックを外し、GatePair: Linkを開く。

［リンク申請が承認されました］

［リンクは成立状態です］

［【リンク】を実行できます］

　大きく息を吸った。

　ベッドに座ってiPhoneを握る。

　Dr.Martensの重さが足元にある。

　いつもの重さがあると少しだけ落ち着く。

──会いに行く。

　リンク。

　肉体ごと飛ぶ。

　僕はLINEを開き、咲希に送る。

『聖女タンと会うことになった』

　直ぐに返事が来る。

『やるじゃん。行ってこい。靴履いた？』

　こういうやり取りも、もう出来なくなるかも知れない。

　その想像が遅れて痛い。

『カクゴ良いチェルシーブーツにした。でも、初リンクは不安』

『ルールはもう分かったでしょ。ブロックが帰還。リンクが異世界。はい終わり』

『大体ルールはわかったZE☆』

『そのテンションで異世界行くな』

　少しだけ、感傷的になる。

　感傷の形が決断の顔をしていて、人違いを起こしそうになる。

『行かないって言ったら？』

『後悔してスタバで泣くでしょ。行け』

　僕は笑って、次に胸の奥が詰まった。

──後悔。

──泣く。

　それを先に言い当てられるのが悔しいのに、嬉しい。

　iPhoneの画面を切り替える。

　聖女のトークルーム。

　あの一文が、未だ残っている。

［聖女］あなたに会いたいです。

　勢いじゃない、と言いたい。

　でも、多分、勢いが無いと押せない。

　咲希に最後のLINEを送る。

　最後くらい真面目に。

『本当にありがとう。行ってきます』

　既読が付く前に、僕はアプリを切り替え、一度だけ深く息を吸って──押した。

【リンク】

　押した瞬間、世界が無音になった。

　落ちる、ではない。

　引き剥がされる。

　床も天井も距離の概念だけが一枚ずつ剥がれていって、最後に「いってきます」の声だけが部屋に取り残される。