38/39

ep.38［Side M/異世界］Link: エルフ-10（後編）

　森の中は暗い。

　洞窟の闇と違ってこちらの暗さには奥行きがあった。

　頭の上には枝葉が重なり、足元には根が這っている。

　何かに閉じ込められているんじゃない。

　ただ、世界そのものが深い。

　私は息を切らしながら走った。

　後ろで何かが砕ける音がする。

　岩か、木か、それとも剣と鱗がぶつかる音なのか、もう分からない。分からないまま、足だけを前へ出し続けた。

　やがて、大きな木の根が地面から盛り上がり、その下に人ひとり隠れられそうな窪みが見えた。

　私はそこへ滑り込むように身を寄せ、荒い息を押し殺す。

　心臓が痛い。

　頬も痛い。

　何より、未だ手の中に誰かの体温が残っている気がした。

　シルヴェーヌ。

　白い手袋の手。

　暗闇の中から差し出された手。

　私はその手を掴んで、檻の外へ出た。

　でも、その手を置いて来てしまった。

　胸の奥がぎゅっと縮む。

　息を整えようとしても、思い出すのは洞窟の出口で立ち塞がった細い背中ばかりだった。

　──ヒュドラ。

　何であいつが。

　何で直ぐ目の前まで来てたの。

　膝の上に置いたiPhoneの画面は、未だ暗くなっていない。

　白い残光だけが、根の窪みの内側をかすかに照らしていた。

　不意に、勇者のことを思い出す。

　私は逃げてばかりだ。

　私は助けられてばかりだ。

　シルヴェーヌにも。

　リュミエルにも。

　そして、直接ここに居ないあの人にも。

　そう思った瞬間、喉の奥が少しだけ熱くなった。

　泣きたいのかも知れない。けれど、涙は出なかった。涙が出ない代わりに、胸の内側だけが痛い。

　どれくらいそうしていただろう。

　遠くで鳴っていた衝突音が、少しずつ離れていく。森の風の音が戻ってくる。葉が擦れる。枝が揺れる。世界が少しだけ息を取り戻す。

　その中に、軽い足音が混じった。

　私は顔を上げる。

　次の瞬間、木々の隙間から白が零れた。

「……シルヴェーヌ！」

　彼女は肩で息をしていた。

　白い服の裾に土が付き、髪も少し乱れている。けれど立っていた。ちゃんと、自分の足でこちらへ来ている。

「大きい声、出さないで」

　そう言いながらも、シルヴェーヌは小さく笑った。

　その笑みを見た瞬間、ようやく肺の中に溜まっていた空気が抜ける。

「良かった……」

　言った瞬間、喉が掠れた。

　安心したはずなのに、息は未だ浅いままだった。

「良かったのはこっち。ちゃんと走れたね」

　私は頷く。

　喋ろうとすると、上手く声にならない。

　シルヴェーヌは私の前に膝をついた。

　顔色を確かめるように少し覗き込み、それから小さく息を吐く。

「何で待ってたの？【ブロック】して逃げても良かったのに……」

　その問いは静かだった。

　責める声じゃない。ただ、本当に知りたいという温度だった。

「怖くなかったの？」

　私はiPhoneを見下ろす。

　白い画面。トーク履歴。光。檻の中でずっと握っていた小さな窓。

　私は【メッセージ】を開いた。

「これ」

［エルフ］あなたの保護が私たちの最優先事項です。

　シルヴェーヌが視線を落とす。

「リュミエルとやり取りしてたトークに『私の保護が最優先』って書いてある」

「それ、リンクする前でしょ？」

「うん」

　私は頷く。

　喉の奥が少し詰まる。けれど、言葉は続いた。

「でも、『エルフは嘘を吐かない』。だから、リュミエルの言葉に傷付けられたけれど──」

　そこで一度、言葉が止まる。

　胸の痛みが遅れて脈打って、私は唇の内側を少し噛んだ。

「それでも、リュミエルの言葉が折れない心をくれた」

　自分で言っていて、変だと思う。

　傷付けられた相手の言葉に支えられているなんて、きっと綺麗には説明できない。

　でも、あの檻の中で私を折らなかったものがあるなら、それは確かにあの人の言葉だった。

「ミユ……」

　優しく名前を呼ばれて、私はようやく少しだけ笑えた。

「私ね、美しく憂えるって書くの」

「美憂（ミユ）？」

「そう。昔は、この『憂』って字があんまり好きじゃなかった。何で『優しい』の方にしてくれなかったんだろうって、ずっと思ってた」

　私は少しだけ笑う。

　笑ったのに、胸の奥は未だ熱いままだった。

「でも、今は違う」

　シルヴェーヌが黙って続きを待ってくれる。

「人を憂えるって書いて『優しい』って書くの。人を憂えるのが優しさなら、それもきっと綺麗なことだと思う」

「うん」

「でも、人だけじゃなくて……そして、その後まで憂えるなら──見えてない時まで思い続けるのなら、『憂』の方が、もっと好きだなって思った」

　風が少しだけ強く吹いた。

　枝葉が擦れ合う音が、頭の上で小さく鳴る。

「私はずっと憂いてばかりだった。怖がって、傷付くことばかり先に考えてた。でも今は、誰かを思って苦しくなることも、見えないところで無事を祈ることも、そんなに醜いことじゃないって思う」

　シルヴェーヌの目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「美憂は、飛び切り思い遣りのある女の子だよ」

「ふふ、ありがとう」

　私は画面を消した。

　白い光が消えても、もうさっきほどは怖くなかった。

　私は一度だけ、自分の手を握る。

　未だ少し震えている。

　でも、その震えごと確かめるみたいに指へ力を込めた。

「憂えて終わりたくない。……その先で、誰かを助けたい」

　シルヴェーヌが瞬きをする。

　それから、自分の胸に手を当てるように小さく息を吸った。

「私も、今──助けに行きたい人が居る」

「リンク相手の人？」

「そう」

　答えは早かった。

　迷いが無くて、だからこそ少し可笑しいくらい真っ直ぐだった。

「私より弱いクセに、私のことを命懸けで守ってくれる」

「素敵な人」

「うん。最高に格好良いでしょ！」

　その言い方が少しだけ誇らしげで、私は自然に笑ってしまう。

　こんな状況なのに笑えることが不思議だった。

　でも、笑えた。

「いってらっしゃい」

　シルヴェーヌは立ち上がる。

　白い服が森の暗さの中で少しだけ浮かぶ。

　今度はその白が冷たく見えなかった。

「いってきます」

　短い返事の中に、覚悟が入っていた。

　シルヴェーヌは数歩進んでから、一度だけ振り返る。

「美憂。ここから動かないで。森の外へ出ようともしないで。未だ危ない」

「うん」

「絶対に、生きて」

　私は頷いた。

　今度はちゃんと、私の意思で。

　シルヴェーヌの背中が森の奥へ消えていく。

　その白は、もう誰かに連れて行かれる色じゃない。

　誰かのところへ向かって行く色だった。

　私は自分の手を見る。

　この手は、檻の中でただ差し出すことしか出来なかった。

　何にも触れず、待つことしか出来なかった。

　でも、さっきは違った。

　差し出された手を掴んで、檻の外へ出た。

　私は逃げてばかりだった。

　私は助けられてばかりだった。

　だけど、未だ終わってない。

　私もいつか、シルヴェーヌみたいに誰かに手を差し伸べたい。

　そして、掴んだ誰かに勇気のバトンを渡すんだ。

──差し出された手を掴む勇気をくれた、吟遊詩人みたいに。