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ep.37［Side Y/異世界］Link: エルフ-12（中編）

　ヒュドラの首が、またゆっくりと持ち上がる。

　僕は剣を握る。

　握り過ぎない様に。

　呼吸をする。

　怖い。

　逃げたい。

　普通に死にたくない。

　それでも、未だ格好悪く終われない。

「シルヴィが戻って来るまでだ……」

　震える声で言う。

「それまでは、僕が相手してやるよ」

　全然強そうじゃない。

　でも、ヒュドラはちゃんと僕を見ていた。

　それで充分だった。

　ヒュドラの首が一つ、低く沈む。

　来る前の形だと分かる。

　分かるのに、身体は嬉しくない。

　分かったから避けられる訳じゃないことを、もう知っている。

　地面が抉れた。

　僕は半歩だけ退く。

　退いた場所を、遅れて尾が薙いだ。

　空気の塊みたいな一撃だった。

　剣で受けるとか、そういう次元じゃない。

　受けたら、そのまま僕ごと景色から消える。

　崖の前を横に走る。

　真っ直ぐ逃げたら、洞窟へ視線が戻る。

　だから逃げるんじゃない。

　見せる。

　未だここに居る。

　未だこっちだと、身体ごと示す。

　首が二つ、追って来る。

　残りが少し遅れる。

　全部じゃない。

　なら、未だやれる。

　低い一本が岩肌すれすれを滑った。

　僕は剣を持ち替えない。

　握りを変えない。

　変えたら遅れる。

　刃を寝かせて、来る線の途中へ置く。

　ヴェール＝パッサージュ・リーニュ。

　硬い感触。

　斬れない。

　けれど、噛み付く角度が僅かに逸れる。

　牙が脇腹を掠めた。

　服が裂けて、皮膚に熱が走る。

　浅い。

　浅いけれど、嬉しくない。

　死ななかったというだけで、勝った訳じゃない。

　そのまま身体を捻る。

　次の首が上から落ちる。

　見えてから避けたんじゃない。

　さっきの一撃が外れた瞬間、次は上だと決め打ちしただけだ。

　土に膝を着く。

　頬の横を、重量だけを持った影が叩き付けられた。

　地面が跳ね、石片が散る。

　頬に小さな痛みが幾つも走った。

　未だ立てる。

　立つ。

　息が乱れる。

　乱れるけれど、吸う。

　整わないままでも吸う。

　止まる方が不味い。

　ヒュドラが吼える。

　首が、ばらばらの高さで揺れて、その全部が僕の方を向いている。

　凄く嫌だ。

　嫌だけれど、洞窟の方を見ていないなら、それで良い。

　良くはないけど、良い。

　僕は剣を下ろさない。

　重い。

　腕が痺れる。

　手の感覚も曖昧だ。

　けれど、今さら軽い剣だったとしても、多分どうにもならない。

　首が三つ、同時に来る。

　一つ目は速い。

　二つ目は高い。

　三つ目は、待っている。

　待っている首が一番嫌だと思う。

　後から確実に噛みに来る顔をしている。

　焦らせるために動かないものは、動くものよりずっと性質が悪い。

　最初の一本へ、刃を置く。

　浅く擦る。

　足を残す。

　残した足で身体を逃がす。

　高い一本の落下点から肩だけ外し、半歩だけ滑る。

　避け切れない。

　肩へ衝撃が入った。

　骨が鳴った気がする。

　視界が白くなって、次の瞬間には地面が近かった。

　転ぶ。

　最悪だと思う。

　こんな場所で、今、地面に手を着くのは最悪だ。

　正面の首が口を開いた。

　泡立つ唾液が糸を引き、紫の気配がその奥で滲む。

　ブレスだ。

　ここで来たら終わる。

　終われるか！

　僕は身体を起こさず、剣だけを前へ出した。

　斬るためじゃない。

　顔を逸らさせるためだ。

　視線を切るためだ。

　首が一瞬だけ止まる。

　その一拍で転がる。

　紫の息が地面を舐め、さっきまで僕の居た場所が黒く泡立った。

　石が溶ける音なんて、初めて聴いた。

　息を吐く暇が無い。

　立ち上がった瞬間、さっき待っていた三本目が来た。

　遅れて来る奴は、確実だ。

　僕は真正面から見る。

　見るだけで身体が竦みそうになる。

　けれど、竦む前に置く。

　振るんじゃない。

　置く。

　通れ。

　刃が首の横を浅く裂く。

　飛沫が散る。

　ほんの少しだけ、軌道が流れる。

　それで充分だ。

　首が僕の耳の横を通り過ぎる。

　音が遅れて来る。

　熱い風と腐った匂いだけが残った。

　耳が痛い。

　多分切れてる。

　けど、聴こえてるなら未だ大丈夫だ。

　未だ。

　足が重い。

　腕も重い。

　でも、ヒュドラの首もさっきより僅かに乱れている。

　僕を噛み損ねた回数が増えている。

　それはつまり、僕が上手くなったんじゃない。

　ただ、未だ死んでいないだけだ。

　未だ死んでいない時間の分だけ、こちらの身体がこの地獄に慣れて来ただけだ。

　格好良いかどうかは分からない。

　でも、格好悪くは終わりたくない。

　ヒュドラの尾が唸る。

　来る。

　僕は咄嗟に剣を地面へ突き立てるみたいに下ろした。

　尾そのものを受けるためじゃない。

　身体を軸へ縫い付けるためだ。

　衝撃。

　世界が横へずれた。

　尾の先が剣の腹を掠め、僕の身体を半ば吹き飛ばす。

　何メートルか分からない。

　岩に背中を打ち付けて、そこで漸く止まった。

　息が出来無い。

　何か言おうとしても言葉が出ない。

　胸の真ん中が硬いというより、凹んだみたいだった。

　空気を吸おうとしても、身体の方が拒む。

　不味い。

　首が来る。

　分かる。

　分かっているのに立てない。

　影が揺れる。

　その中の一本が、ゆっくりと僕へ降りて来る。

　速い方が未だ良い。

　ゆっくり来る方が嫌だ。

　死ぬまでの時間を見せられているみたいで、凄く嫌だ。

　そこで不意に思う。

　直接って、何だよ。

　最悪なタイミングでそんなことを思う。

　でも、その最悪さのせいで少しだけ可笑しくなる。

　こんな状況でそんな引っ掛かり方をする自分が馬鹿みたいだった。

　僕は咳き込む。

　漸く空気が少し入る。

　痛い。

　息をするだけで痛い。

　けれど、痛いなら未だ終わってない。

　剣を拾う。

　立つ。

　足が笑う。

　笑ってろと思う。

　止まらなければそれで良い。

「……未だだ」

　自分の声が掠れていた。

　格好良くない。

　別に鋭くもない。

　けれどヒュドラは確かにそれを聴いたみたいに首を揺らした。

　ゆっくり来ていた一本が少しだけ速くなる。

　良し。

　僕は岩場を蹴る。

　真正面じゃなく、首の内側へ潜る。

　牙と牙の間を抜けるような距離。

　近い。

　近過ぎる。

　臭いが濃い。

　ぬめりまで見える。

　見えるけれど、今はそれで良い。

　顎の下。

　そこへ刃を置く。

　線を。

　通らない。

　深くは入らない。

　失敗だ。

　けれど、首が跳ねた。

　嫌がるように軌道が浮く。

　そのまま横へ抜ける。

　抜けながら別の一本が来る気配を背中で拾う。

　拾っただけで避けられるほど甘くない。

　だから避けない。

　半分だけ受ける。

　肩に衝撃。

　今度は明らかに深い。

　熱い何かが腕を伝う。

　自分の血だと気付くのは遅かった。

　膝を着き掛ける。

　着いたらきっともう立てない。

　だから、着かない。

　唇を噛む。

　鉄の味がした。

　今は自分の血の味が一つ増えても別に困らない。

　ヒュドラが苛立っている。

　分かる。

　首の揺れ方が変わった。

　狙いが雑になる一歩手前。

　雑になれば死ぬのは僕だ。

　けれど、洞窟へ向くよりは良い。

　だからもっと嫌がらせをする。

　僕は崖沿いを走る。

　わざと足を滑らせそうな場所を選ぶ。

　尾を振れば岩が落ちる。

　首を突っ込めば壁に当たる。

　こっちが不利な地形は、向こうにも少しだけ不便だ。

　首が二本、岩へぶつかった。

　凄い音がして、砕けた石が雨みたいに降る。

　その隙に息を整える。

　一回。二回。三回。

　整わない。

　でも、少しは戻る。

　視界の端が暗い。

　血のせいか、疲労か、毒か、全部か。

　どれでも良い。

　今この瞬間だけ保てば良い。

　持て。

　持てよ。

　そこで漸く、全体が見えた。

　……七つ。

　二本足りない。

　シルヴィがやったのか。

　洞窟の方で何かが起きたのか。

　どっちでも良い。

　未だあっちも終わってない。

　そう思った直後、七つの首が間をずらして持ち上がる。

「頼むよ……ジェット・ストリーム・アタックだって、三連撃しかねーだろ」