GatePair: Link〜【いいね】で始まる異世界マッチング〜 （ゲートペア）

［Side Y/異世界］Link: エルフ-07

　七日目。

　森の朝は静かだ。

　静か過ぎると安心じゃなくて不安になる。

　昨日まで聴こえていた鳥の声が今日は疎らだった。

　遠くの水音だけが妙に大きい。

　水音が大きいというより、他の音が削られている。

　僕は歩きながら自分の足音を数えた。

　数えている時点で集中出来ていないのだと思う。

　だのに、目だけは勝手に先を追う。

　隣を歩くシルヴィは、いつもと同じ速度で、いつもと同じ顔をしている。

　だけど、視線の置き方が少しだけ違った。

　見ていない振りで、ずっと見ている。

「今日は境界を見るだけ。近寄らない。分かってるよね？」

「分かってる。僕は近寄ったこと無い」

「うん。知ってる」

　境界は線が引かれてる訳じゃない。

　だけど分かる。

　漂う空気がここから先、保証は無いって顔をしている。

　きっと保証は顔が広いんだろう。

　葉の色が濃くなっている。

　濃いのに奥行きが薄い。

　森が壁みたいに詰まっている。

　詰まっているのは木じゃない、厚顔無恥な空気だ。

　僕は立ち止まった。

　地面の苔が所々黒ずんでいる。

　黒ずみが濡れじゃなく乾いた色をしている。

「……焦げてる？」

「焦げじゃない。焼け──に近いかな」

　シルヴィは屈み、指先で苔を軽く擦った。

　白い手袋が汚れたのにシルヴィは気にしない。

　そのための手袋なんだろうか？

「匂い、分かる？」

　シルヴィの差し出す指に鼻を寄せた。

　湿った森の匂いの奥に、酸っぱい様な鉄みたいな匂いが混じっている。

　鼻の奥じゃなく、胃の方に落ちる臭いだ。

「嫌な臭いと──その奥にベッドで嗅いでる匂いがする」

「馬鹿。エルフの森は、ここまで」

　『ここまで』が距離じゃない。

　『ここまで』は線だ。

　『だけじゃない』はテイジンだ。

　少し先に背の高い草が不自然に倒れている場所があった。

　風のせいに出来る倒れ方じゃない。

　風なら、もっと雑になる。

　『足跡？』と僕が言い掛ける前にシルヴィが首を振った。

　首を振るのが早い。

　早いから、考える時間が無い。

「見なくていい」

「……見たら、分かることもある」

「分かることが増えると、怖いことも増えるよ」

　シルヴィの言い方は軽い。

　だけど軽いまま、僕の足を止める。

　止められるのが悔しいのに、止まる方が正しいと分かってしまう。

「確かに、シルヴィの怖さも分かってきた気がする」

　負けっ放しも悔しくて、僕は反撃をする。

「ユウキを守るために怖くなる私は、嫌？」

　キレキレのカウンタだった。

「コレが、サーフェスの面か」

「面は線の上に乗れるからね」

　僕らは引き返した。

　引き返しているのに背中から追われている感じが消えない。

　途中、何度も振り返る。

　振り返っても、森しか無い。

　森しか無いのに、森が近付いて来る気がする。

　帰り道で道が一つ消えていた。

　昨日まで確かにあった分岐が木々に塞がれている。

　自然の形をしているのに意図がある気がしてならない。

　僕はその意図を言葉に出来なかった。

　少し遠回りになる別の道を選ぶ。

　選ぶだけで疲れる。

　森の中での選択は、いつも次の『何か』に繋がってしまうから。

　それが良いモノであっても悪いモノであっても──選択した自分の責任だ。

　拠点の門が見える頃、門番の顔が硬かった。

　硬い顔は、僕らの帰りが遅いことを責めているんじゃない。

　森の方を責めている顔だった。

　「巡回が増えてる」と門番が短く言った。

　説明じゃない。

　報告でもない。

　現実だけを置いていく言い方だった。

　その夜、寝付けないまま僕は森の音を聞いた。

　聞いているのに、何も聴こえない。

　何も聴こえないのが、一番怖い。

　静けさの中で、僕の心臓の音だけがずっと仕事をしている。

　暫くして、シルヴィがそっと起きた。

　掛け布団が擦れる音。

　シルヴィの重さが遠離かる。

　シルヴィが花を摘んでいる音がする。

　水音が短く続いて、直ぐに途切れる。

　部屋の静けさが戻るのに、僕の耳だけが戻れない。

　ドアが閉まり、コップで水を飲む。

　暗くて見えなくても、シルヴィの気配と足音で僕には分かる。

　目だけじゃ無く、耳もシルヴィを覚えたみたいだ。

　掛け布団の端が少し持ち上げられ、滑り込む様にシルヴィの匂いがベッドに入って来る。

　森の匂いに混ざる石鹸みたいな匂い。

　耳だけじゃ無く、鼻もシルヴィを覚えたみたいだ。

　シルヴィの手が僕の心臓辺りに置かれ、肩に頭が乗せられる。

　重さは軽いのに、人の重さだ。

　鼻だけじゃなく、僕の全部がシルヴィを覚えたみたいだった。

「起こした？」

「起きてた」

「嘘。息が起きてない」

「……じゃあ、半分」

　笑い声は出さない。

　でも、笑ったのが分かる。

　分かるのが、今は安心する。

「眠れない？」

「……うん」

「大丈夫。ここは私の家だよ」

　『家』という言葉が今は強い。

　強い言葉は、優しい顔をして逃げ道を消す。

　僕は返事をしないまま、息の数だけを数えた。

　シルヴィの手は、胸の上に置かれたまま優しく胸を叩く。

　その度毎に、シルヴィのブレスレットのベルが小さく鳴る。

　五月蝿いのに止めたくない。

　僕はその音の残りを頼りに夢に落ちて行った。

　落ちて行くというより、落ちないように目を閉じた。

　八日目。

　朝から会議だった。

　大きな部屋に人が集まるほど、言葉が減って行く。

　減るのに、空気だけは増える。

　増えた空気が息を重くする。

　リュミエルは席に着くと、最初に言った。

「境界の動きが私の予想より早い様です」

　早い。

　それは予定が狂っている速度だ。

「巡回を増やしてください。境界の確認を優先に。無駄に近寄らないよう改めて全員に伝えてください」

　無駄に、という言い方が引っ掛かった。

　無駄じゃないなら近寄ることがあるという意味に聞こえたからだ。

　年嵩のエルフが静かに口を開いた。

「外から入った者が居る。森の匂いが変わるのは、当然だ」

──僕のことを言っている。

　名前を出さないのに、視線で矢を飛ばす。

　エルフの矢は確実に獲物を捉える。

　刺さる場所が分かるのに避けられない。

　別の声が続く。

「原因を外に返せば良い」

　リュミエルは止めなかった。

　止めないという選択が場を落ち着かせるのを知っている。

　僕は言い返さなかった。

　言い返しが森の内側の秩序を崩す。

「返す、では足りない」

　秩序が崩れたら、境界は守れない。

　守れないと、全員が死ぬ。

　僕の言葉のせいで、全員が死ぬ。

　その形だけは耐えられない。

「森は森だ。外の者は外へ」

　だから黙る。

　リュミエルが止めないということは、僕も言い返すべきじゃない。

　どれだけ周りが騒いでも決裁権はリュミエルが握っている。

　会議は結論だけが前に進んだ。

　言葉は丁寧で決定は冷たい。

　リュミエルは淡々と決定のみを落としていく。

「子供の区域を内側へ。水源の守りを二重にするように。夜間の灯を落とさないこと」

　安全策が積み上がるほど、危険が現実になる。

　廊下に出た時、シルヴィが僕の袖を軽く引いた。

「今日は、一人で歩かないで」

「……どうして？」

「私のお願いに理由が欲しい？」

「ううん。要らない」

　シルヴィは軽く笑った。

　笑ったまま視線だけで僕の背後を示した。

　誰かが居た。

　居たのに、僕が振り向いた瞬間に消えた。

「……見られてる？」

「見られてる、じゃない。数えられてる」

　数えられてる。

　その言い方は、僕を『人』から『要素』に変える。

「誰に？」

「未だ言えない。言うと、余計に拗れるから」

　夜。

　家に帰ろうと準備をしていた。

　廊下の奥で足音が一つだけ鳴った。

　ドアの隙間から影が動くのが見えた。

　ドアに近付く。

　次の瞬間。

「そこから離れて」

　背後にシルヴィが立っていた。

　足音が無い。

　いつ来たのか分からない。

　声が低い。

　いつもの軽さが無い。

　ドアの向こうの影が動きを止めた。

「何をしている」

　シルヴィの言葉は短い。

　短いのに、逃げ道が無い。

　ドアの向こうから男の声が返って来る。

「命令だ。森のために確認しているだけだ」

「誰の命令だ」

　影が黙った。

　黙った時点で答えている。

　シルヴィはドアに近付いた。

　近付いた瞬間、空気の密度が変わる。

「森のためって言葉を武器にして、ユウキを排除するつもりなら──あなたは今から『私』の敵だよ」

　その言い方が優しくない。

　でも冷静で正しい。

　そして、怖い。

　影は何も言わずに去った。

　去り方が逃走だった。

　シルヴィは僕を見た。

　いつもの顔に戻っている。

　戻っているのに、戻り切っていない。

「こう言うこと。分かった？」

「うん。遅ればせながら、ね」

「ごめん。見せるつもり無かった」

　見せるつもりが無い『芯』ほど、残る。

　僕は何も言えなかった。

　九日目。

　森の圧は外からだけじゃなかった。

　中も詰まって行く。

　リュミエルに呼ばれたのは夕方だった。

　執務室ではなく、自室の方に呼ばれた。

　リュミエルの雰囲気が明らかに今までと違う。

「ユウキ。境界をどう感じていますか？」

　質問がリトマス試験紙みたいに聞こえた。

　僕は出来る限り、アルカリ性の言葉を探す。

「怖い──明らかに、死の匂いがする」

「はい」

　リュミエルは頷いた。

　頷き方が青色で疲れている。

「外から来ているのは一体の魔物です」

「たった一体？」

「はい。たった一体です」

　リュミエルは僕を見据えたまま頷く。

「剣王ブランシュ様が討伐したとされる──ヒュドラ」

　シルヴィが応える。

　僕はシルヴィに当然の質問を投げた。

「じゃあ、剣王にまた倒してもらえば？」

「ブランシュ様は、エルフの森には居ない」

　シルヴィの表情に『これ以上は今、聞くべきじゃない』と書かれている。

「じゃあ……リュミエルは賢王なんでしょ？剣王と肩を並べるなら、魔法でドカーンとさ──」

「そのヒュドラの大きさが問題なのです」

「大きさ？」

「うん。私が対峙した時、伝説よりも二回りは大きかった」

「剣王ブランシュ様はヒュドラを討伐した功績で、剣王となったのです」

　そこで、僕は漸く問題の大きさに気付いた。

「リュミエルでも……倒せない？」

　シルヴィは黙り、リュミエルが応える。

「えぇ、森を守る策を何とか考えることしか出来ません」

　守る。

　その言葉が僕の中の線を揺らした。

　線は、善悪の線じゃない。

　琴線なんて綺麗なモノでもない。

──越えたら戻れない線だ。

　リュミエルの目は真っ直ぐ強い。

　表情からは疲れが見える。

　こういう表情を僕は知っている。

　そして、ふと思ったことを口にする。

「……森のために、誰かを犠牲にするつもりなの？」

　僕は言ってしまった。

　言ってから、遅かったと思った。

　リュミエルの目は驚きを隠せなかった。

　僕から視線を逸らさない。

「それを避けるために、様々な策を練り続けているのです」

「もし……その策が全て失敗したら？」

　沈黙が落ちた。

　シルヴィも何も言わないまま、目を伏せている。

　落ちた沈黙が僕の肺を押す。

　苦しくて息が出来ない。

「ユウキ。我々が守るべきは『森』です。揺れるのは、森では無く──『心』です」

　慰めじゃない。

　理解だ。

　理解があるほど、逃げ道が無くなる。

　守るって言う人は、どこか遠くの守れない現実を見ている。

　僕は窓の外の森を見た。

　近い。

　今日も、昨日より近い。

　来ているのはヒュドラじゃない。

　『選択』そのものだと思った。