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［Side Y/異世界］Link: エルフ-06

　五日目。

　目が覚めても、身体の中の夜が終わっていなかった。

　木の匂いは同じなのに、火の匂いが薄い。

　薄い分だけ、昨日の言葉が残っている。

──あなたは最後です。

──獲物になります。

　机の上に器。

　草と蜜の湯。

　パン。

　硬貨。

　いつも通りの並び方が、今日は妙に『作ってある』みたいに見えた。

　整っているのに、整い過ぎている。

　家の中に気配がある。

　リビングに行くと、シルヴィが居た。

　目が少しだけ固い。

　固いのに、顔色は変えない。

　変えないから、余計に分かる。

「起きた？」

「起きた……昨日、シルヴィは寝てない？」

「寝てる。寝た振りも上手いよ」

　軽く言う。

　軽く言うのに、笑わない。

　笑わない軽さは、冗談の形をした確認だった。

「今日、外に行かないで」

「外って、稽古場も？」

「稽古場は良いよ。でも、村の端は駄目」

「分かった」

　言った瞬間、シルヴィの肩から少しだけ力が抜ける。

　抜けるのが速い。

　速いから、戻すのも速い。

「……村、変なことになってる？」

「なってる。だから、『変』に慣れないで」

　慣れないで、が刺さる。

　刺さるのに命令じゃない。

　お願いに近い形だ。

　僕は草と蜜の湯を飲む。

　温度が先に来る。

　甘さが遅れて来る。

　最後に草の匂いが残る。

　残る匂いが、今日は合図じゃなく警告みたいだった。

「今日の順番は？」

　シルヴィが問う。

　問い方は普段と同じ。

　同じなのに、音が硬い。

「線」

「うん。線。呼吸。足。戻る場所」

「戻る場所？」

「そう。戻れる形で振って」

　言い切る。

　言い切るのに、追い詰めない。

　その余白が逆に怖い。

　稽古場へ向かう道は、昨日までと同じ土の硬さだ。

　同じなのに、視線の硬さが増えている。

　村の方から人の気配がする。

　声が少ない。

　少ないのに、動きだけが増えている。

　子供が走らない。

　走る足音が無い。

　無いから、生活の音が一つずつ尖って聴こえる。

　露店の棚が低く畳まれていた。

　畳み方が丁寧で、本気だと分かる。

　通りすがりのエルフが僕の服と靴を見て、直ぐ目線を外した。

　敵意じゃない。

　礼儀だ。

　礼儀の形が今日は『距離』に変わっている。

　境界の方へ向かう巡回が二列になっていた。

　二列なのに足音は増えない。

　増えない代わりに、肩の線が揃っている。

　その列の端で、小さい声が落ちた。

「洞窟……」

「……切断……」

「……ブロック」

　単語だけ。

　いくつかの単語だけが、耳の内側に貼り付く。

　僕は聴こえなかった振りをして稽古場へ行った。

　聞いたら、何かが変わりそうだった。

　変わるのが怖かった。

　棒を握る。

　握り過ぎない。

　足を残す。

　呼吸を散らさない。

　線を透かして通す。

　頭では言える。

　身体が言えない。

　振る。

　音が軽い。

　軽いから誤魔化しが効かない。

　振る。

　通らない。

　通らないまま、汗だけが増える。

　瓶を思い出す。

　剣の油。

　剣が無いのに油だけがある不釣り合い。

　その不釣り合いが、今日の自分のままだった。

　不意に草が擦れる音がした。

　小さい。

　でも、揃っていない。

　僕は棒を下ろさずに、目線だけを動かした。

　稽古場の端。

　木々の影が濃いところに、あの小さい狼が居た。

　鳴かない。

　逃げない。

　ただ、こちらを見る。

　前に対峙した時と同じ目。

　同じなのに、今日は待っている目だ。

　他の気配がする。

　狼に焦点を置いたまま、視界の端で周りを拾う。

　葉の揺れ方が違う。

　風じゃない。

　呼吸だ。

　一瞬でざっと周りを見渡す。

　脳に焼き付いた映像を数える。

　一匹、二匹、三匹、四匹……八匹。

　囲まれている。

　円を作って、僕の『逃げたい』を測っている。

　棒を構え直す。

　握り過ぎない。

　足に逃げ道を残す。

　息を整える。

　透かす。

　左右から同時に、首元を目掛けて跳んで来る。

　身体が先に引ける。

　半歩だけ下がって、肩を落とす。

　左右の影が頬の近くを掠める。

　正面から三匹。

　距離が詰まる。

　詰まるのが速い。

──迎え打つ。

　振る。

　木が当たった手応え。

　手応えの重さが薄い。

　通っていない。

「くそっ……やっぱ通らない！」

　背後。

　気配が刺さる。

　振り向き様に棒を振る。

　通らない。

　でも、明らかにクリティカルヒットして、狼が一匹、地面を転がる。

　後七匹。

──後ろが空いた。

　大丈夫。

　走れる。

　つま先を二回、地面に打ち付ける。

　自分に合図を出す。

　合図が無いと、足が固まる。

　一気に全力で走る。

　背後から追われているのが、はっきり分かる。

　それは狼じゃない。

──死、だ。

　呻き声が頭の真後ろから聴こえた。

　反射で上半身を折る。

　背中に重さが乗る。

　息が詰まる。

　視界が斜めにズレて、地面が近付く。

　転ぶ。

　失敗した。

　咄嗟に振り向いて、背中から倒れ込む。

　立ち上がる隙が無い。

　狼達が宙に浮き、僕に向かって落ちて来るのがスローモーションで見える。

　遅いのに、間に合わない。

　間に合わないことだけが想像になる。

「クッソ！」

　身体を転がす。

　草が頬に張り付く。

　転がった勢いのまま立ち上がる。

　背中が幹に当たる。

　当たった痛みで位置が分かる。

　位置が分かるのに、逃げ道は分からない。

　ヤバいヤバいヤバい。

　策が無い。

　全く手が思い浮かばない。

　息が散る。

　必死に逃げる方法を探そうとするけれど、頭は誰かが助けてくれることだけを望んでいる。

　狼が、ゆっくりと僕を取り囲む。

　ゆっくりなのが怖い。

　時間を与えてくれている顔をして、逃げられないことを確認している。

　左の殺気が濃い。

　きっと、来る。

　集中する。

　駄目だ。

　失敗したら死ぬ。

　呼吸を整える。

　整えるために息を吸うと、胸が痛い。

　痛いのに、吸う。

　透かす。

　通す。

　絶対に通す。

　絶対に。

──その瞬間、恐怖が薄れる。

　消えたんじゃない。

　恐怖の輪郭が息の形に変わる。

　身体の内側に押し込められて、外の音が静かになる。

　左に居た二匹が、同時に飛び掛かって来る。

　棒の間合いを測り、タイミングを合わせて振る。

　棒の先が、風を切る音が変わる。

　軽い音じゃない。

　一本の線が、空気を割る音。

　狼二匹に当たる。

　当たった場所が跳ね返らない。

　振り抜く。

　通った。

　二匹が大きく吹き飛ぶ。

　後五匹。

　狼達が一瞬、距離を取った。

　怯えたというより、測り直している。

　今の僕が何をしたのかを、理解しようとしている。

　頼む。

　このまま、どこか行ってくれ。

　頼む。

　後五匹。

　三匹倒した。

　でも、後五匹。

　倒れた狼の方へ寄りながら、僕もゆっくり距離を取る。

　背中を見せない。

　見せたら終わる。

　このまま行ける。

　このまま離れることが出来れば──。

　集中を切らさない。

　呼吸だけを数える。

　一、二、三。

　追って来ない。

　見えなくなった時、どっと疲れが押し寄せた。

　心臓も呼吸も、ずっと居たけどって顔をして戻って来る。

　思い知らされる。

　これでは、僕は戦力にもならない。

　自分で自分を守ることも出来ない。

──シルヴィに会いたい。

　家へ戻る道を急ぐ。

　急ぐのに、走らない。

　走ったら追われる気がした。

　灯りが見えた瞬間、胸の真ん中が少しだけ解ける。

　解けるのに、手は震えたままだった。

　家に帰ると、シルヴィは僕を見るなり──

「何があったの！」

　大きな声。

　彼女の大きな声を聞いたのは初めてで、心臓がどこかに飛んで行った。

「この前の小さい狼が、仲間連れて仕返しにやってきた」

「……噛まれた？」

「噛まれてない。引っ掻かれた。背中、ちょっとだけ」

「見せて」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないから言ってる」

　言い方が強い。

　強いのに、怖がらせるためじゃない。

　僕の言葉を押し退ける力がある。

　服を脱いで背中を見せる。

　シルヴィは眉を寄せた。

　寄せたまま、何も言わずに薬草の匂いのする布を持って来る。

　布が冷たい。

　冷たいのに、触れられると落ち着く。

　落ち着くのが悔しい。

「八匹居た。スライムなら、キングスライムになるくらい」

「……八匹？」

　キングスライムは無視された。

「数えた。八」

「一人で？」

「一人で」

「馬鹿」

　短い。

　短いのに、刺さる。

　刺さるのに、怒られているだけじゃないと分かる。

　刺したい相手が僕じゃない感じがする。

「逃げた」

「逃げ切れた？」

「……転んだ。追い付かれた。死ぬかと思った」

「死ぬよ」

　即答だった。

　嘘でも大袈裟でもない。

　事実の言い方だ。

「でも、三匹倒した」

「自慢じゃない」

「……分かってる」

「分かってるなら、次は言って」

「言えなかった。シルヴィが居なかった」

「居なかったのは私のせいじゃない」

「……うん」

「でも、謝る。今日、稽古場なら良いって私が言った」

　そこで、シルヴィの声が少しだけ落ちた。

　落ちた声の方が、さっきの大きい声より胸に来る。

「今夜は、ここから動かないで」

「……分かった」

「棒、見せて」

「ここで？」

「巫山戯無い」

　僕が棒を差し出すと、シルヴィは受け取って、表面を指先で撫でた。

　撫で方が丁寧だ。

　丁寧だから、彼女が本気で怖がっているのが分かる。

「当たった場所、覚えてる？」

「覚えてる」

「もう一回、同じ距離で振ってみて」

「今？」

「今。怖いのを置いたまま、身体だけ確認する」

　外へ出る。

　夜の匂いが近い。

　だけど冷えない。

　冷えないのが逆に不安だ。

　息を整える。

　整えたつもりで、整ってないのが分かる。

　棒を構える。

　振る。

　音が軽い。

　さっきの感覚が来ない。

　通った音じゃない。

「……これが現実」

　シルヴィが言った。

「さっき倒したのは、偶然。偶然だと、次は死ぬ。今日は疲れてるから、もう寝よう」

「……明日は？」

「家でじっとしてて」

「稽古は？」

「家の傍でやって」

「……分かった」

　やっとシルヴィは息を吐いた。

　吐いた息が、いつもの呼吸に戻ったみたいに見えた。

　食事は静かだった。

　スプーンが器に当たる音が残る。

　残る音が、今日の僕の震えを少しずつ薄くする。

　寝る前、背中の傷にもう一度布が当てられる。

　布の冷たさが眠りの入口みたいだった。

「ユウキ」

「何？」

「明日、私が戻れなかったら……鍵を掛けて、火を消して、隠れて。絶対に外へ出ないで」

「……分かった」

「約束」

「約束する」

「うん」

　短い肯定。

　短いのに、重い。

　六日目。

　朝、シルヴィの枕の匂いで目が覚めた。

　身体が痛い。

　痛いのに、噛まれてない。

　噛まれてない痛みが、弱さを露骨にして余計に悔しい。

　机の上に草と蜜の湯とパン。

　硬貨は無い。

　代わりに、短い紙みたいな皮が置いてある。

『今日は家の近くで。私が戻るまで、どこにも行かないで』

　僕は湯を飲み干して、外へ出た。

　家の近くの土は踏み固められていない。

　踏み固められていない分だけ、自由に見える。

　自由なのに、怖い。

　棒を握る。

　握り過ぎない。

　足を残す。

　呼吸を散らさない。

　振る。

　線は安定しない。

　安定しないのに、昨日より逃げ方が減っている。

　逃げ方が減るほど、出来ない場所が見える。

　見える場所が増えるほど、身体が固くなる。

　固くなるのを息で剥がす。

　剥がしても直ぐ戻る。

　遠くで足音がする。

　足音は小さい。

　小さいのに数が多い。

　巡回だ。

　昨日より多い。

　多いのに、声は無い。

　村の方から器を片付ける音が聴こえた。

　聴こえるのに、生活が遠い。

　昼、シルヴィは戻らなかった。

　戻らないまま日が傾く。

　僕は棒を置いて家の中で待った。

　待つのが苦手なのに、待つしかない。

　お腹が空いた。

　夕方、扉の外で礼儀正しいノックがした。

　一昨日と同じ、急ぎの混ざった叩き方。

　扉を開けると、部隊員が立っていた。

　目線が硬い。

　硬いのに、乱暴じゃない。

「シルヴェーヌ様は未だ戻りません」

「……何かあった？」

「村の端を畳んでいます」

「畳む？」

「外の者が出ないように」

　言い切る。

　言い切るのに、責めない。

　部隊員はそれ以上言わずに去った。

　足音は無い。

　無いのに、家の中が急に狭くなる。

　夜、シルヴィが戻って来た。

　顔色は変わらない。

　変わらないのに、目が固い。

　部隊長の目だった。

「……ごめん。遅くなった」

「大丈夫」

「大丈夫じゃない顔」

　言われて、僕は返事が遅れる。

　遅れた返事を、シルヴィは責めない。

「シルヴィ」

「何？」

「お腹空いた」

「うふふ、直ぐ作るね」

　今度こそ、シルヴィが家に帰って来た。

　器が並ぶ。

　湯気が立つ。

　火が柔らかい。

　柔らかいのに、スプーンの音が尖る。

「今日、何してた？」

「家の近くで稽古。線、全然通らない」

「通らなくて良い日もある」

「昨日も言ってた」

「昨日より、今日はもっと」

　もっと、の後に言葉が続かない。

　続かないまま、火を見る。

「村の端を畳んだって聞いた」

「ユウキは大丈夫。気にしないで」

「割りとヤバい感じ？」

「……勘が良いね」

「良くない」

「良くないね」

　シルヴィは笑う。

　笑って、戻す。

「僕の順番って──」

「先に森。次に暮らし。最後に外の者」

　その順番が出た瞬間、火の音が一段だけ大きく聞こえた。

「僕は……最後」

「そう。だから私が先に守る」

　先に守る。

　順番が最後のはずなのに、シルヴィだけが順番を守らない。

　外の葉が揺れる。

　揺れが揃っていない。

　揃っていない揺れが、昨日より近い。

「……ねぇ、ユウキ」

「何？」

「明日、また来るかも」

「狼？」

「狼だけじゃない」

　だけじゃない、の言い方が、部隊長の言い方だった。

　軽さの奥の骨が、今日初めてはっきり見える。

「怖い？」

　僕が訊くと、シルヴィは直ぐに答えない。

　答えないまま火を見る。

　一拍だけ数えて、言った。

「怖いよ。だから、順番を守る」

　順番。

　その言葉が、今日は温かくならなかった。

　寝る前、シルヴィが僕の脛の巻き方を確認する。

　指先が速い。

　速いのに、優しい。

「明日、稽古は線」

「うん」

「線が通らなくても、呼吸は通る」

「呼吸」

「呼吸は、嘘を吐かない」

　外の音が少ない。

　少ないから、一つ一つがはっきり聞こえる。

　そのはっきりの中に、揃っていない揺れが未だ混ざっている。

　僕は目を閉じた。

　閉じたのに、眠りの方が来ない。

「ユウキ」

「ん？」

「大丈夫」

「うん」

「怖くないよ」

「怖がってる様に見える？」

「見えない。だけど……不安かな？って」

　僕は少し、言葉を選ぶ。

「シルヴィが居てくれるから、僕は楽しいよ。全然怖くない」

　不意に、頭を引き寄せられる。

「ユウキのことは、私が守るから」

　風の音が静かに小さくなっていく。

　どこか遠くに行ってしまう合図みたいに。