GatePair: Link〜【いいね】で始まる異世界マッチング〜 （ゲートペア）

［Side M/異世界］Link: エルフ-06

　文字が白い。

　部屋の灯りより鋭い。

　切断。

　強制。

　残り。

　そのどれもが生活の言葉じゃない。

　生活の中に居たはずの私が急に『外』へ引っ張られる。

　息を吸うと空気が痛い。

　痛いのに部屋は静かなままだ。

　静けさが私を置いて行く。

　私は画面をもう一度見た。

　見直しても文字は変わらない。

　変わらないまま、秒だけが減っていく。

　前まで居ましたという顔で【元の世界との切断】というボタンまで増えている。

　私の知らない機能が、私の生存の隣に座っている。

　私は【メッセージ】を開こうとして、指が止まった。

　開けば、助けを求められる。

　けれど、その助け方は正しいのか。

　吟遊詩人。

　あの人に何を言う？

　リンクしている相手の相談を、別の相手に。

　それは、私が一番嫌う軽さだ。

　私はiPhoneを強く握った。

　硬い角が掌に刺さる。

　刺さる痛みが現実だった。

　ドアの外で誰かの足音がした。

　夜番の足音。

　一定の間隔。

　世界は平気な顔で進む。

　私は立ち上がった。

　立ち上がると決意が行動に変わる。

　変わってしまうのが、少しだけ怖い。

　廊下へ出る。

　木の床が少し鳴る。

　鳴る音が今は怖くない。

　怖いのは、きっと音じゃない。

　シルヴェーヌを探そうとして、足が止まった。

　見付からない。

　見付からないまま、不安だけが増える。

　私は進路を変えた。

　賢王の部屋へ。

　リュミエルの部屋の前で、息を整える。

　整えてから、ドアを三回ノックした。

　直ぐに返事は無い。

　無いのに、私は待った。

　待つしか無いことが、今は怖い。

　部屋の中で動く気配を感じる。

　ドアが開く。

　灯りが漏れる。

　リュミエルがそこに居る。

「どうしました？」

　声は同じ温度。

　同じ文体。

　同じ正しさ。

　私は、その正しさに縋りたくなった。

　縋る前に、iPhoneを差し出した。

「これが、出た」

　リュミエルは画面を見た。

　見て、何も変わらない顔のまま言った。

「始まりましたね」

「……何が」

「切断までの期限です」

　期限。

　その単語が首輪みたいに聞こえた。

「私は、帰れなくなる？」

　リュミエルは直ぐに否定しない。

　直ぐに慰めもしない。

「その時間が過ぎれば、あなたは『元の世界へ戻る為の手段』を失います」

　私は唇を噛んだ。

　噛んだ痛みで、泣かないで居られる。

「じゃあ、今なら戻れる？」

「戻る為には、ブロックが必要です」

　【ブロック】。

　私は、その単語を胸の中で触った。

「ブロックしたら……全部が終わる」

「終わります」

　同じ温度で言われると、終わりが確定になる。

　確定になるのに、私の中は未だ揺れている。

「……私は、ここで暮らしたいと思った」

　私は、言ってしまった。

　言ってしまってから、息が詰まった。

　言葉は戻らない。

　戻らないまま、私の指先だけが冷たくなる。

　リュミエルは受け取ったまま置いた。

　置いてから、静かに言う。

「それは、悪いことではありません」

　悪いことじゃない。

　その一言だけで、私は少しだけ息が出来た。

「でも」

　リュミエルの『でも』は、脅しじゃない。

　条件の提示だ。

「あなたが選ぶ必要があります」

　私は頷いた。

　頷くしか出来ない。

　でも、頷けた。

　画面の中で秒がまた一つ減った。

　減る音はしない。

　それなのに、減り方は見える。

　その夜、私は眠れなかった。

　眠れない理由は恐怖だけじゃない。

　眠ったら、減った秒を取り戻せない気がしたから。

　水を飲もうとして、やめた。

　喉が渇いているのに、飲むとここに馴染みそうで怖い。

　怖いのに、掌にはiPhoneの角の痛みだけが残っている。

　窓の外の森は静かで、完璧だった。

　完璧な静けさに私は置いて行かれている。

　置いて行かれるのに、灯りは優しい色で揺れている。

　朝が来た。

　来てしまった。

　私はまたシルヴェーヌを探した。

　探しても見付からない。

　森は広い。

　広いのに、今日だけは狭く感じる。

　枝の影が同じ形で重なる。

　同じ形があることが、怖い。

　私は、iPhoneの数字を確かめた。

　減っている。

　減っているのに、私の足だけが遅い。

　私は息を吐いて、賢王の方角を見た。

　あの人なら何かを決めている。

　決めるべきことを決めている。

　それが今の私には羨ましかった。

　羨ましい、だけで済ませたくない。

　私は歩き出した。

　昨日より迷いが少ない歩き方で。

　リュミエルの部屋のドアを叩く。

　今回は直ぐに開く。

　彼は既に身支度を整えていた。

　服の皺が無い。

　髪も乱れていない。

　整い方が私の不眠を責めるようで、でも同時に救いでもあった。

「ミユさん。昨夜は眠れましたか？」

　私は首を振った。

　恥ずかしいのに、隠せない。

「そうですか」

　それだけで終わらない。

　でも、深掘りもしない。

　彼はただ事実を受け取って、次へ進む。

「今日は、私と一日を過ごしますか？」

　その言い方は提案に見えて、確認だった。

　私がここに来ることを彼が前提にしていたみたいで、胸の内側が少し熱くなる。

　私は言葉を探した。

　過ごすか？ではなく、『私が』リュミエルと居たいんだ。

　探して、正直な言葉が出た。

「……暫く、傍で過ごしても構いませんか？」

　リュミエルは少しだけ考えた。

　考える時間は短い。

　短いのに、軽くない。

「それが──あなたが選ぶ助けになるのなら、断る理由にはなりませんね」

　私の心が少しだけ整う音がした気がした。

　音はしないのに、整う感覚だけがある。

　リュミエルは外套を取り、ドアの鍵に指を置いた。

　鍵穴へ差し込む前に、一瞬だけ指が止まる。

　ただ確認している。

　迷っている訳じゃない。

　その一瞬が責任の重さに見えた。

　廊下へ出る。

　冷えた空気が頬を撫でる。

　私は一歩遅れてついて行こうとして、直ぐに気付いた。

　彼の歩幅が──私の歩幅に合っている。

　合わせられていると分かると、身体が恥ずかしい。

　恥ずかしいのに、嬉しい。

　彼は振り返らない。

　ついて来るのを疑っていない。

　森の道を抜ける。

　木の匂いと、冷えた光と、遠い火の気配。

　足元の土は湿っているのに、歩く音だけは乾いている。

　私は何度も、iPhoneを見たい衝動を飲み込んだ。

　見たら、現実に戻ってしまう。

　戻る先がどこなのか分からないのに。

　執務の場は白い木肌と濃い影で出来ていた。

　机の上に紙が積まれている。

　紙の端が揃っている。

　揃っていることが安心の形に見えた。

　最初に来たのは、見張りのエルフだった。

　報告は短い。

　外縁の巡回。獣の足跡。境界の木の印が一つ削れていたこと。

　リュミエルは頷き、直ぐに指示を出した。

「印は今日中に補修。削れた原因は調べて、結果は私に。巡回は二人増やしてください」

　迷いが無い。

　でも、声に苛立ちは無い。

　必要な分だけの硬さで、森を守っている。

　次は、年配そうなエルフが来た。

　木材の配分。

　冬に備える量が足りない。

　だが、祭具の修繕も急いでいる。

　私は、聞くだけで頭が痛くなった。

　どちらも正しい。

　どちらも今だ。

　どちらも失敗したくない。

　リュミエルは、相手の話を最後まで聞いた。

　途中で止めない。

　相槌で急かさない。

　言葉が尽きるまで待つ。

「祭具の修繕は、優先順位を一つ下げます」

　年長のエルフが息を呑む。

　私も息を止めた。

「ですが、修繕を止めるわけではありません。手を入れる箇所を減らし、今冬の機能だけ確保する。見た目の完全さは、春に回しましょう」

　相手の顔が少しだけ緩んだ。

　私の胸の中も少しだけ緩む。

　どちらかを切り捨てる選択じゃない。

　今の正解に寄せるという決断。

　それからも問題は途切れなかった。

　薬草の不足。子供が熱を出した。狩りに出た者の帰りが遅い。

　外縁で見慣れない火の跡があった。若い兵が規律を破った。

　謝罪の仕方が許しに値するかどうか。

　一つ一つが私には決められない。

　決められないことばかりだ。

　私は気付く。

　この場に来るのは、迷いを持ち込む為じゃない。

　迷いを終わらせる方法を知る為だ。

　若い兵の件で空気が少しだけ硬くなった。

　兵は視線を落としている。

　言い訳が喉元まで来ている顔だった。

　私は、iPhoneの数字を思い出した。

　言い訳の時間が無いという感覚が、ここにもある。

「規律を破った理由を言いなさい」

　リュミエルは叱責しない。

　声を荒げない。

　ただ、逃げ道を作らない。

　逃げ道を塞ぐやり方が暴力じゃなく正しさだ。

　兵は漸く口を開いた。

　外縁の巡回の人数が足りず、仲間が倒れそうだった。

　自分が持ち場を離れれば罰だと分かっていた。

　分かっていたのに、助けたかった。

　その言葉で場に困惑が落ちる。

　罰するべきか。褒めるべきか。

　どちらも違う。

　私は決められないことの本質は、どちらも正しいことを初めて見た。

　リュミエルは沈黙した。

　沈黙は短い。

　でも、軽くない。

　彼の指が机の端で一度だけ止まる。

　責任を握り直すように。

「規律は、守る為にあります」

　その一言で、兵の肩が少しだけ震えた。

──罰だ。

　そう思ったのが分かった。

「ですが、規律が森の命を削るなら、規律の方を直します」

　その場の空気が変わった。

　変わったのに誰も声を出せない。

「理由次第で罰が変わることはありません。あなたに罰を与えます」

　リュミエルは、やはり冷たく言い放った。

　理由次第で、許していたら規則が力を保てなくなる。

　それは制度の崩壊だ。

──でも、冷たいと私は感じた。

「罰として、あなたに役目を与えます。外縁巡回の『倒れる前の報告』の手順を作り、来月までに仕組みにしてください。あなたが今日したことを偶然ではなく制度に落とす。それが未来の森を守ります」

　兵は顔を上げた。

　涙は無い。

　でも、目の色が変わっている。

　リュミエルは続ける。

「守りたいなら、勝手に動いてはいけません。守りたいなら、皆が守れる形に変えなさい」

　叱られているのに、救われている。

　私は、その矛盾の中に『安心』の作り方を見る。

　誰かを責めないまま、森を強くする。

　それが出来る人が──賢王だ。

　昼を過ぎた頃、私は一度だけ水を飲んだ。

　飲むと馴染みそうで怖かったのに、今は飲めた。

　冷たさが身体の内側に落ちていく。

　落ちていく感覚がここで生きる為の感覚に近かった。

「疲れましたか？」

　私は首を振った。

　嘘じゃない。

「……不思議です。疲れているのに、ここに居たい」

　言った瞬間、私の言葉が自分の胸に刺さった。

　刺さったのに、痛くない。

　寧ろ形が分かる。

　リュミエルは少しだけ目を細めた。

　笑ったのかどうか、判別できない程度に。

「それは、良い徴候です」

「良い？」

「あなたがここを生活として見始めている」

　生活。

　その単語が昨日は遠かった。

　今日は掌の痛みの近くにある。

　私は堪えきれずに、iPhoneを確認した。

　数字が減っている。

　減っているだけだ。

　なのに、心臓が一回余計に跳ねる。

　私は直ぐに画面を伏せた。

　見なかったことに出来ない。

　でも、見続けていたら壊れる。

　壊れるのは、私だけじゃない気がした。

　夕方、狩りのエルフが戻って来た。

　無事だった。

　それだけで場の空気が一段柔らかくなる。

　リュミエルはそれを見届け、漸く小さく息を吐いた。

　息を吐いたことに、私は驚いた。

　賢王は、常に整っているものだと思っていた。

　整っているのは努力だ。

　努力は呼吸に出る。

　その呼吸が見えた瞬間、私は改めてここに居たいと思った。

　夜。

　人の出入りが途切れた。

　灯りが静かに揺れている。

　時間の揺れ方が昼より遅い。

　机の上の紙の山が、森の人数みたいに見えた。

　名前の無い人数。

　それを守る為に、リュミエルがここに居る。

　私は彼の背中が初めて、孤独に見えた。

　リュミエルは椅子の背に、ほんの少しだけ身体を預けた。

　預けたのに、崩れない。

　崩れないまま、疲れだけが薄く見える。

　それが怖いくらい綺麗だった。

　私は堪えきれずに聞いた。

　今日一日、ずっと胸に溜めていた問い。

「どうして、そんな簡単に決断出来るんですか？」

　リュミエルは直ぐに答えなかった。

　簡単な答えを選ばない沈黙だった。

「簡単ではありません」

　それから彼は淡々と続けた。

「私が決めないと、皆が困る。迷うのは、皆の仕事です。迷って決められないことが私の元に来る」

「迷って……決められないこと？」

「そう。だから、私が自分の責任で決める。それが皆に『安心』を与える方法です」

　私は、その言葉を受け取ったまま黙った。

　安心。

　私が今、一番欲しいもの。

　私は、もう一つだけ聞く。

「リュミエルの安心は？」

　彼は少しだけ瞬きをした。

　初めて見た『揺れ』だった。

　揺れは短い。

　短いから、胸が痛い。

「私の安心は──」

　一拍置いて、彼は言った。

「あなたが与えてくれています」

　その瞬間、私は息の仕方を忘れた。

　胸の中で、何かが『これかも知れない』と形を持つ。

　私は反射で言い返そうとして、言葉が出なかった。

　リュミエルは続ける。

　続ける声は同じ温度だ。

　でも、内容だけが少しだけ危うい。

「初めて見た時に、これほど美しい人は見たことが無いと感じました」

　エルフは嘘を吐かない。

　初めて出会った時の彼の言葉が私の逃げ道を塞ぐ。

　私は何も言えなくなってしまった。

　褒め言葉を受け取る経験が私の人生には足りなかった。

　足りないのに、拒むと彼の安心を壊す気がした。

　沈黙が落ちた。

　落ちた沈黙は、痛くない。

　寧ろ守られている。

　私は立ち上がった。

　立ち上がると、決意が行動に変わる。

　今度はその変化が怖くなかった。

「……戻ります」

　戻る、という言葉が現代に帰る、じゃなくて。

　自分の部屋へ戻る、という意味になっていることに気付く。

　その気付きが、胸に熱を残す。

　リュミエルは頷いた。

「おやすみなさい。ミユさん」

　私は廊下を歩く。

　木の床が少し鳴る。

　その音がもう怖くない。

　部屋に戻って、iPhoneを見る。

　秒は減っている。

　減っているのに、昨日みたいに胸が裂けない。

　私は【元の世界との切断】を押さなかった。

　押さない理由が怖さだけじゃない。

　私は今日、決めた。

　ここで暮らして行く。

　暮らして行ける自分になる。

　答えは、未だ言わない。

　言わないまま、私は灯りを消した。

　暗闇の中で、白い数字だけが減っていく。

　減っていくのに、私は目を閉じられた。