GatePair: Link〜【いいね】で始まる異世界マッチング〜 （ゲートペア）

［Side Y/異世界］Link: エルフ-04

　三日目。

　湿っているのに冷えない空気が服の首元に柔らかく触れている。

　火の名残がどこかに残っていて、見えないのに部屋の角に居るみたいだった。

──シルヴィが居ない。

　机の上にパンが置いてある。

　昨日と同じ硬さの色で、でも少しだけ焼き目が濃い。

　隣に硬貨が置かれていて重さだけが現代と違う気がした。

　iPhoneを見る。

　画面の明るさだけが森の朝から浮いている。

［エルフ］気持ち良さそうに寝てたから起こさずに行くね。

［エルフ］パンを食べて、お金はお昼ご飯に使って。夜には帰って。ご飯作るから。

　短いのに、距離が決まる文だった。

　『居て良い』の形だけが当たり前みたいに置かれている。

　パンを割ると音が小さく鳴った。

　鳴り方が乾いているのに、匂いは甘い。

　噛むと固い。

　固いのに、口の中でちゃんと解ける。

　硬貨を手に取る。

　数えるほどの量だ。

　でも『お昼の分』と『余り』が作れるように置いてある。

　稽古用の棒を持って、外へ出た。

　扉を開けた瞬間、森の音が増える。

　鳥の声は高くて遠い。

　葉の擦れる音は小さくて揃っている。

　家の前の道は線で引かれていないのに、道だと分かる。

　踏み固められた土が歩く順番だけを覚えている。

　僕はその順番を借りて歩き出す。

　森の中に人の気配がある。

　昨日みたいに整い過ぎていない。

　生活の気配は揃っていない方が安心する。

　小さな広場みたいな場所に出た。

　木の幹に寄り添う様に低い屋根が並んでいる。

　煙の匂い。焼いた穀物の匂い。草を煮た匂い。

　それらが重なって森の匂いの上に薄く乗る。

　子供が走っている。

　走り方が軽い。

　軽いのに転ばない。

　足音が殆ど無いのが怖いくらいだった。

　擦れ違う瞬間、一人の男の子が立ち止まった。

　尖った耳が小さく揺れる。

　瞬きだけで僕を測って、返事を少し遅らせた。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　声が小さい。

　小さいのに逃げる準備はしていない目だった。

「君は、いくつくらいなの？」

「254歳」

　数字を言った後、男の子は首を傾けた。

　自分の年齢がどれくらいの重さになるか、僕の顔で測ってる。

「何それ、ヤバい」

「ヤバイ？」

　眉がほんの少しだけ寄る。

　意味が分からないのに、反応だけが先に出るのが可愛い。

「草超えて森」

「クサコエテ…？」

　男の子は口の形を真似しようとして、唇が途中で止まった。

「生い茂っては熱帯雨林」

「オイシゲッテハネッタイウリン？」

　今度は声に出しながら、言葉を一つずつ拾う。

　拾っても意味は掴めないまま、僕の表情だけを見ている。

「あはは」

「なんだよ、それ」

　笑った瞬間、男の子の目が少しだけ丸くなる。

　笑いが、攻撃じゃないと分かった顔だ。

「何でも無いよ。気を付けて遊ぶんだよ」

　行こうとすると呼び止められた。

　背中に当たる声がさっきより少しだけはっきりしている。

「お兄さん、剣を使うの？」

「うん」

　男の子は視線を腰の辺りへ落として、直ぐ戻した。

　確認したいのは武器じゃなくて、僕が何者かだ。

「弓のが格好良いのに」

「弓のイメージはよく聞く。でも僕は剣が好きなんだ」

　男の子は返事をしない。

　シルヴィの真似をしてみたんだけど……通じない様だった。

　ただ、耳が少しだけ動いてから走って行った。

　声が少ないのに冷たくない。

　視線の礼儀がここにもある。

　それがシルヴィの言っていた『森』の形なんだと思った。

　木の棚が並ぶ小さな店があった。

　看板は無い。

　代わりに木の実を束ねた飾りが吊ってある。

　中に入ると乾いた草の匂いと金属の匂いがした。

　男の店主が棚の上からこちらを見る。

　髪の色は淡くて、目は細い。

　笑っていないのに、敵じゃない顔だ。

「森の外の人か？」

「そう。一昨日来た」

　店主の視線が僕の服と靴へ落ちる。

　確認したいのは『危険』じゃなく『迷子』の方みたいだ。

「シルヴェーヌの家か？」

「うん」

　店主は一度だけ口元を上げる。

　上げ方が小さい。

「じゃあ、迷わない。迷わない代わりに、余計な所へ行くな」

「余計な所って？」

　店主は棚の奥を顎で示した。

　木の影が濃い場所だ。

「森の中で、森に聞けない所」

　言い方が怖い。

　でも、怖がらせるためじゃない。

「分かった」

「何か要るか？」

　棚には縄、器、乾いた果実、刃物の手入れ道具。

　生活の物だけが並んでいる。

「……剣の油ってある？」

　僕が聞くと店主の眉が少しだけ上がる。

「剣を使うのか」

「使いたい。でも、未だ持ってない」

　言ってから、自分で変だと思う。

　剣が無いのに油を探している。

　店主は返事をせずに棚を探る。

　探り方が速い。

　速いのに雑じゃない。

「これだ」

　瓶を差し出された。

　草と樹脂の匂いがした。

「匂い、嫌いか」

「嫌いじゃない」

　店主は瓶を渡しながら視線だけで釘を刺す。

「手入れは嘘を吐かない。先に手入れだけ覚えろ」

「……いくら？」

　店主は首を振らない。

　代わりに瓶を僕の掌に押し込んだ。

「金は要らない。サンプルだ。うちのを使ったら、他の店のは使えなくなる」

「凄い自信」

「当たり前だ。自信無い奴から買った武器で戦えるか？」

　瓶が温かい。

　森の温度じゃなく、人の温度が残っている感じがした。

「ありがとう。きっと、また来る」

　店主は頷かない。

　でも追い返さないだけで肯定だと分かった。

　次に、焼き立ての匂いの方へ引かれる。

　女の人の声が聴こえる。

　声の大きさが店の奥まで通る。

　パン屋だった。

　棚に並んだパンの色がさっき食べたのと違う。

　焼き目が薄いのに匂いが濃い。

　生地の粒が細かいのが見ただけで分かる。

　女店主は腕捲りをしている。

　目が合った瞬間、表情を変えずに見たことが伝わってくる。

「一番安いパンをください」

　女店主は棚を見ずに、一番端を指先で叩いた。

「これだよ」

「美味しい？」

　女店主は鼻で短く息を吐く。

「値段なりだよ」

「高い方が美味しい？」

「そりゃね」

　言い切ってから、手が一瞬だけ止まる。

　粉の付いた指先が少しだけ丸くなる。

「一番安くても、店主さんが作ったんでしょ？」

「う……まぁね」

　視線が一度だけ逸れて、直ぐ戻る。

　逸らした先は棚じゃなく床だった。

「じゃあ、店主さんの腕を信じる。一番安くても美味しいはずだ」

　女店主は棚の奥へ手を伸ばしかけて、途中で引っ込めた。

「待て待て待て。こっちを食べてくれ。こっちのが自信作だよ」

「でも、僕……プレゼント買うためにお金を残したいから、一番安いので」

　女店主は硬貨を見る。

　見てから、僕の目を見る。

「一番安い値段で良いよ」

「良いの？」

「その代わり、次来た時に感想聞かせておくれよ」

　言い終えた後、女店主は急いで棚を直し始めた。

　直し方が丁寧で、余計に本気だと分かる。

「分かった。約束する」

　女店主は返事をしない。

　でも、パンを渡す手だけがほんの少し優しかった。

　店を出て、パンを齧る。

　甘さが直ぐ来る。

　直ぐ来るのに軽くない。

　噛むほど匂いが増えて、最後に少しだけ蜂蜜みたいな余韻が残った。

　硬貨を数える。

　余りが出来た。

　余った重さがシルヴィの顔に近い気がしてしまう。

　路地の奥に白い花の紋章が彫られた木札が掛かっていた。

　中から金属の小さい音がした。

　扉を押すと、店内は暗くないのに静かだった。

　飾り棚に小さなベルが並んでいる。

　女店主は椅子に座って、糸を通していた。

「いらっしゃい」

　言い方が軽い。

　軽いのに手は止めない。

　僕は棚の前で立ち止まる。

　ベルの形が森の中で妙に綺麗だ。

「おねーさん。このネックレスとブレスレット……同じベルを模ってるけど、何か意味があるの？」

　女店主は目を細めて、先に笑いそうになるのを堪えた。

「あー、それはペアなんだ」

「ペア？ネックレスとブレスレットなのに？」

　女店主はベルを指先で軽く弾く。

　小さい音が店の木に吸われて、それでも残る。

「あぁ。男は胸にベルを提げて、女は腕にベルを着ける。離れて居てもお互いを呼び合う」

「何それロマンチックが止まらない」

　女店主の口元が、やっと上がる。

「だろ？」

「じゃあ、ブレスレットだけ売ってくれない？ペアの片割れが売れてたら、買う人居ないだろうからね」

　女店主は首を傾ける。

　拒む顔じゃない。

──値踏みする顔だ。

「片割れだけでも私は売り込むよ」

「その時は、縁が無かったって割り切るよ」

　女店主は小さく笑って、包み紙を一枚、指で撫でた。

「割り切れる顔じゃないけどね」

　言われて、僕は返事が遅れる。

　遅れたのを見て、女店主は笑いを深くしない。

　その優しさが余計に刺さる。

「ブレスレットだけ、ください」

「腕の方ね」

「うん」

「相手は？森の人？」

　質問の形なのに、詮索じゃない。

「……うん」

　女店主は包みながらベルをもう一度だけ弾いた。

　音が、さっきより少しだけ柔らかい。

「呼び合うってさ。便利じゃないんだよ」

「どういう意味？」

「呼ばれたら、行きたくなるだろ？」

　包みを差し出す手が迷いを許さない形だった。

「……うん」

「じゃあ、気を付けて」

　気を付けて、が軽い。

　軽いのに、重い。

　店を出て夕方の匂いを吸う。

　煙が薄くなって土の匂いが増える。

　帰る時間の匂い。

　稽古場へ向かう。

　木々の間隔が揃っている場所。

　地面が踏み固められている場所。

　そこに大きな岩がある。

　今日は最初から『的』に見えた。

　棒を握る。握り過ぎない。

　足は残す。呼吸を散らさない。

　線を透かして通す。

　……通した『つもり』で振る。

　空を切る音が軽い。軽いから誤魔化しが効かない。

　もう一回。

　もう一回。

　昨日は『通ったことになった』。

　でも今日は通らない。

　通る場所が分からない。

　分からないのに、身体だけが昨日の型を真似しようとする。

　気付くと、二時間くらい振っていた。

　腕が熱い。

　息が乱れそうになる。

　線じゃなくて、面なら？

　棒を振った軌跡は線だ。

　突いた軌跡は点だ。

　点と線の次は──面。

　面をどうやって通す。

　透かして通すのに、面は『透ける』のか。

　息を整える。

　目線を整える。

　森の音を耳で聞かない。

　皮膚で聴く。

　森の呼吸に自分の呼吸を合わせる。

　合わせた瞬間、風の揺れ方が一拍だけ揃った気がした。

　棒を構える。

　線じゃない。

　面。

　見えない面を森の呼吸の中に置く。

　振る。

　音がしなかった。

　大岩の真ん中が穴じゃなく『透けた』。

　岩が欠けた訳じゃない。

　そこだけ岩が『通された』みたいに薄くなっている。

　透けた向こうに太陽が見えた。

　夜なのに太陽があるんじゃない。

　太陽が見える『朝の層』が、そこに重なっている。

　僕は息を呑む。

　森は騒がない。

　騒がないまま、呼吸だけが深くなる。

　怖いのに嬉しい。

　嬉しいから、もう一回やりたくなる。

　同じ呼吸を探す。

　探して、見付からない。

　振る。

　今度は音が戻った。

　もう一回。

　もう一回。

　岩は透けない。

　さっきのは僕が出来たんじゃない。

　森が、たまたま通してくれただけだ。

　家へ戻る道を急がない。

　でも、足は勝手に速い。

　速いのに転ばない。

　灯りが見えた瞬間、胸の中の硬さが解ける。

　シルヴィの家には灯りが灯っていた。

　煙の匂いが濃い。

　夕飯の匂いがその上に乗っている。

「ただいまぁ」

　僕が言うと、奥から足音が返って来る。

　足音が小さいのに分かる。

「おかえり」

　シルヴィが扉を開けて迎え入れてくれる。

　扉を開ける仕草だけで部屋が整う。

「遅かったね。稽古？」

「うん。僕さ、分かったかも」

　シルヴィは首を傾ける。

　傾け方が揶揄いじゃない。受け取りの形だ。

「ちょっと来て」

　僕が言うとシルヴィは小さく頷いた。

　外へ出る。

　夜の匂いが近い。

　葉の揺れる音が昼より少ない。

「ヴェール＝パッサージュ・リーニュ」

　僕は言って棒を振った。

　空気が薄く鳴る。

　揺れた葉が一枚、遅れて揺れる。

　シルヴィは直ぐに微笑まない。

　目だけで僕の呼吸を見て、それから口元を少しだけ上げた。

「今のは、振っただけ」

　言い方が軽い。

　軽いのに逃げ道が無い。

「……だよね。分かってる。分かってるんだけど」

「分かってるなら、次」

　シルヴィが言う。

　僕は息を整えようとして、整えられない自分に気付く。

「シルヴィ。僕、もう少しで届く気がする」

　言いながら、自分の声が少しだけ震えてるのが分かる。

　シルヴィの目が少しだけ丸くなる。

　返事が直ぐ来ない。遅いのに迷いじゃない。

「届かせて」

　短い肯定だ。

　肯定された瞬間、胸の真ん中の硬さが少しだけ解ける。

「もう一回、いく」

　僕は森の呼吸を探す。

　探して、さっきみたいに揃わない。

　それでも振る。

　ゴォッ。

　音が遅れて来る。

　遅れて来た音の前に、空気が一瞬だけ『居ない』顔をする。

　五十メートル先の大木の幹に、薄い抜けが走った。

　倒れない。

　折れない。

　でも、樹皮の一部が剥がれたみたいに、そこだけ輪郭が消えている。

「えっ……？」

　シルヴィの声が初めてはっきり出る。

　驚きを隠すのを失敗したみたいだ。

「多分、ヴェール＝パッサージュ・サーフェス」

　僕が言う。

　言った瞬間、自分で分かる。

　これは──通せていない。

　見えただけだ。

「透かして通すの。線じゃなくて、点でもなくて……面を」

　僕は自分の言葉を確かめるみたいに言った。

　確かめているのに、確信がある。

　シルヴィはゆっくりと僕を見る。

　スローモーションみたいに口を開く。

「これは……剣王の技術」

「ケンオウ？」

「白冠の剣王ブランシュ様」

　シルヴィが名前を言うと森の音が一段だけ静かになる。

　静かになるのに怖くない。

　怖くないけど背筋が伸びる。

　僕は棒をシルヴィへ差し出した。

「シルヴィなら、出来るよ。僕、言葉に出来ない。でも、見た通りにやればきっと届く気がする」

　シルヴィは棒を受け取る。

　受け取る指先がほんの少しだけ震えて、直ぐ止まる。

　息を整える。

　整える速さが剣の人の速さだ。

　整えた後、呼吸を一拍だけ森に預ける。

　振った。

　ヒュゴオッ。

　目の前の空気が掻き消えた。

　掻き消えた瞬間、森が一拍だけ息を止める。

　真空を嫌った空間が急いでそこを埋め、風が遅れて戻って来る。

　葉が揺れる。

　揺れ方が怖いほど整っている。

　シルヴィは棒を下ろさず僕を見る。

　顔色を変えないのに、目だけが強い。

「……見えた？」

「見えた」

　僕が言うと、シルヴィの口元が少しだけ上がる。

　上がるのに笑わない。

「ユウキも覚えて。今日のは『出来た』じゃない。『通った』だけ」

「通っただけ」

「そう。面は線の上にしか乗らない」

　言い切らないのに、背中を押す言い方だった。

　家へ戻ると夕飯が出来ていた。

　器が並ぶ。湯気が立つ。

　スプーンが器に当たる音だけが残って、それが落ち着く。

　食べ終わって火が少し小さくなる。

　影が増える。増えるのに怖くない。

　僕は百合の紋章の包みを取り出した。

　出す瞬間、シルヴィの視線が一度だけそこへ落ちる。

「シルヴィ、これ」

「私に？」

「うん。似合うかなって思って」

　シルヴィは袋を開ける。

　開けた瞬間、呼吸が一拍だけ遅れる。

　目線が落ちる。落ちたまま動かない。

「……これ……」

「付けて」

　シルヴィの指先がベルに触れる。

　触れた瞬間、直ぐ離れる。

　離したのを誤魔化すみたいに袋の端を整える。

「ユウキ。これ……百合の紋章のお店で買った？」

「……？うん」

　僕が答えるとシルヴィは返事をしない。

　代わりに立ち上がって、ベッドへ行く。

　枕元に置いてあった袋を持って戻る。

「これ、ユウキに」

　差し出す手がいつもよりゆっくりだ。

　袋の中にベルを模ったネックレスが入っていた。

　昼に見たネックレスだ。

「これ……」

「同じお店でお互いのプレゼントを買ってたんだね」

　シルヴィは頷かない。

　でも、目だけが柔らかくなる。

　そこで肯定になる。

「同じ音」

　シルヴィが言って、ブレスレットのベルを指先で弾いた。

　小さい音が鳴る。

　僕の胸元のベルが遅れて同じ音を返した気がした。

「呼び合うってやつ」

「……便利じゃない、って言われた」

「言われたでしょ？呼ばれたら、行きたくなる」

　シルヴィは火を見る。

　火は小さい。小さいのに熱がある。

「明日、私は大長老のところへ行く」

「僕は？」

「ユウキは一人稽古」

　言い方が命令じゃない。

　当たり前の順番を渡すだけだ。

「……分かった」

「今日のサーフェス、叫ばなかったの偉い」

「叫ばないって決めた」

「決めたなら、後は努力」

　シルヴィの言葉がどこかで聞いた価値観と重なる。

　胸の奥じゃない。

　胸の真ん中に落ちる。

「明日こそ、スターバースト・ストリームを完成させる」

「リーニュをものにしなさい。面は線の上にしか乗らない」

「はぁい……。おやすみ、シルヴィ」

「うん。おやすみ、ユウキ」

　暗い部屋で、シルヴィのブレスレットの音が耳元で鳴る。

　暗いのにシルヴィのシルエットが僕を見ているのが分かる。

「眠れないの？」

「……」

　チリンチリン。

「こっちおいで」

　チリン。

　左腕にシルヴィの頭の重さを感じる。

　右手で髪を撫でる。

　影は嘘を吐かない。

　チリン。

「明日も一緒に居られると良いね」

　チリンチリン。

「……ずっと？」

　チリン。

「そうだね。ずっと居られると良いね」

　チリン。

「未だ僕対策してる？」

　頬に触れていた髪が揺れて、見えないのに『困ってる』のだけが分かった。

　……。

　……。

　……。

　チリンチリン。