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［Side Y/現代］Link: エルフ-01

　休日の昼のスターバックスは扉を押した瞬間に匂いが先に来る。

　甘い。人の体温。紙袋。ミルク。

　音も多い。

　声が重なって、店内の輪郭が厚くなる。

　僕は左手にiPhoneと『異邦の騎士（改訂完全版）』を持っている。

　さっき買ったばかりの重さが未だ掌に残っている。

　ページは開かないまま理由だけを握っている。

　いつも来る夜の時間帯より混んでいる。

　でも、入口から判断しない。

　L字の角まで歩いて奥を見てから決める。

　混んでる日に来たときの、僕の手順だ。

　角まで行って視界を折る。

　レジ前の喧騒が薄くなって代わりに小さい音が増える。

　椅子の脚が擦れる音。

　テーブルの端を指で叩く癖。

　蓋が指に当たる乾いた音。

　ラップトップの軽快なタップ。

　席は埋まっている。

　埋まっている、というより皆が自分の休日を固定している。

　ペストリの前でカップルが小さく揉めていた。

　ガラス越しに指が同じ場所を何度も示す。

　声が跳ねる。

「これ、温めてもらう？」

「軽食って言ったのに、甘いやつ選ぶの？」

「甘いのは一口でいい。じゃあ、半分こ」

　半分こ、って言葉だけがBGMの上に一瞬浮いた。

　浮いては消える。

　僕はそれを聞いて、遅れて分かる。

　この時間帯のスタバは、誰かの『日常』じゃない。

　皆の『休日』の場所だ。

　僕は視線を滑らせる。

　探す場所は決まっている。

　窓際でもない。

　入口から遠過ぎない。

　バーの真正面のソファ席の隅。

　ソファとソファの間の低いテーブル。

　そこにいつも、小さな鞄が置かれている。

　申し訳無さそうで、丁寧で、雑さが無い。

　丁寧さだけが勝手に輪郭を立てる。

──今日は、その鞄が無い。

　別の人が座っていて、低いテーブルは紙袋と鞄で埋まっている。

　理解する。

　理解して、終われる。

　前回がイレギュラだった。

　週に二回か三回。

　毎日じゃない。

　分かっているのに視線が一度だけ戻る。

　戻って、同じ結論をもう一回だけ触る。

　触って、離す。

　確認。僕はそれを確認と呼ぶ。

　『異邦の騎士』を持って来たのにページを捲る前から物語は始まらなかった。

　その時点で建前は崩れている。

　崩れているから列に並ぶ勇気は無い。

　この時間帯は余白が少ない。

　余白が少ないと、話し掛ける言葉が居場所を失う。

　僕の欲しいモノは、きっと夜にだけある。

　閉店間際の息の遅い店内。

　声が薄くなって、動きがゆっくりになる時間。

　バーの中に知っているパートナーが見えた。

　あかりちゃんと、みおちゃん。

　知っている、というだけで少しだけ息が戻る。

　注文の列に並ばなくても会釈だけなら出来るかも知れない。

　一言だけでも交わせたら今日はそれで充分だ。

　動きが早い。

　早いのに雑じゃない。

　仕事の流れに組み込まれていて歯車みたいに止まる時が無い。

　目が合った気がした。

　でも二人の目線は、次のカップへ移る。

　次のシロップへ移る。

　次のラベルへ移る。

　僕の方へ戻って来ない。

　気がしただけで二人は止まれない。

──僕の中で勝手に『僕の居場所が無い』に変換される。

　席が無いからじゃない。

　時間の流れが違うからだ。

　列に並べばドリンクは買える。

　買って、座って読むことも出来る。

　でも僕が本当にしたいのは読書じゃない。

　それを認めると恥ずかしいから、『異邦の騎士』を盾にしている。

　盾を構えて別の賭けをしている。

　イレギュラが起きる可能性に。

　ただ一度、針を落としてみたかっただけだ。

　僕は踵を返した。

　ガラス扉を押すと店内の音が一枚薄くなる。

　昼の光が正直過ぎて、ガラスに自分が薄く映る。

　僕は自分の顔を見た。

　帰る側の顔をしていた。

　考えて答えを出した顔じゃない。

　表情だけが先に結論を言っている。

　歩幅を落として帰り道を歩く。

　ポケットの中でiPhoneが震えた。

［エルフ］会って話がしたい。

［エルフ］あなたが来られる時で構わない。

［エルフ］受け入れはいつでも出来る。

　淡々としている。

　淡々としているのに、断り文句の余白が無い。

　『いつでも出来る』は優しさの形をしている。

　同時に、逃げ道を塞ぐ形でもある。

　優しさの形をした要求は断り方が分からない。

　返事は家で打つ。

　自分の部屋の明かりの下で、ちゃんと打つ。

　家のドアを開けて靴を脱ぐ。

　鍵を置く。照明を点ける。

　いつもの机。いつものマグカップ。いつもの生活。

　いつものはずなのに、胸の真ん中だけが落ち着かない。

　僕は『異邦の騎士』を机に置いた。

　まずLINEを開いて、咲希に送る。

『これからリンクする』

　直ぐに既読が付く。返信も直ぐに来る。

『あらま、お早いのね。どんな人？』

『エルフ。あのエルフ』

『あー。どーせ、ふ、ふつくしい……とかなってるんでしょ？』

　図星は刺さる。

　刺さるのに、咲希の言葉は軽い。

　軽いから、僕は返せる。

『否めない！』

『否めよ！笑。でも、まぁ元気で良かったよ。綺麗に終わるほど辛くなるのがマッチングアプリだよ』

『ほむ。言い得て妙。良いこと言うじゃん』

　少し間が空いて、次が来る。

『まぁ、ね。有り体に言えば、にいには優しいから』

『褒めて〜！もっと褒めて〜！』

『逝ってヨシ！あ、でもエルフは気を付けなね。決して悪い人達じゃないんだけれど……』

『大丈夫。僕は自分で見極めるから』

『おう！自分の心を信じろ！』

　理由は聞かない。

　聞けば、咲希はちゃんと答える。

　ちゃんと答えられたら、僕はそれを『知識』にしてしまう。

　知識にしたくない。

　僕は僕の目で見たい。

　僕はそこで指を止めた。

　画面を閉じる。

　代わりにGatePair: Linkを開く。

　トーク一覧の上の方に［エルフ］が居る。

　メッセージ欄に指を置く。

［ユウキ］会って話すよ。

［ユウキ］今、行ってもいい？

［ユウキ］僕が申請して、君が受け入れたらリンク成立だよね？

　送信して画面を見たまま待つ。

　相手の受け入れが無いとリンク出来ない。

　既読が付く。

　返事が来る。

［エルフ］今で構わない。

［エルフ］受け入れる。

［エルフ］あなたの手順に従う。

　短いから余計な感情が乗らない。

　僕だけが勝手に重さを感じる。

　立ち上がって持って行く物を揃える。

　今回はお昼ちゃんの時よりも長く滞在するつもりだ。

　『異邦の騎士』を手に持つ。

　眠れない時用に。

　読む暇が無いかも知れない。

　それでも持って行く。

　持って行くことで、覚悟が形に出来る。

　ポケットに充電ケーブルを入れる。

　そこで、ふと気付く。

　お昼ちゃんの世界の宿屋にはiPhoneの充電ケーブルがあった。

　同じアプリを使ってるんだから、異世界にも当然スマートフォンがあって、iPhoneもある。

　現代の小物は向こうでは重さだけになる。

　でも……もし無かった時に充電が切れてしまうと、ブロックの手段が無くなる。

　念のため、今回は持って行こう。

　玄関からDr.Martensのチェルシーブーツを持って来る。

　紐が無い。迷いが増えない。

　足首が固定されると、身体の方が先に『行く』を受け入れる。

　ベッドに腰掛ける。

　iPhoneを握る。

　画面の【リンクを申請する】が事務的な光で待っている。

　一度だけ深く息を吸って、吐いて、押す。

【リンクを申請する】

［相手の受け入れを待っています］

　もう受け入れると言われているのに、手順は手順として進む。

　アプリは感情に興味が無い。

　興味がないから容赦が無い。

　iPhoneが一度だけ震えた。

［リンク申請が承認されました］

［リンクは成立状態です］

［【リンク】を実行できます］

　僕は前回と同じ様に咲希にLINEを送る。

『行って来る』

　既読が付く前に──

【リンク】

　視界が白くなる。

　白は光じゃない。

　切り替わりの色だ。

　部屋の生活音が薄くなって、代わりに鼓動だけが近付く。

　足元の感触が変わる。

　硬い床じゃない。

　土だ。

　落ち葉だ。

　湿り気がある。

　木の匂いが空気の基礎になっている。

　僕は立っている。

　立っている実感が少し遅れて来る。

　目の前に森の道がある。

　背の高い木々。

　空は葉の隙間に切り取られている。

　緑の影が風で静かに揺れる。

　目の前に女性が立っている。

　派手じゃない。

　作っていないのに整っている輪郭。

　目がとても綺麗で目線がブレない。

　白い手袋が目に残った。

　近付いて来ない距離を守って、僕がここに居ることを確認する。

　その人が声を落として言った。

「待ってたよ、ユウキ」