第四十話 黒い刻印
廊下での影の騒動が収束してから数時間後、王と遙は城の会議室へと足を運んでいた。
王の命により、影に関する情報を整理するため、城内で最も知識のある賢者や学者たちが招集されていた。
「報告を。」
王の低い声が響くと、召集された者たちは一斉に緊張の面持ちでうなずいた。
一人の年配の賢者が進み出る。
「陛下、この影の性質について、いくつかの手がかりを見つけました。それは……恐らく、『黒い刻印』と呼ばれる古代の呪術に関わるものです。」
「黒い刻印？」
王の眉が僅かに動いた。
遙もその言葉に不穏な気配を感じた。
「それは、どういったものなのですか？」
賢者はゆっくりと頷き、続けた。
「『黒い刻印』は、古代の書物に記された禁忌の術法です。この術を用いる者は、対象の感情や記憶に侵入し、それを操る力を得るとされています。しかし、その代償として、術者自身もまた心を失い、影のような存在へと成り果てる。」
「つまり、あの影は……人だったのか？」
王が問うと、賢者は険しい表情で答えた。
「可能性はあります。ただ、影の状態にある者はもはや人ではなく、負の感情に囚われた存在です。そして、それが周囲に影響を及ぼすのです。」
遙はその言葉を聞き、廊下で感じた影の囁きを思い出した。
「『忘れないで』……あの影が言っていました」
「何かを求めているのだろう。」
王が静かに呟く。
賢者は手元の古びた巻物を広げ、さらに話を続けた。
「この術法は、特に感情の強い者を標的としやすいと言われています。感情に干渉する力を持つ者……遙殿、恐らくあなたも影に狙われる理由があるのでしょう。」
遙は固く結晶を握りしめた。
「影法師だけではなく、別の存在まで……どうして私がここまで追われなければならないのでしょう。」
「それはあなたの力が、世界にとって重要だからだ。」
王が断言するように言った。
その言葉に少し救われた気がしたが、遙はそれでも心の奥底に重くのしかかる不安を感じていた。
会議の途中、扉を叩く音が響いた。衛兵が駆け込んできて報告する。
「陛下、城の南庭に新たな異変が発生しました。黒い霧が立ち込め、動植物が枯れ始めています！」
賢者たちがざわつき始める中、王は即座に立ち上がった。
「遙、来るか？」
遙もすぐに立ち上がり、深く息を吸い込んでからうなずいた。
「はい」
二人は急ぎ南庭へと向かった。
南庭に到着すると、一面に黒い霧が漂い、草木が枯れ果てていた。
空気は重く淀み、近づくにつれて遙の胸が苦しくなる。
「遙、大丈夫か？」
王が気遣う声をかける。
「ええ……でも、この霧……感情が濃縮されているみたいです。何か強い力が近くにある」
遙は霧の中を見つめながら言った。
霧の中心には、一人の影のような存在が立っていた。
それは廊下で見た影とは異なり、はっきりとした形をしていた。
長いローブを纏い、その顔は黒い仮面で覆われている。
「お前がこの現象を起こしているのか。」
王が問いかけると、その影は静かに笑ったようだった。
「久しいな、王よ。そして……遙。」
影の声は低く響き、二人を睨みつけた。
「私たちの名を知っている……？」
遙は驚きつつも、その言葉に不穏な意図を感じた。
「お前たちに選ばせてやろう。」
影は手を掲げ、黒い霧がさらに濃くなった。
「私の元へ来るか、全てを失うかだ。」
その言葉と共に、霧の中から無数の影が現れ、二人を囲むように動き始めた。
「遙、私の背を守れ。」
王は剣を抜き放ち、鋭い眼差しで影を見据えた。
「わかりました」
遙も結晶を手にし、影の動きを警戒した。
二人を包む不気味な霧の中、闇との対決が今、始まろうとしていた――。
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