第三十五話 影の囁き
遙は王の背を追いながら、胸に宿る違和感をぬぐえずにいた。
先ほどのカナリアの羽ばたきと、王の言葉。
どちらも彼女の心に小さな棘を残し、それがじわじわと広がっていくようだった。
「孤独は選択……」
自分の歩みを、これまで選び取ってきたものだと本当に言えるのだろうか。
足音が硬い石畳を響き渡る。王の歩みは無駄がなく、迷いのない直線を描いているが、遙の心はその逆だった。
彼女の視界に広がる廊下の暗がりは、不安の象徴そのもののようだった。
「急げ。」
王の一言で現実に引き戻される。遙は小さく頷き、その背に追いつこうと歩みを速めた。
二人が辿り着いたのは、重々しい扉の前だった。
側近たちが王の到着を見計らったように頭を下げる。
「陛下、遙様。この先にてお待ちしております。」
扉がゆっくりと開き、冷たい風が二人を迎え入れた。
部屋の中は薄暗く、中央には石のテーブルが置かれている。その上には、奇妙な装飾が施された鏡が鎮座していた。
「これは……鏡？」
遙が呟くと、王は鏡の方へ視線を向けたまま答えた。
「“告げる鏡”と呼ばれるものだ。この城に古くから伝わる遺物で、真実を映し出すとされている。」
「真実……」
遙は鏡の前に立つ。そこに映る自分の姿は、どこか薄れているように感じられた。
それはただの光の加減なのか、それとも――。
「見つめろ、遙。」
王の低い声が命じるように響いた。遙は鏡に視線を戻し、恐る恐るその中を覗き込む。
すると、鏡の表面がゆらりと揺れた。水面のように波打つ鏡の奥に、一瞬、影が現れる。
「……影法師！」
遙は息を呑んだ。
鏡の中から現れた影法師は、彼女に向けて静かに微笑んだ。
その笑みはどこか親しげで、それでいて底知れぬ不気味さを含んでいた。
「久しいな、遙。」
影法師の声が鏡越しに響く。それは彼女の記憶を深く掻き乱す、あの囁き声そのものだった。
「何のつもり……？」
遙は必死に声を張り上げようとしたが、その声はか細く震えていた。
影法師は微笑みを崩さず、鏡の中でゆっくりと動いた。
「選べと言っただろう？ 孤独を選ぶか、それともその先を追い求めるか――。」
その言葉は、先ほど王が言った「孤独は選択だ」という言葉と奇妙に響き合っていた。
遙は鏡の前で立ち尽くし、自分がどこに立っているのか分からなくなっていく。
「君の力が欲しいわけではない。ただ、その色が見たいのだよ。」
影法師の言葉に、遙の胸に押し込めていた感情がざわめき始めた。
――自分が奪ってしまった色。
それを影法師は追い求めているのだろうか？ だが、それがなぜ？
遙が口を開きかけた瞬間、王が前に出た。
「姿を見せるならば、ここで決着をつける。」
その一言には鋭い力が込められていた。
だが影法師はただ笑うだけだった。
「決着をつける？ 王よ、貴方も選びの途中ではないか。」
その言葉に王が眉をひそめたのを、遙は見逃さなかった。
「それでは、また会おう。遙」
影法師の姿が、波紋のように鏡の中から消え去った。部屋には再び静寂が訪れる。
遙は鏡を見つめたまま立ち尽くしていた。
王の背後で感じた影法師の気配が、今もどこかに潜んでいるような気がしてならなかった。
「まだ終わっていない。次は奴を捉える。」
王の言葉に、遙は小さく頷く。しかし、その胸には新たな疑問が渦巻いていた。
影法師が「選び」と言ったもの。
それは自分だけでなく、王にまで関係しているのだろうか――。
その答えを見つけるためには、さらに一歩、闇の中へと踏み込まなければならないと遙は悟った。
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