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絶対零度と絶対背後

　突然のメリーの宣戦布告に、あっけらかんとする雪女。

　次第に顔は緩んで、ぷっと息を漏れ出すと、高らかに笑い声を張り上げる。

「おっかしい……とんだ命知らずですわ。なかなかの美人ですが、あなたは生娘かしら？　少しやさぐれているようにも見えるけれど」

　メリーはたばこを咥えて火を付けると、冷たく白い息を吐き出した。

「生娘だとしたらどうするというの？」

「いえ、やはりどうでもいいですわ。スモーカーの血は好みではないのでね」

　興味を失くした雪女は、”くい”と顎を差し向けると、配下の餓鬼どもがメリーを目掛けて飛び掛かる。

「バァイ……メリーちゃん……」

　くるりと背を向けて、駕籠の戸を開く雪女。

　背後の音はすぐに鳴りに止んで、駕籠の中に座して出発の時を待つ。

「……遅い。餓鬼どもは何をちんたらと……」

　深い溜め息を一つ、待ち兼ねた雪女が小窓から外を覗いてみると――

　目に映るのは地に伏せる餓鬼どもの群れ。メリーの姿はその場にない。

「なっ……これは一体……」

「私、メリー。今、駕籠の轅(ながえ)を掴んでいるの」

　その声を耳して、雪女は脱出しようとすぐに戸に手を掛けるが、その前にメリーは駕籠を持ち上げると、両手で掴んで360度、ジャイアントスイングをぶっ放した。

「ぎぃああああああ！　目が……回るぅうううううう！」

　駕籠の中でしっちゃかめっちゃか叩き付けられる雪女。

　最後にメリーが轅(ながえ)を手放すと、飛んでいく駕籠は屋敷に残る石垣を木っ端みじんに吹き飛ばした。

「す……すごいにゃ……」

　餓鬼どもの手を離れ、地に膝を落とすミュウの目は、まるで信じられないといった様子で見開かれている。

　手を払うと、咥えたたばこを手に取って、ふうと一つ息衝くメリー。

「出て来なさい。その程度でくたばりはしないはず」

　大破した駕籠と瓦礫を押しのけて、雪女が這い出て来る。

　冷たく白い顔には青筋が浮かび、頭には燃えるような血が滲む。

「くそ女が……私を……この雪女を……麗しきネージュ・フリージアに歯向かうなど……身の程を思い知るがいい！」

　ネージュを中心に、辺りは荒れ狂うブリザードが取り巻いていく。

　額の血は即座に凍り、ぱらぱらと風に舞い吹き飛んだ。

「｜タンペート・ド・ネージュ《荒れ狂う雪の舞い》。猛吹雪を前に、踊る間もなく凍り付けぇえええ！」

　ネージュが指を立てると、取り巻く冷気はメリーを目掛けて押し寄せる。

　たばこの火は明滅し、赤のドレスは揺らぐ隙もないまま瞬く間に凍り付く。

　だがメリー本人は眉一つ動かさない。それは凍りついた訳ではなく、寒さに震えることもなく、一歩たりとも退くことなく、ネージュの瞳を見据えている。

「この程度？　東のオカルトモンスの実力は」

「なにをぉおおお！？　小賢しい！」

　ネージュは手を胸に置き、着物の襟をはだけると、辺りの空気は瞬時に凍り付く。

　それは青の結晶が宙に浮かぶ、ダイヤモンドダストだった。

「私はねぇ、この着物で力を封じているのですわ。全てを凍らす絶対零度(アブソリュートゼロ)。それがこの私、ネージュ・フリージアの能力よ！」

「全てを……ね」

　そしてネージュが着物を脱ぎ去ると、猫多羅(みょうたら)村の時は止まった。屋敷も全て何もかも、凍り付いた青の世界。

「あぁああああはははははは！　私に逆らうからですわぁあああ！」

　ネージュを除いて全てが凍りつき、空気すらも青く固まった。

　これが決まれば絶対必殺、天を仰いで高笑いをするネージュは、その目を前に向けると――

「あああぁぁぁ……あ……れ……メリーが……いない……」

　ネージュは雪女で寒さに強い。

　寒気とは無縁で、だから悪寒に気付けなかった。

「私、メリー。今、あなたの後ろにいるわ」

　気付いて振り向いた時には既に遅し。

　メリーの振り上げる右の蹴撃が、ネージュの顔面に突き刺さる。

「ぶが……な、なぜ……凍っていない……」

「あなたは寒さに強いのかもしれないけれど、凍り付けば動けないのは同じこと。つまりあなたの周囲は、アブドリュートゼロから守られているということ」

　それが弱点で、絶対零度はネージュですらも凍り付く。だから身の回りだけは一定の温度を保たねばならない。

　しかし大きな欠点とはなりえない。なぜなら接近を許さなければいいだけの話なのだから。

　だが、メリーはネージュの背後に回っていた。ネージュが勝ちを誇るほどに、気付けぬ速さで動いていた。

「目に映らない……そんなスピードが……足が速いとか……そんな次元では……」

「あなたが絶対を名乗るように、私の能力も絶対なの。絶対確実に相手の背後を奪い取る、絶対背後《アブソリュート・ビハインド》。それが私の能力」

「問答無用で背後で取る……そんな力が……」

「全てを凍らせるあなたは、自分が凍るのを恐れたわ。恐れる妖怪(オカルトモンス)など恐るるに足らず。そして、喰らうがいい――」

　メリーさんの電話。

　それは如何なる距離を離そうと、絶対に捉える無限の追跡。

　ゴミ捨て場だろうが、たばこ屋からだろうが、国を跨ごうが、海を越えて星すらも跳躍し、次元を貫く強靭無比な脚力。

　その蹴撃の連打が、ネージュの五体に襲い掛かる。

「MARYYYYYY(メリィイイイイイイ)AAAAAA(アアアアアア)！！！」

「あばばばばばばばばば……」

　何発叩き込んだかも分からない、無数の連打の末に、メリーの脚はネージュの顔面を貫いた。

「ぶっはぁああああああ！」

　民家の壁を貫いて、大木をへし折り、猫大明神の像にめりこむネージュは完全に意識を手放して、そのまま地面に倒れて沈んだ。

　そして能力の解除された猫多羅(みょうたら)村は、氷の呪縛から解放される。

　村猫たちは再び動き出し、しかしメリーは目もくれずにネージュの側まで歩み寄ると、頭を赤い靴で踏み躙り、勝利の言葉を宣言する。

「私、メリー。今あなたの上に立ったわ！」