幸運とは
ミュウは一目散に駆け出すと、倒れるユイの上体を抱き起こす。
「飲むにゃ！ 我が猫多羅村に伝わる解毒薬。蟲毒の猛毒に効くか分からにゃいが……もしかしたら……」
「ほっほ、運任せとはの。ま、好きにせえ。しかしわらわの幸運配達がある限り、吉事に転がるとは思えぬがな」
治療行為にも余裕の態度を貫くヒラコ。
そんなヒラコの前に、高圧を湛えるメリーの赤眼が稚児髷を見下ろした。
「私は運などという、不安定なものに踊らされたりはしないわ」
「そう言ううぬは、不幸がべったりと顔に張り付いておるぞ」
「あなたを倒せば、この珍妙な偶然もなくなるのかしら」
「さて、”ねたばれ”は好かんのじゃ。それでもと言うのなら――」
畳んだ扇子を空に向け、再び書を走らせるヒラコ・テンシャンス。
「知りたくば、倒してみせよ、赤女」
対するメリーはたばこ一本咥えると、白い煙を空に吐いた。
「私メリー、今すぐあなたを、ぶっとばす！」
これにて戦いの火蓋は切って落とされた。
待ちの姿勢を崩さぬヒラコに、メリーは健脚を一歩前に踏み込んだ。
すると踏み込みの勢いで跳ね上がる畳がメリーの顔を強襲する。
「畳返しで自爆とな、幸の薄い女じゃ――」
そう、油断したヒラコに戦慄走る。
慢心したヒラコの眼前に、メリーの足底が突き出された。メリーは踏み込んだ脚とは逆の脚で、返した畳を貫き破ったのだ。
「不運に見舞われても、それを超える実力を持てばいい。運だけの童の野球チームでは、万に一つも大リーガーを相手に勝ち目はないわ」
「それほどの差があると申すか。肩腹痛いわぁあああ！」
ヒラコが腕を振り上げると、袖から転がり出たのは大量の火薬玉。
「なっ……自爆！？」
「然る事有り。豪運のわらわを除いてじゃが――」
直後に大爆発が巻き起こり、大広間は激しい爆風に巻き込まれる。
三方の襖は吹き飛んで、しかし奥へと続くヒラコの側はまるで無傷。
「爆発前に踏み込んだ振動かの。目の前に屋根が落ちて来て爆風を遮りおったわ」
己の豪運を誇り、高笑いを奏でるヒラコ・テンシャンス。
天を仰いで、背中を反るほどに胸を張ると、頭上に見えてきたのは逆さに映るメリーの顔。
「…………あ？」
「あなたの豪運を逆手に取らせてもらったわ。爆撃からも無事が確約される、あなたの背後をね」
振り向いたヒラコは座した姿勢で慌てて退く。
メリーの足元には、共に運ばれたミュウとユイの姿もあった。
「さて、悪い子にはお仕置きといこうかしら」
赤き闘気を身に纏い、歩み寄るメリー。
その圧力を前に、ヒラコは思わず生唾を呑み込む。
「じゃが……わらわには幸運配達が付いていて……」
「果たして幸運とは――」
「！？」
ふと目を瞑るメリー。足は更に一歩前に踏み出す。
「飛行機事故に巻き込まれる。あなたは一人助かった。それを奇跡だとか幸運だとか言うけれど、しかし前提として、稀な事故に見舞われている」
「な、なにを……」
続いてもう一歩。ヒラコはじりじりと後退する。
「果たして幸運とは――絶対に勝てない私を前に、命だけは長らえる。大怪我はしたけれど、死ぬことは免れた。それもある種の幸運なのでは？」
「あ……あ……」
二歩三歩。追い詰められたヒラコの背中は遂に壁に触れた。
「果たして幸運とは――既に屋敷は倒壊し、家屋を失ったあなたは幸薄なのでは？ 酷い事故に巻き込まれ、凶に見舞われているのでは？ 最終的に良しと思えれば、過程に不幸は存在する」
「ちょ……ちょ……」
歩を止めたメリーの赤眼は薄く開かれはじめ――
「私に完膚なきまでに倒されて、生きていたことだけに喜びを感じてろ」
「ちょ……待ぁああああああ！」
紅蓮の瞳が脅えるヒラコを捉えると、メリーの脚撃の弾丸がマシンガンの如く繰り出される。
「MARYYYYYYAAAAAA！！！」
「ぎぃえええええええええ！！！」
連打を受けるヒラコを支える壁は軋み、大きくヒビが入ると、砕けた壁もろとも遥か後方に吹き飛んだ。
屋敷の壁を幾つも貫き、ヒラコの小柄な体躯は表の納屋まで叩き込まれる。
「ジ・エンド。これをハッピーかと捉えるかはあなた次第ね」
突き抜けた壁穴を背にすると、視線の先にはユイを抱えるミュウの姿が。
ユイは苦しそうにしながらも、穴の空いた喉で微かな呼吸を続けている。
「ＡＣマギアに賭けてみれば？ おやすみなさいが出るかは知らないけど」
「ぽ……ぽひゅう……」
「声を出すのも苦しそうね。それでは魔法の言葉が言えないか」
「すぐにお医者さんまで連れて行くにゃ。それまでにゃんとか耐えて」
「ぽ……ぽ……」
「無理しにゃいで、静かにして――」
「ぽ……ぽぽ……」
潰れかけた喉で、必死に声を絞るユイ。震える手を持ち上げると、指先はメリーの方へと向いた。
「私がどうかしたのかしら？」
「ぽ……」
メリーの問いに、ユイは指先を僅かに横にずらした。そのシグナルが意味すること。それは指しているのはメリーではないということ。
その警告に気付いた時、メリーは咄嗟に後ろを向いた。
すると三杖ほど離れたところに、血に塗れるヒラコが肩を押さえて息を荒げる。
「あ、危なかった……納屋に藁を敷き詰めていなければ、今日があの日でなかったら、わらわは確実に死んでおったわ。確かにうぬの言う通りこれも幸運。じゃが結果は、わらわの勝ちで”はっぴぃえんど”とさせてもらうわ」
「あなたが勝つ？ それに”あの日”って……」
はっとしたミュウは今日の日付を思い出す。
それは月に数回、一粒の籾が万倍にも実る稲穂になるという、開運を表す吉日。
「今日は……一粒万倍日だにゃ！」
何かをはじめる際に最良とされる一粒万倍日。
しかしこのヒラコ・テンシャンスに限っては更に特別な意味を持つ。
「わらわはその日に限り、万倍の力を得ることができる！ それがわらわの究極形態、超ヒラコじゃ！」
座敷わらしの中でも格の高いチョウピラコ。そのチョウピラコが一粒万倍日を迎えた時、真の力が発揮される。
ヒラコを纏う膨大な気の塊。黒色の稚児髷は解かれて、金に輝く髪が天に向かって逆立った。
「我はぶち切れたぞぉおおお！ メリィイイイイイイ！」
