白雪姫・無双

葬列

　翌日。

　セブン・ドワーフは、全員が身を清め、正装して集合した。

　その数、約五百人。

　黒い衣装に身を包み、きちんとマントをつけて、五列縦隊になった一団は一言も発さないまま歩き始めた。

　先頭には幟（のぼり）を押し立てている。

　幟は二つ。

　一つは黒く焦げ、戦火のあとを生々しく残している隣国マクロセリドの国章。

　そしてもう一つは、白雪姫を象徴する深緑に真っ白な薔薇を染め抜いた幟であった。

　列の中程には車が引かれている。

　長さ十メートル、幅五メートルはあろうかという巨大な車は、王室のベッドがそうであるように天蓋があり、寝床がしつらえてある。

　その中に横たわっているのは、白雪姫であった。

　普通の寝床と違うのは、車の全面が色とりどりの花で飾られ、車体そのものが見えないほどになっていることだ。美しい花に囲まれ、穏やかな表情で横たわる白雪姫の体には、真っ白なドレスがかけられている。

　白雪姫を乗せた車を引いた葬儀の列は、黒の森を抜け、城へ向かってゆっくりと進んでいった。

　彼らはゲリラ。犯罪者である。

　そのことは国中の誰もが理解していたが、城壁にたどり着くまで、この列を邪魔しようとする者は現れなかった。

「開門!!　開門だ!!　白雪姫様のご帰還だぞ!!」

　城を囲む堀の手前でプリンスが声を張り上げる。

　石垣ののぞき窓から顔を見せた見張りが、驚いた表情をして引っ込むと、数十秒ほどして跳ね橋がおり始めた。

　開けられた門の中へ、葬列はしずしずと進んでいった。

　葬列の先頭は、中門の手前で止まった。中門は開けられていない。そこは、外部からの来た者が、例外なく改められる場所なのだ。列の最後尾が入城すると、入ってきたばかりの外門も閉じられた。

　プリンスがまた声を張り上げた。

「謹んで申し上げる!!　我々は、黒の森のセブン・ドワーフ!!　白雪姫のご遺体をお生まれになったこの城へと届けに参った!!　お受け取りいただきたい!!」

「よく来たねえ……プリンス」

　低い声とともに一段高い城壁の上から顔を出したのは、新王妃＝クリスタルであった。

　ゆったりした赤いドレスに身を包み、艶然と微笑む新王妃は、この上もなく嬉しそうに見える。

「反政府ゲリラのくせに、堂々と城へ足を踏み入れるとは、どういうつもりだい？　しかも、この城の大事な姫を殺しておいてさ？」

「この……なんだと!!」

　スリーパーが怒りの表情で進み出たのを、プリンスが片手で押しとどめる。

「控えろスリーパー。俺に任せると言ったはずだぞ？」

　スリーパーが一礼して下がったのを見届け、プリンスは再び声を張り上げた。

「貴様が殺しておいてよく言う。俺たちに情報を流して、姫を殺させようと謀り、それが失敗したとみるや、青果に毒を仕込んでわざと俺たちに拾わせた。姫が好物のリンゴを食べることを見越した上で、だ。このこと、王に知れればどうなるかな？」

「あっははは!!　誰がお前らゲリラの言うことなんか信じるものか!!　それも、滅びたマクロセリド王家の幟なんかおっ立ててさぁ？　あんたケンカ売りに来てんのかい？」

「たしかに我が母国・マクロセリドは、アフロテリアに併呑された。だが、王国正統の血はまだ絶えておらん!!」

「なんだって？　バカも休み休み言いな!!」

「嘘ではない!!　俺は、マクロセリド王家の第十三王子!!　エドワーディ＝エレファン!!　王家の血に掛けて嘘など言わぬ!!　城の者達!!　聞こえるか!!　その女は貴族の出などではない!!　暗殺専門の傭兵、クリスタル＝ダーク!!　『暗闇の兇刃』といえば、その道で知らぬ者はない!!」

「エドワーディ王子……だって？……剛勇を誇った戦士でありながら、相続争いを嫌い、出奔して行方不明と聞いていたが……」

　クリスタルは、ぎりっと歯を鳴らした。

「俺は世界を旅していたのだ……武者修行の旅だ。その間に、国が滅ぼされようとは思ってもいなかったがな!!」

「だったらどうして、白雪とつるんだ!？　そいつはあんたの祖国を滅ぼした王家の娘だよ!？」

「姫の人柄と強さ、そして国民を愛するその心に惚れたのだ!!　人が人に惚れるのに、出自や因縁など関係ない!!」

「言うじゃあないか。だけど、こんな状況でそんな啖呵を切るなんて、噂通り、考えなしの阿呆だねえ……」

　クリスタルが右手を挙げると、城壁の上に無数の弓兵が姿を現した。

　よく見れば、周囲の塔や城壁ののぞき窓からも、弓や銃を構えた兵士の姿が見える。

「あんたが敵国の王子だってんなら話は早い。ここで死んでもらうよ……兵士達!!　こいつらの言うことに耳を貸すんじゃない!!　白雪姫殺害の張本人だ!!」

「そう来るか……」

「教えてやったじゃないか。正面から突っ込むばかりが戦じゃないってね。あんた達は、あたしがいなけりゃイノシシと同じだねえ。何であんた達の祖国がアフロテリアに負けたか、よぉく思い出してから死にな!!」

　クリスタルが右手を振り下ろそうとしたその時。

「皆の者!!　弓を下ろせ!!　その女の言うことを聞いてはならぬ!!!!」

　大地を揺さぶるような大音声が響き渡った。

　そこにいる誰もが聞き覚えのあるその声に、城の兵士達はすくみあがった。

　声の主は、花で埋め尽くされた車の上にすっくと立ち上がっている。

　そして一歩、二歩と歩き出し、天蓋から下がるレースに隠されていた顔が見えた瞬間、城の兵士達から声が上がった。

「ひ……姫……？」

「白雪姫……？」

「い……生きておられるぞ!!」

　一点から始まったざわめきは、次第に大きな歓声となって城の兵士達の間に広がっていく。

　中には涙を流して抱き合っている兵士もいた。

　王やその側近の嫌う、白雪の豪放磊落な性格は、多くの兵士達には慕われていたのだ。

　一兵卒の死にも涙し、花を手向ける。

　時には酒場にまで顔を出し、熱い思いを語る。

　飾り気無く、常に現場を向き、思いを酌（く）んでくれる姫は、彼らにとって希望の光であった。

　白銀の鎧を身にまとい、その上から純白のドレスをマントのように羽織った白雪は、周囲の兵士達に檄を飛ばした。

「皆の者!!　よく聞け!!　私は生きている!!　彼らセブン・ドワーフに救われたのだ!!　エドワーディ王子の仰ったことはすべて事実!!　そこな新王妃・クリスタルは、私を亡き者にしようと企んだ!!　真の敵は、クリスタルである!!」

　胸を張り、力強く指さす白雪に、クリスタルは暗い憎悪の目を向けている。

「あんた……死んだんじゃなかったのかい？」

「プリンス……エドワーディ王子が気づいてくれたのだ!!　リンゴに毒が入っていると!!」

　白雪は、すんでのところでリンゴを吐き出していた。

　わずかとはいえ猛毒を口にしたため、意識を失ったものの、処置が迅速だったおかげで数時間で意識が戻ったのであった。

　それを利用して死を偽装し、反撃に出ることを考えたのは白雪自身であった。

　クリスタルを見据えて雄々しく立つ白雪を守るように、プリンスがその背後に立ち、叫んだ。

「観念しろクリスタル!!　あの時、荷車からリンゴの香りが全くしなかった!!　それで自分の嗅覚が封じられていることに気づいたのだ!!　俺の知る限り、そんな薬を身につけているのはお前だけだ!!」

「ちっ……追跡防止のためにつけてる、嗅覚を封じる薬が裏目に出たか……」

　クリスタルは苦々しげに吐き捨てた。

「今すぐ降伏しろ!!　そうすれば命くらいは助けてやらんでもない!!」

「この葬列は……あたしをおびき出すためだったってわけかい……」

「それだけではない!!　ここに至るまで、誰にも邪魔されず、兵を一人も失わず、城の兵達とも争わずに済み、貴様を取り逃がす心配も無い、誰も傷つけぬ策を白雪が考えたのだ!!」

「取り逃がす？　取り逃がすだって？　あんた、何か勘違いしてんじゃ無いのかい？」

　クリスタルは不敵に微笑むと、次の瞬間、脇に控える兵士の首に手刀を振り下ろした。

　兵士が一言も発する間もなくその場に崩れ落ちると、クリスタルはその手から槍を奪い取り、宙に舞った。

「おい!!　しっかりしろピエール!!　どうしたんだ!!」

　同僚達が駆け寄るが、答えはない。おかしな方向に曲がった頭。あらぬ方向を見た目。

　手刀の一閃は、兵士の首の骨をへし折っていた。

　クリスタルは十数メートルの城壁から、白雪たちのいる広場へふわりと降り立った。

　そしてゆったりとした赤いドレスを脱ぎ捨てる。派手な衣服の下から現れたのは、甲羅か鱗のように全身を包んだ、異形の鎧であった。

　鈍い黒に光る鎧は、しなやかな手足の動きに合わせて自由に動き、顔以外まったく肌は露出していない。

　両腕を広げて手首を曲げると、小さな金属音とともに剣呑な刃が飛び出した。左右の二の腕に四本ずつの刃は、日の光を反射して鋭く輝く。

　悠々と槍を構え、その場でポーズをとったクリスタルは、口元に悪魔的な笑みをたたえて言った。

「あたしを捕まえるってのは、あの弱っちい兵士どもかい？　それとも、丸腰でここに来るような、頭の悪いお前達のことかい？　冗談にしてもつまんないねえ……」

「くそぉっ!!　魔女め!!」

　仲間を殺された兵士が、怒りの声を上げて弓に矢をつがえた。

　狙いを定め、矢を放とうとしたその瞬間。その兵士もまた、崩れるようにそこに倒れ伏した。

　うつぶせになった兵士の後頭部には、柄の無い短剣のようなものが突き刺さっている。

「女王様に矢を向けるなど、とんでもない衛兵じゃ」

　しわがれ声でそうつぶやいたのは、フードを頭からかぶった子供のように小さな影であった。

　影はクリスタルと同じように宙に舞い、階下へ身を投げた。

　焦げ茶色のマントを空中で脱ぎ捨て、クリスタルの隣に降り立ったのは、猿のような小さな老人である。

「バンディクート。お召しにより参上つかまつった……」

「遅かったねえ……パーティに間に合わないとこだったよ？」

「これは申し訳ない。クリスタル殿、して、この者ら全員、殺せばようござるのかな？」

　白髪と髭に覆われた顔の奥から、二つの黄色い目が炯と光った。

「他の者たちは？」

「とっくに来てござるよ」

　老人が答え終わらないうちに、魂消る声が城壁で上がった。

　城兵達を、何者かが襲っているのだ。悲鳴の量と場所から察するに、どうやら数カ所で惨劇が起きているらしい。

「お前達!!　楽しむのは後だ!!　こちらへ来い!!」

　バンディクートが叫ぶと、再び黒い影が宙を舞い、数人の男たちがクリスタルの傍に降ってきた。

　それは見たこともない、異形の武器を携えた男達であった。

　ムカデのように節を持ち、自由に変形する槍。

　ノコギリのような歯を持つ長剣。

　円形の刃を持つ、盾のような武器。

　磨き抜かれた小さな鋼鉄の玉。

　鋼鉄の牙を口にはめた者。

　普通の剣や棒のように見える武器もあるが、いずれまともな武器ではなさそうだ。

　それらをまるで自分の手足のように操る彼らの姿もまた、異形であった。

　針金のような細く長い手足を持つ者。

　逆に球状の体に短い手足をつけたような者。

　鋼のような筋肉を持ち、四つ足獣のように低く構える者。

　全身をぶよぶよとした脂肪に覆われた者。

　角や翼、獣毛を持つように見える者までいる。

　彼らに共通しているのは、全員が無言でかつ底知れぬ暗い目をしていることであった。

「貴様が大人しく捕縛されるようなタマとは思っちゃいなかったが……まさか、こんな連中まで呼び寄せていたとはな!!　皆の者!!　白雪姫をお守りしろ!!」

　プリンス＝エドワーディのその言葉を合図に、七人の長達が駆け寄ってきた。

　そして、飾られた花の中へ腕を突っ込み、そこからそれぞれ武器を取り出す。

　五百人の兵達も一斉に車へ駆け寄り、車から武器を取り出していく。いや、天蓋の柱や車体、車軸、車輪の部品が分解され、剣や槍、盾になった。車そのものが、武器で出来ていたのである。