白雪姫・無双

プリンス

「生き残ったのはこれだけか……」

　白雪の部隊は、五分隊、四十五人編成であった。そこに副官と白雪で四十七人の部隊だったのである。

　だが、生き残ったのは白雪を入れても十九人。それ以外はすべて、討ち取られてしまった。

　既に日は暮れようとしている。

　森を脱出するなら、日が完全に暮れてから闇に紛れてということになる。だが、地の利は敵にある。森の地形を知り尽くしたゲリラが、そう易々と撤退を許すとは思えなかった。

「これでは……賊の討伐どころか、城に無事帰り着けるかどうかも分かりません。いかがいたしましょう……」

　問いかける副官の表情は暗い。

　白雪は腕組みをして考え込んだ。

「森の中には罠も仕掛けてあろうな……ここでバラバラになって逃げるか。一団で敵地を突破するか……」

「バラバラに逃げれば各個撃破されます。一団で突進しても、通り道には罠がありましょう……ここはもう降伏以外に道はないのでは……？」

『その男の言う通りだぞ、姫？』

　副官の進言に合わせるようにして、森の奥から突然、よく通る声が響いた。

「何者だ!!」

「この森を守る者……セブン・ドワーフ」

嘲笑うような調子を含んでいるその声に、副官がいきり立って叫んだ。

「セブン・ドワーフだと？　たいそうな名だな。ゲリラ風情が粋がるな!!」

「お前たちはすでに包囲されている。降伏しろ。そうすれば、お前たち兵士の命はすべて助けてやろう」

「何だと!？　では白雪姫はどうするというのだ!？」

「依頼主のご要望でね……姫の首は絶対条件なんだよ」

「依頼主……だと？　いったい誰に頼まれた!?」

「それを聞いたら……お前たちも生かしては帰せねえぞ？」

　闇からの声の凄みが増す。

　副官は絶句した。生き残った兵士たちは、誰もがその場に凍り付いている。

　凍り付いた場の空気を破ったのは、白雪姫であった。

「……いいだろう。私の首、貴様たちにくれてやってもよい。だが、私も王家の血を引く者。みすみす殺されるつもりはない。どうだ？　正々堂々と戦わんか？」

　柔らかな声でそう言い放つと、白雪は鎧を脱ぎ始めた。

　そして、腰の剣までも放り捨てると、仁王立ちになって両手を広げた。

「数が減ったとはいえ、我が小隊は精鋭部隊。もし正面切っての戦闘となれば、貴様たちも無傷では済まん。勝ち戦で命を落としたくはないだろう？　見よ。私は丸腰だ。私の命が奪えればそれでいいのだろう？」

「ふふん。素手でかかってこい……とでもいうわけか？」

「べつに武器を使っても構わんよ。女一人に敵わぬと思うなら、鎧を着、剣や槍を使って襲い来れば良い。大勢で押し包むも、矢を射かけるも、貴様らの好きにしたら良かろう」

　それは乾坤一擲のハッタリであった。

　これで乗ってこなければ、それまで。そう白雪は覚悟していたのだ。

「見くびるなよ」

　森の闇の中で、ひときわ大きな影が立ち上がった。重々しい金属音が響き、地面に鎧や武器が転がる。

「お前達!!　手を出すなよ？　俺に恥をかかせるな」

　周囲の部下にドスのきいた声で命令し、のっそりと暗がりから現れた男は、筋量、体重ともに白雪と同等の逞しい男であった。

　二人は、わずかに広がった平地を挟んで対峙した。

　暫時見つめ合った二人は、無言のまま、どちらからとも無く突進した。激しく頭と頭がぶつかり合う音が響く。

　暗がりの中で組み合ったまま、影は一つになって動かない。骨と骨、肉と肉がせめぎ合い、きしむ音だけが聞こえた。

　そのうち、力では勝負が付かぬとみたのか、ゲリラのリーダーは、白雪の腕をふりほどいて飛び退いた。

　飛び退きざまに胸を蹴られた白雪は、仰向けになりそうなところを踏みとどまり、拳を固めて再び突進した。

　今度はパンチの応酬である。

　白雪は顔のガードを固めた、いわゆるピーカブースタイル。

　男は右のガードを上げ、左腕だけをだらりと下ろして距離をとるデトロイトスタイル。

　鋭いパンチが交錯し、空気を裂く音が飛び交った。薄暗がりの中でよくは見えないが、リーチに分がある男に対して、懐に飛び込むタイプの白雪は分が悪いように見える。

致命的ではないが、何発かが確実にヒットしているようであった。

　しかし、白雪が何かに気づいたように両手のガードを下ろした瞬間、男の動きが止まった。

　一瞬、であった。

　男の見せた隙を見逃さず、白雪は姿勢を低くして背後に回った。

　鋼のような右腕が男の首に巻き付く。同時に脇の下から差し込まれた左腕が、男の左肩を完全に極めた。伸ばされた左腕が苦しげに宙を掻く。

「く……やるな……」

「足掻いても無駄だ。こうなれば逃れる術はない」

　白雪に告げられ、男は諦めたようにもがくのをやめた。

「貴様の勝ちだ。だが、ひとつだけ聞きたい。何故、蹴り技を使わなかった？……どうして男の急所を狙わん……？」

「貴様も、私の顔を狙わなかっただろう？　だから、こうして隙を狙えた」

「そこまで分かっていたか。さすがだな……もういい。殺せ」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

「頭目!!」

　白雪達を囲む殺気がふくれあがる。白雪の部下たちも金属音を鳴らして身構えた。

　しかし、その様子を察したリーダーが、大声で叫んだ。

「動くなお前たち!!　これは正々堂々の勝負だ!!　手を出すことは許さぬ!!　俺に恥を掻かせる気か!!」

　その一喝で、ゲリラ達の動きがピタリと止まった。

「それでいいのか？　女に負けて殺されるのは、恥では無いか？」

　白雪の問いに、男は太い笑みで応えた。

「貴様は素晴らしい戦士だ。男女など関係ない。貴様に負けたのであれば、俺はむしろ誇りに思う」

「待ってくれ白雪姫!!　頭目を放してくれ!!　殺すなら俺たちを殺せ!!」

　武器を投げ捨てる音が響く。闇の中でいくつもの気配がひざまずくのが分かった。

　白雪は声を張り上げた。

「貴様達の命などいらん!!　いったい誰の差し金でこの私の命を狙ったのか!？　それだけ答えよ!!」

「く……」

「答えぬか？　ならばこの男には死んでもらうしかないな!!」

　白雪は部下を制しようとするリーダーの喉を絞り上げ、その声を封じている。

「……王妃殿……新王妃殿でございます……」

「なるほど……すべては義母上（ははうえ）の仕組んだ罠、というわけか……」

「な……なんと……まさか？」

　城の兵士達の間には動揺が走り、その一方で白雪は納得したように頷いた。

「ぐ……バカな部下どもめ。俺もプロだ。情報を漏らした以上、生きてはおれぬ。殺せ」

　しかし、白雪はその丸太のような腕をゆるめ、男を解放した。

「何のマネだ!？　情けでもかけたつもりか？」

「もともと許す、という約束であっただろう。それに貴様のその力、惜しい、と思ってな」

　白雪は笑みを浮かべると、ごつい手をさしのべた。

「なに!？」

「貴様の戦闘力は大したものだ。部下の忠誠心も素晴らしい。今回はかろうじて勝てたものの、もう少しこの肉体がか弱ければ、ここに横たわっていたのは私の方だっただろう。どうだ？　私とともに来ないか？」

「しっぽを振れ、というのか!？　見損なうな」

「仕えろ、と言っているのではない。むしろ、逆だ。よければ私の師匠になってはくれまいか？」

「師匠……だと？」

「そうだ。私は肉体とパワーを鍛えることだけを重んじ、スピードや戦術を軽んじてきた。何もかも力で打ち破る戦いをしてきたせいで、戦略的な戦いにも疎い。そのせいで今回も、あたら有能な部下を何人も失ってしまった……」

「本気なのか？　俺は、その部下を殺した張本人だぞ？」

「もちろん本気だ。あれは戦の上でのこと。お互い様だ。恨みに思う方が間違っている。私はお前だけではなく、セブン・ドワーフの者達、すべてに教えを請いたい。強くなるために」

「……あんたは俺に勝ったんだぞ？　もう充分に強い。それ以上強くなってどうする？　周囲の国々に攻め込もうとでもいうのか？」

「いや。この国を……国民を守りたいのだ。それだけだ」

　白雪のまっすぐな瞳をじっと見つめた男は、その目を逸らさないまま、後ろの部隊へと声をかけた。

「……ドッグ!!　グランディス!!　スムージー!!　ガッシュフル!!　スリーパー!!　ハッティ!!　ドーヴィー!!」

　その声に反応して、遠巻きにした部隊の中や樹上、池の中などから、七人の戦士が次々に姿を現し、白雪の前に進み出てきた。

「こいつらが各軍団の長だ。俺はセブン・ドワーフのすべてを任されている。プリンスって呼ばれてるよ」

「王子（プリンス）？　本当か？」

「冗談みたいだろ？　ま、もちろん本名じゃねえがな。それを言ったらコイツら全員本名じゃねえ」

　呵々と笑って白雪を見たプリンスは、その場にひざまずいた。

　それに続いて、七人の軍団長が、そして歩み出てきたゲリラ達全員がその場にひざまずく。

「白雪姫。たった今から、あんたが俺たちの頭領だ。ここにいる者全員、あんたのために命を張るぜ」