薔薇よりも百合よりも

本 編

０４

　前庭とは違い、建物の裏に広がるのは、作られた物ではない自然の姿。

　小さな中洲のある湖に小さな森――野ウサギが跳ね、リスが木を駆け上がり、小鳥が可愛い声で歌っている。

　湖の中洲には色とりどりの花が咲いていて、クリスティアはあちらへ渡れるのかとマクシミリオに訊ねた。

「もちろん。けれど今は無理だよ。小舟が壊れてしまってね、新しい物を作らなくてはいけないんだ。出来上がったら、一番最初にあなたを乗せてあげよう」

　わあ――っと、おもわず手を叩き飛び上がりそうになり、クリスティアはいけないと右手を握り締めた。小さな子供のような行動は、貴婦人のする事ではない。そんな事をしては、ただでさえ埋められないほどひらいている姉達との差が、さらに大きくなってしまう。

　こほり――と咳払いを一つして、クリスティアは先ほどから気になっている事を口にした。

「公爵様、前に一度わたくしと会っているというのは……それは本当なのですか？」

「ああ。本当だよ」

　知りたいかい？――と問う彼に、クリスティアは頷いた。

「あの時私は遊び仲間と賭けをしていて、その賭けのためにキーニス伯爵の屋敷に忍びこんだんだ。そこで九歳のあなたに会って、その場であなたを妻にすると決めた」

「……」

　九歳――クリスティアはこめかみを中指で押さえ、記憶を手繰り寄せるものの……やはり何一つ思い出せない。ただ、一つだけ彼女にも判ることがある。寝ぼけていたという事は、自分が寝ている所に彼がきた―という事で、忍び込んだ目的が何であるのか……想像するのは容易い。

「その“賭け”とは……何ですの？」

「ん？　あぁそれは……その……」

　口もとを手で覆いスイッと視線をそらすマクシミリオに、クリスティアは軽く顔を顰めた。この様子からいって、やはり“褒められた内容”じゃないのはあきらかだ。大方、美姫と名高い姉に良からぬ事(・・・・・)をしようとしたに違いない。

　所詮公爵も、その辺は他の男達と一緒なのだ。

　艶やかで美しいものが好きなのだ。

　面白くない――クリスティアはふいっと視線を横へとずらした。

「姉さまは色々な意味でお強いですから、あなた様など姉さまにしてみれば、赤子のようなものでしょうね」

「確かに彼女は強い。強い――が、それがあの方の魅力でもあるね」

　あの夜の事を思い出し、マクシミリオはうっとりと微笑んだ。それを見た瞬間クリスティアの中に、もやもやとしたものが湧き上がる。それは過去に何度も彼女が味わってきた苦いものだった。

「……ね」　

「ん？」　

「あなたも同じなのね」

「クリスティア？」

「姉さま達に近づために、わたくしを利用しようとしているのね!!」

「なっ……」

　マクシミリオの腕に置いていた手をパッと離し、クリスティアは素早く一歩後ろへと下がる。ギリッと奥歯を噛みしめ、呆然と自分を見つめるマクシミリオを睨んだ。

「でもまあ、結婚を申し込んでまでそうしようとしたのは、あなたが初めてでしたけど」

　自嘲気味に笑って、クリスティアはまた一歩後ろへと下がる。

「クリス……」

　眉を顰めるマクシミリオに、フフンとクリスティアは鼻を鳴らした。

「あなたがどうがんばったって、ジェニー姉さまがセルジュ義兄(にい)さまと離婚する事はないわ。残念でした」

「何を言って……」

「あなたみたいな人を、わたくしは何人も知っているの。わたくしを好きだと言うけれど、本当は姉さま達に近づきたかっただけ。わたくしが姉さま達に可愛がられているのを知っているから」

「待ちなさい、さっきからあなたは何を言っているんだ？」

　延ばしたその手を、クリスティアはパシリと叩いた。

「いくら……いくらわたくしがウィロックのみそっかす(・・・・・)だからって、バカにしないで!!　しかも何よ、お父さまが断れないように陛下まで利用するなんて……あなたって最低だわ。それとも何？　噂に高い麗しき公爵様は、どんな酷い事をしても、にこりと笑ってごめんって言えば許されるとでも思っているの？」

　握った拳をぶるぶると震わせて、クリスティアは歯を食いしばり泣くのを必死に堪えた。

　どうして彼女がそういう答えを弾き出したのか――マクシミリオは大袈裟に溜息をつくと、自分を睨むクリスティアに困ったように微笑んだ。

「どうもあなたは私を誤解しているようだ……。別に私は【薔薇姫】に近づく為に、あなたに結婚を申し込んだ訳じゃない。もちろん【百合姫】にもだ。私が欲しいのはあなたであって、あなたの姉君なんかじゃないよ」

「嘘よ」

「嘘じゃない。信じて欲しい」

「無理よ。そんなの信じられないわ」

「どうしたら、あなたは私の言う事を信じてくれる？」

「そ、それはっ………」

　ぐっと眉間に深い皺を刻み、クリスティアはどう答えようかと思案した。

「わ、わたくしはあなたなんて好きじゃないわ」

「私は好きだよ」

「わたくしは好きじゃない。それにわたくしは、好きでもない相手と結婚なんてしたくないし、それを無理強いするのであれば修道院に行って神の花嫁になるわ」

「は？　修道院だって!?　それだけは絶対にダメだ。冗談じゃない。あぁそうだ……それじゃ私とゲームをしようじゃないか」

「ゲーム？」

「ああ。ゲームといっても、それは軽い気持ちでするんじゃないよ。いいかい？　これはあなたと私の、この先(・・・)を賭けた真剣勝負だ」

「この先？」

「そうだよ。あなたと私の将来だ。どうする？　私と勝負するかい？」

　ぎゅっと唇を引き締め、怖いくらい真剣な顔で問うマクシミリオに、クリスティアは数拍おいてから承諾する意味で小さく頷いた。それを見て口もとと目もとを少し緩めたマクシミリオは、さり気ない動きで彼女との距離を縮める。そしてそのゲームは難しいのかと問うクリスティアに、彼はゆるりと首を振った。

「期限を決めて、その間にあなたが私を好きになってくれたら……あなたは私と結婚する。好きになってもらえなかったら、その時は潔く……本当はとても嫌だけれど……私はあなたを諦める――ただそれだけだ」

　簡単だろう？――と、マクシミリオは彼女の手をふわりと掬い上げると、その指先に優しくそっと口づけた。