城壁の国 ～赤の怪盗と黒の騎士

6 シドニア公爵家の水差し①

　ナタリアは大きな衣装の袋を肩に担ぎ、いつもの居酒屋の二階へと上がっていく。

　幸いなことにまだ仮面の男は来ていなかった。

　ナタリアは袋から例の衣装を取り出し、着てみる。

　赤いシャツのほうは少し大きめだが、邪魔になるほどではない。次にショートパンツをためらいながら履いてみる。思ったより丈が長く、膝上３センチといったところか。

「え？　これって……」

「ああ、少年だな、半ズボンの少年だ。女には見えない、好都合じゃないか」

　背後から仮面の男の声が聞こえる。

　男は酒の入ったコップを手に、眺めていた。

「そこで見ていたのか？」

「いや、今、上がって来た。おまえの下着姿には興味は無い！！」

　仮面の男は吐き捨てるように冷笑を浮かべながら言った。

　その態度に、ナタリの目には涙が浮かんできた。そして、ポロポロと涙が落ちてきた。

「……どうした？　おっ、おい！！」

　仮面の男はナタリアの涙に驚いたようで、手に握っていた酒の入ったコップをテーブルに置いた。

　そして徐《おもむろ》にナタリアを抱きしめた。

　ナタリアは瞬間、仮面の男の足を踏みつけ涙目で睨んだ。

「な、何すんだよ！　バカ、バカ、バカ！！」

　ナタリアは叫んで、仮面の男の手を振りほどいた。

「そ、そんなに怒るとは思っていなかった」

　仮面の男はナタリアに謝ることも無く、キョトンとしている。一体全体、どういう男なのだ、ナタリアは面食らった。仕草は品が良く、言葉使いもまあまあだ。育ちが良いのだろう、仮面を着けているのは、身分がバレないようにする為のはずだから。

　だが、この仮面の男は人をイラッとさせる特技があるらしい。

　ナタリアの地雷を幾つも踏んでくる。歯に衣《きぬ》着せぬというか、言いたい事をズバズバ言ってくる。今日の言葉はナタリアの限界を越えていた。

　誰だって、あんな言い方にあんな笑い方をされれば、腹を立てるというものだ。

「あたしは、あんたなんかには興味は無い！　ただ腹が立っただけだ、もう、あんな笑い方をするのは止めてくれ」

「分かった。もう止そう、あんな言い方をするのは。やはり女は扱いにくい……」

「悪かったね、だが、女だと思ってないだろ？」

「……さあね」

　仮面の男は酒を一気に飲み干した。仮面のせいもあって、男の真意のほどは計りかねる。

　だが、漸《ようや》くナタリアはいつもの調子を取り戻しつつあった。

「で、どうやってお宝を盗み出すんだ、予告状が届いたらしく、シドニア公爵家の前は憲兵だらけだ。あれでは猫の子一匹入り込めない」

「そうだろうな、予告状を出したのは俺だ！　奴ら、慌ててるだろうな」

「おまえ、どうしてそんな面倒なことをするんだ！　そんなことをしたら盗みづらくなるだろ」

「いや、予告状は必要不可欠だ、顔に泥を塗らなくては意味が無い」

「……もしかしたら、それが目的なのか？」

「おまえは目的など知らなくていい、盗めばいいんだ！」

「……なら、やらない。こんなリスクの高いことやってられないよ、借金だって本当かどうかわからないだろ？　イカサマやったんじゃないのか？　本当のことを言わなければ、盗みのこと、憲兵にバラしやる！！」

「フーン、随分、お利口になったじゃないか？　どうしたんだい？」

　今までナタリアは仮面の男に、完全に馬鹿にされていたようだった。

「隠し事は無しにしよう。でなけりゃ、あんたは最初から仮面も被ってるし、何処の誰だかも分からない。あたしがあまりにも不利だ！」

「おう、よくそこに気がついた。なら、教えてやるよ。おまえが言うように、盗んだ品物は問題ではない。ただ、その品物に、奴らの名誉が掛かっている、それが欲しいんだ」

「……あんたって、一体、誰なんだい？」

　ナタリアのその質問には答えず、男は「くっ！」と笑った。

「だから、言ってるだろ？　知る必要は無いと」

「あんたが誰だかしゃべったりしないからさ……」

「ああ、それは、しゃべるって言っているようなものだ、それより、本題に入ろうか……」

　男はナタリアの攻撃をスルリとかわし、ポケットから見取り図を取り出し、テーブルに広げた。

　それはシドニア公爵家の見取り図だった。

「まず、ここに憲兵がいる……そして、ここにも……」

　そう言いながら、次々に赤い印をつけていく。

「ほら、出入り口からは入れない、しかも、あそこは塀だって高いよ、どうやって入るんだ？　予告状ななんて出すから、こうなるんだ」

　ナタリアの非難めいた言い方に、男はムッとした顔をした。

「静かに聞いてろ！　シドニア公爵家のことなら誰よりも良く知っている、猫の出入り口まで知っているんだ！！」

「わ、わかったよ。でも、どうしてあんたが憲兵の配置を知ってたり、シドニア公爵家の見取り図なんて持ってんのさ？」

「……だから、黙って聞いてろ！　蛇の道はへびだ、当たり前の事を聞くな！」

　仮面の男は苛立ち始めた。ナタリアのほうが、この男の扱いに苦慮しているに違いない。短気な男は扱いづらい。

　ナタリアは黙った、これ以上刺激してもどうせ本当のことを言うとは思えない。

「わかったよ、そんなに大声で怒鳴らなくてもいいよ、それより、どうやって入るんだ？」

　男は気を取り直し、正門を指した。細くしなやかな、まるで女のような指だった。

「ここだ、ここから入るんだ」

「ここって、正門でしょ？　どうやって？」

「馬車で、入るんだ」

「得体の知れない馬車は憲兵が通さないよ」

「いや、俺だったら通れるし、馬車の中も検閲されることはない、ただ、昼間に行くから夜まで隠れてろ、分かったな」

「……ああ、でも盗んだ後、どこから逃げるんだ？」

「それは、ここだ」

　裏口の近くを指したが、そこは塀だ。

「ここは、以前出入り口だったところだ、そこを潰して塀にしている。ところが、ここの石が一つ動く。ただ、子供くらいの大きさの人間しか通らない」

「……だから、わたしなのか？」

「そう、だからお前なんだ！」

　仮面の下の目は輝きを増し、ナタリアを見た。