魔剣の王女は愛を偽る

第9話 孤独な献身

「皮肉ですよね……」

クローネは、震える声で続けた。

「ルカ様と一緒にいるために手にした力が、ルカ様と一緒にいることを許さない呪いだったなんて……」

胸が、締め付けられた。

アリアはずっと、僕との約束を守ろうとしていた。

僕と一緒に自由になるために、力を求めた。

なのに——その結果が、これか。

「それなら……政略結婚も」

「はい……」

クローネは小さく頷いた。

「愛してもいない相手と結婚すれば、呪いは発動しない。アリア様は……そうやって、自分を犠牲にしようとしているんです」

愛してもいない相手。

ドミニク・ヴェルモント公爵。

あの男と結婚することで、アリアは呪いから逃れようとしている。いや、違う——僕を、呪いから守ろうとしている。

「……馬鹿だな、アリアは」

思わず、そう呟いていた。

「ルカ様……？」

「どうして一人で抱え込むんだよ。どうして……僕に相談してくれなかったんだ」

拳を握りしめる。

九年間。

彼女は一人で、その呪いを抱えていたのか。

僕に会いたいと思いながら、会えなかった。

僕を愛しながら、愛せなかった。

その苦しみを——僕は、何も知らなかった。

「お願いです、ルカ様……！」

クローネが、深く頭を下げた。

「アリア様を……助けてあげてください……！　昔の、笑っていた頃のリアちゃんを……取り戻してあげてください……！」

その声は、悲痛な叫びだった。

「クローネ」

僕は彼女の肩に手を置いた。

「顔を上げてくれ」

「……っ」

クローネがゆっくりと顔を上げる。涙で濡れた瞳が、僕を見つめていた。

「教えてくれて、ありがとう。君がいなかったら、僕は何も分からないまま……諦めていたかもしれない」

「ルカ様……」

「僕は、アリアを助ける」

真っ直ぐに、彼女の目を見つめて言った。

「どんな呪いがあろうと——僕は、諦めない。必ず、アリアを救ってみせる」

クローネの目から、また涙がこぼれた。

でも、今度は——少しだけ、希望の光が混じっていた。

「……ありがとう、ございます……！」

「それと、クローネ」

「はい……？」

「三年前の約束、覚えてる？」

クローネは一瞬、きょとんとした顔をした。

「約束……？」

「手作りパフェ。ご馳走してくれるって言ってたよね」

「——っ」

クローネの顔が、みるみる赤くなった。

「お、覚えて……!?　あ、あれは、その……！」

「全部終わったら、約束を果たしてもらうからね」

「え、あ、その……っ」

クローネは口をぱくぱくさせて、言葉を失っていた。

その様子を見て、僕は少しだけ笑った。

「……ふふっ」

隣で、リゼが小さく息を吐いた。

「ルカ様。このような時に、他の女性と約束の話などされるのは、いかがなものかと」

「え、別にそういうつもりじゃ——」

「私は何も申しておりません」

リゼの声は平坦だったが、その目はどこか冷たかった。

「……あの」

クローネが、咳払いをして姿勢を正した。

「と、とにかく……！　私は、ルカ様に協力いたします。アリア様のために、私にできることは何でもします」

「ありがとう。心強いよ」

「それで……具体的には、どうされるおつもりですか？」

クローネの問いかけに、僕は少し考えた。

呪いを解く方法。

今の僕には、見当もつかない。

でも——。

「まずは情報を集めたい。呪いについて、魔剣について。何か手がかりがあるはずだ」

「魔剣の呪い……そういったことに詳しい方は……」

「一人、心当たりがある」

僕の脳裏に、ある少女の顔が浮かんだ。

金色の髪。翠色の瞳。慈愛に満ちた笑顔。

「ティアーヌ……昔、僕の領地の近くに住んでいた子がいるんだ。今は聖女になっていると聞いている。彼女なら、何か知っているかもしれない」

「聖女様……！」

クローネの目が、僅かに輝いた。

「ルカ様のお知り合いに、聖女様が……！　確かに、教会には古い文献も多くあると聞きます」

「ああ。明日、会いに行ってみる」

九年ぶりの再会になる。

孤児院にいた頃のティアーヌは、まだ聖女ではなかった。でも、あの優しさは——きっと今も変わっていないはずだ。

「クローネ、今日はありがとう。危険を冒して来てくれて」

「いえ……私は、アリア様の味方です。そして……」

クローネは、少し恥ずかしそうに俯いた。

「三年前、助けていただいた恩を……ようやく返せる気がして」

「そっか……ところで、クローネ」

「はい？」

「どうして君は、そこまでアリアのために……？　危険を冒してまで、僕のところに来てくれた」

クローネは、少し驚いたような顔をした後、柔らかく微笑んだ。

「アリア様とは、幼い頃からずっと一緒でした。姉妹のように育ってきたんです」

「姉妹のように……」

「私は侍女の家に生まれました。物心ついた頃には、もうアリア様のお傍にいて……一緒に遊んで、一緒に笑って、一緒に泣いて」

クローネは、懐かしむように目を細めた。

「アリア様は、私にとってただの主人ではありません。大切な……かけがえのない幼馴染なんです」

「そうだったのか……」

「だから、見ていられないんです。あんなに優しくて、あんなに強いリアちゃんが……一人で苦しんでいるのを」

その言葉には、深い愛情が込められていた。

「必ず、アリア様を救いましょう。……私も、全力でお手伝いいたします」

クローネはそう言って、フードを被り直した。

「では、私はこれで。あまり長く留守にすると、怪しまれますので」

「ああ。気をつけて」

「はい。また、連絡いたします」

クローネは一礼して、部屋を出ていった。

その足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

「……ルカ様」

リゼが、静かに声をかけてきた。

「大変なことに、なりましたね」

「ああ」

僕は窓の外を見た。

夜空には、雲の切れ間から星が見えていた。

魔剣の呪い。

最愛の人と結ばれたら、相手の命を奪う。

そんな残酷な運命を、アリアは一人で背負っていた。

「……でも」

僕は、拳を握りしめた。

「諦めない。絶対に、方法を見つけてみせる」

「……はい」

リゼは静かに頷いた。

「主がそうお決めになったのなら、私はどこまでもお供いたします」

「ありがとう、リゼ」

明日は、ティアーヌに会いに行く。

確実とはいえないが、きっとそこに——希望がある。

僕はそう信じて、夜を越えた。