魔剣の王女は愛を偽る

第3話 追放

それから数日後。

僕は、父上の執務室に呼び出された。

重い扉を開けると、父上と母上が並んで座っていた。

二人の表情は、これまで見たことがないほど険しく、部屋の空気は張り詰めていた。

「……父上、母上。お呼びでしょうか」

僕が声をかけても、二人はしばらく何も言わなかった。

ただ、冷たい目で僕を見つめている。

嫌な予感がした。

「座りなさい」

父上が短く言った。

僕は言われるまま、椅子に腰を下ろした。

「……ルカ」

重い沈黙を破り、父上が口を開いた。

「お前が王女殿下と密会していた件について、第一王子殿下より直々にお叱りを受けた」

心臓が跳ねた。第一王子殿下……父上が仕える、この国の次期国王最有力候補だ。

「あ、あれは——」

「言い訳は許さん」

父上の声は、氷のように冷たかった。

「お前の軽率な行動が、どれほど侯爵家を……いや、派閥全体を危機に晒したか理解しているのか？」

「派閥……？　で、でも僕は、ただアリアと——」

「気安くその名を呼ぶな！」

父上の怒声が響いた。僕はびくりと肩を震わせる。

「相手は王族だ。我々臣下が、個人的な感情で近づいていい御方ではないのだ」

母上が、冷ややかな視線を僕に向けた。

「あなたが何を考えていたかなど、どうでもいいことです。問題は、あなたの行動が『王族を危険な森へ連れ出した』という事実を作ってしまったこと」

「ち、違います！　危険な目に遭っていたのを助けたんです！　熊が出て——」

「黙りなさい」

母上の声には、慈悲の欠片もなかった。

「その『熊』の件こそが、騎士団の失態を露呈させる最大の醜聞なのです。お前が騒げば騒ぐほど、王家と騎士団の面目は潰れる。……これ以上、恥の上塗りをしないでちょうだい」

僕の言葉は、届かない。

助けたことすら、迷惑がられている。

「決定事項を伝える」

父上が、書類に目を落としながら言った。

「本日をもって、お前を侯爵家の嫡男から廃する」

「——え」

頭が真っ白になった。

「お前の籍は、辺境の『アーデンハイト子爵家』に移すこととした。かつて分家させたものの、今は当主もおらず荒廃した土地だ。そこへ新たな当主としてお前を送る」

子爵家当主。聞こえはいい。

でも、その実態は——。

「王都から遠く離れた山奥だ。そこで静かに暮らしなさい。……領地の務めで王都に出向くことはあろうが、不用意に王族に近づくな」

事実上の、追放だった。

「ま、待ってください……！　僕は、そんな……」

「決定は覆らない」

父上は、僕の方を見もしなかった。

「これは、お前のためでもある。第一王子殿下の怒りは深い。王都にいれば、お前の命すら保証できん」

——僕のため？

違う。

これは、侯爵家を守るためだ。

トカゲの尻尾切りのように、僕を切り捨てるんだ。

「父上……」

僕は、すがるような気持ちで父を見た。

「僕は……僕は、アリアと友達になりたかっただけです。それだけなのに……」

父上は、ようやく僕の方を見た。

でも、その目には何の感情も浮かんでいなかった。

「王族に『友達』などおらぬ」

冷たく、突き放すような声だった。

「身の程を知れ。お前の幼い感傷が、国を揺るがす火種になったのだ」

国を揺るがす？　たかが子供の僕たちが？

僕には理解できなかった。

でも、父上の目は本気だった。そこには、僕には見えない「大人の事情」という巨大な壁があった。

「……下がりなさい。明日の出立の準備は、既に使用人にさせてある」

それだけ言うと、二人は僕から視線を外した。

もう、僕はこの家の人間ではない——そういう態度だった。

僕は、椅子から立ち上がることができなかった。

足に力が入らない。

「……どうして」

声が震えていた。

「どうして、何も聞いてくれないんですか……」

答えはなかった。

ただ、重苦しい沈黙だけが、僕を押し潰そうとしていた。

分からないまま——僕は、執務室を追い出された。

◇

翌日。

僕は、一台の馬車に乗せられた。

荷物は、小さな鞄一つだけ。

見送りに来たのは、数人の使用人だけだった。父上も母上も、姿を見せなかった。

「……行きなさい」

年老いた執事が、馬車の扉を閉めながら言った。

その目には、僅かに同情の色があった。でも、それだけだった。

誰も、僕を止めてはくれなかった。

馬車が動き出す。

窓から、見慣れた屋敷が遠ざかっていくのが見えた。

生まれ育った場所。

当たり前のようにそこにあると思っていた場所。

それが——もう、僕の居場所ではなくなった。

「……」

涙は、出なかった。

出せなかった、というのが正しいかもしれない。

あまりにも多くのことが起きすぎて、心が追いついていなかった。

アリアと引き離された。

両親に捨てられた。

たった数日で、僕の世界は全部壊れてしまった。

——僕が、悪かったのか。

何度も、自分に問いかけた。

でも、答えは出なかった。

僕はただ、アリアを助けたかっただけだ。

友達になりたかっただけだ。

それの何が悪かったのか、僕には分からなかった。

でも——結果として、僕は全てを失った。

馬車が山道に入る。

揺れが激しくなり、僕は窓枠にしがみついた。

「……強くなる」

小さく、呟いた。

誰にも聞こえない声で。

「強くなって……絶対に、迎えに行く」

アリアとの約束。

それだけが、今の僕に残されたものだった。

両親は、僕を捨てた。

でも、アリアは——最後まで僕の名前を呼んでくれた。

「迎えに来て」と、言ってくれた。

「……待っててね、アリア」

窓の外を流れていく景色を見ながら、僕は誓った。

何年かかっても。

どんな壁があっても。

必ず、あの約束を果たす。

そのために——僕は、強くならなければいけない。

誰にも負けないくらい、強く。

馬車は、山の奥へと進んでいった。

王都の喧騒は遠ざかり、やがて聞こえるのは風の音だけになった。

七歳の僕には、まだ分からなかった。

この日、胸に刻まれた傷が——後の僕を、どれほど突き動かすことになるのか。

両親への諦観。

無力感への怒り。

そして——手の届く範囲の人だけは、絶対に守り抜くという執念。

その全ての始まりが、この日だった。