魔剣の王女は愛を偽る

第26話 レグナスとの交渉

翌日。

僕は王城の謁見の間にいた。

正面の玉座には、一人の男が座っている。

金色の髪に、鋭い青の瞳。整った顔立ちには、生まれながらの支配者としての威厳が宿っていた。

レグナス・アステリナ。

アリアの異母兄にして、第一王子。この国の次期国王最有力候補。

——そして、九年前。僕を廃嫡へと追いやった張本人。

「久しいな、アーデンハイト子爵」

レグナスが、玉座から僕を見下ろした。

「まさか、お前の方から謁見を求めてくるとはな」

「お時間をいただき、ありがとうございます」

僕は頭を下げた。

正直、謁見が許可されたこと自体が意外だった。九年前に廃嫡へ追いやられた相手が、わざわざ会ってくれるとは思わなかった。

「……殿下。失礼を承知でお聞きしますが、なぜ謁見をお許しいただけたのでしょうか」

「ほう、それを聞くか」

レグナスは、僅かに口角を上げた。

「お前、マルシャンを出し抜いたそうだな」

「……！」

「あの宰相の弱みを握り、アリアの婚約を破棄させた。辺境の子爵風情が、なかなかの手腕じゃないか」

「……恐れ入ります」

「勘違いするなよ。褒めているわけではない」

レグナスの目が、冷たく光った。

「有能なら、その力を示せ。できなければ——それで終わりだ。俺は使えない駒に興味はない」

「……承知しております」

内心の感情は、押し殺す。今は、私情を挟む時ではない。

「それで？　用件は何だ」

「ドミニク公爵の件です」

「ほう」

レグナスの目が、僅かに細められた。

「公爵が軍を動かそうとしていることは、殿下もご存知かと」

「当然だ。我が国に牙を剥こうとする愚か者のことは、把握している」

「その公爵軍を、無力化する策があります」

「……ほう？」

レグナスが、身を乗り出した。

興味を引いたようだ。

「公爵軍の中核には、亜人で構成された精鋭部隊がいます」

「知っている。厄介な連中だ」

「彼らは、家族を人質に取られて戦わされています」

「……」

「公爵領内に、秘密の収容施設があります。そこに、亜人たちの家族——女性、子供、老人が囚われている」

僕は、真っ直ぐにレグナスを見つめた。

「その人質を解放すれば、亜人の部隊は戦う理由を失います」

「……なるほど」

レグナスは、顎に手を当てて考え込んだ。

「理屈は分かる。だが、どうやって解放する？　その収容施設とやらは、簡単に落とせるのか」

「施設には、強力な魔法障壁が張られています。正面から攻めても、時間がかかりすぎる」

「ならば——」

「ですので」

僕は、一歩前に出た。

「少数精鋭で潜入し、障壁の核となる魔導機器を破壊します。障壁が消えれば、外から一気に攻め込める」

「潜入……？」

レグナスの眉が、僅かに上がった。

「誰がやる」

「僕がやります」

「……何？」

「潜入は、僕と僕の従者で行います。危険な役割は、こちらで引き受けます」

レグナスは、しばらく僕を見つめていた。

その目には、驚きと——どこか、値踏みするような光があった。

「お前が、自ら潜入すると？」

「はい」

「失敗すれば、命はないぞ」

「承知しています」

「……」

沈黙が落ちた。

レグナスは、玉座の肘掛けを指で叩きながら、僕を見つめ続けていた。

「……それで、俺に何を求める」

「障壁が消えた後の突入部隊です」

僕は、はっきりと言った。

「僕たちが魔導機器を破壊し、障壁を消す。その合図と共に、殿下の軍が突入し、亜人たちを解放する——それが、作戦の骨子です」

「つまり、俺に軍を出せと」

「はい」

レグナスは、ふっと笑った。

「面白いことを言う。お前は、九年前に俺の怒りを買って廃嫡された身だぞ？　それが、俺に協力を求めるとはな」

「……」

「恥も外聞もないのか？」

「ありません」

僕は、真っ直ぐに答えた。

「アリアを救うためなら、何でもします。殿下に頭を下げることくらい、何でもない」

「……」

レグナスの目が、僅かに見開かれた。

「……相変わらず、妹に執着しているようだな」

「執着ではありません。約束です」

「約束？」

「九年前、アリアと交わした約束があります。僕は、それを果たしに来ました」

「……」

レグナスは、しばらく黙って考え込んでいた。

「……なるほど。人質解放、か」

「殿下？」

「囚われた亜人たちを救出するという大義名分があれば、こちらから軍を動かしても侵略とは見なされない。むしろ、人道的な介入として正当化できる」

レグナスの口元に、薄い笑みが浮かんだ。

やはり、この人は——政治的な計算を欠かさない。

「……いいだろう」

「え？」

「軍を出してやる。お前が障壁を破壊したら、俺の軍が突入する」

「……本当ですか」

「二度は言わん」

レグナスが立ち上がった。

「ただし、条件がある」

「条件……？」

「この作戦が成功した暁には——お前の功績として、正式に発表する」

「僕の、功績……？」

「ああ。ドミニク公爵の野望を打ち砕いた英雄として、お前の名を広める。そうすれば、アーデンハイト子爵家の地位も上がるだろう」

「……」

意外だった。

てっきり、手柄は自分のものにすると思っていた。

「……なぜ、そこまで」

「勘違いするな」

レグナスが、冷たい目で僕を見下ろした。

「俺は、使える駒は使う主義だ。お前が英雄になれば、それは俺の派閥の力になる。ただ、それだけのことだ」

「……なるほど」

政治的な計算か。

レグナスらしい、と言えばらしい。

「それと——」

レグナスが、僅かに声を落とした。

「失敗は許さん。もし障壁を破壊できなければ、お前は二度と王都の土を踏むな」

「……承知しました」

「よし。では、詳細は後ほど詰める。下がれ」

「はい。ありがとうございます、殿下」

僕は深く頭を下げ、謁見の間を後にした。