魔剣の王女は愛を偽る

第23話 作戦会議

「シルフィーネ王女殿下……！？」

「ふふ、驚かせてしまいましたか？」

シルフィーネは、優雅な足取りで部屋に入ってきた。

「失礼。たまたま通りかかったら、興味深い話が聞こえてきたものですから」

たまたま、ではないだろう。

彼女のことだ。最初から、僕たちの動向を把握していたに違いない。

「……それで、答えとは？」

「これを」

シルフィーネは、懐から一束の書類を取り出した。

「どうぞ。目を通してみてください」

僕は書類を受け取り、中身に目を通した。

「これは……」

名簿だった。

びっしりと書き連ねられた名前の羅列。そして、それぞれの名前の横には——種族、年齢、性別が記されている。

獣人。十二歳。女。

獣人。六十七歳。男。

獣人。三歳。男。

「……子供や老人ばかりだ」

「ええ。ドミニク公爵が所有する、秘密の収容施設の収容者名簿です」

シルフィーネは、淡々と説明した。

「そこには、亜人たちが囚われています。女性、子供、老人……戦えない者たちばかり」

戦えない者たち。

家族。

「……そうか、人質か」

「ご明察です」

シルフィーネの目が、冷たく光った。

「公爵は、亜人の戦士たちの家族を人質に取っている。だから彼らは、公爵のために戦わざるを得ない」

亜人の部隊が公爵に従っている理由。

彼らが命を懸けて戦う理由。

全ては——家族を守るため。

「……どうやって、これを手に入れたんですか」

「さて、どうやってでしょうね」

シルフィーネは、意味深に微笑んだ。

答える気はないらしい。

「……」

僕は、再び名簿に目を落とした。

これだけの人数が、人質として囚われている。

そして——僕の頭の中で、一つの考えが形になった。

「……つまり」

顔を上げる。

「ここの亜人たちを解放できれば——」

「ええ」

シルフィーネが、僕の言葉を引き継いだ。

「ドミニク公爵に従っている亜人の部隊は、戦う理由を失う」

「家族が自由になれば、もう公爵のために命を懸ける必要はないということですか」

「その通りです」

シルフィーネは、満足そうに頷いた。

「さすがですね、ルカ様。話が早くて助かります」

「……」

僕は、資料を握りしめた。

これが——突破口だ。

正面から戦えば、亜人の部隊に苦戦する。

だが、その根本を断てば——戦わずして、彼らを無力化できる。

「作戦名は……」

僕は、少し考えて言った。

「『プリズンブレイク』。監獄を破り、囚われた者たちを解放する」

「……」

「……」

「……」

三人が、同時に黙り込んだ。

「……え？」

「ルカ様、それは……」

リゼが、珍しく言葉を濁した。

「その……もう少し、こう……」

「……ルカ様」

クローネも、困ったような笑みを浮かべている。

「お気持ちは分かるのですが……作戦名としては、少々……」

「ふふっ」

シルフィーネが、小さく吹き出した。

「……直球すぎませんか、子爵殿」

「え、そうかな……分かりやすくていいと思ったのですが」

三人の視線が痛い。

「……まあ、作戦名は後で考えましょう」

シルフィーネが、笑いを堪えながら言った。

「それより、子爵殿。後ほど、わたくしの部屋に来ていただけますか？」

「部屋にですか？」

「ええ。お渡ししたいものがありますので」

「……分かりました」

何を渡されるのかは分からない。だが、断る理由もなかった。

「……ありがとうございます。でも、なぜそこまで協力をしていただけるのですか？」

「さて、なぜでしょうね」

シルフィーネは、はぐらかすように微笑んだ。

その視線が——ふと、テーブルの上に向けられた。

「……あら」

シルフィーネの目が、僕の前に置かれた二つ目のパフェに釘付けになっている。

いつもの冷静な仮面の奥で、何かが揺らいだように見えた。

「それは……パフェ、ですか？」

「あ、これは……」

僕は少し残念に思いながら答えた。正直、二つ目も楽しみにしていたのだが。

「リゼが甘いものが苦手で、僕が食べることになったんですけど……」

「まだ、手をつけていらっしゃらないようですね」

シルフィーネの目が、僅かに輝いた。

いつもの冷静な仮面が、一瞬だけ緩んだように見えた。

「……よろしければ、わたくしがいただいても？」

「え？　ああ……もちろん、どうぞ」

二つ目のパフェへの未練を振り切り、僕は頷いた。

「ありがとうございます」

シルフィーネは、優雅な動作で椅子に腰掛けた。

そして、スプーンを手に取り——一口、パフェを口に運んだ。

「……っ」

その瞬間、シルフィーネの表情が変わった。

冷徹な策士の顔が消え、年相応の少女の顔が現れる。

「……美味しい」

小さく、でも確かに——そう呟いた。

「本当ですか？」

クローネが、嬉しそうに尋ねた。

「ええ、計算された甘さですね。特筆すべきはこのクリームの軽やかさ。油脂感を感じさせない口どけが、果実の鮮烈な酸味をより引き立てています」

シルフィーネは、二口目、三口目と、パフェを食べ進めていく。

その姿は——さっきまでの「千年に一度の天才」とは、まるで別人だった。

「……これは、誰が？」

「私が作りました」

クローネが答えると、シルフィーネの目が彼女を捉えた。

「貴女が？」

「はい。趣味で、お菓子作りを……」

「……ほう」

シルフィーネは、しばらくクローネを見つめていた。

何かを考えるように、紫色の瞳を細める。

「……クローネ、と言いましたね」

「はい」

「貴女、わたくしの専属にならない？」

「——え？」

クローネが、目を丸くした。

「わたくしの侍女として、ソリュシアに来ませんか。この腕前なら、王宮でも重宝されるでしょう」

「そ、それは……」

クローネは、困惑した顔で僕を見た。

そして、すぐにシルフィーネに向き直った。

「……光栄なお言葉ですが、お断りさせていただきます」

「理由を聞いても？」

「私は、アリア様にお仕えしております」

クローネは、真っ直ぐにシルフィーネを見つめた。

「アリア様の傍を離れるつもりはありません。例え、どのような条件を提示されても」

その声には、揺るぎない決意が込められていた。

「……そうですか」

シルフィーネは、少しだけ残念そうに目を伏せた。

「忠義深い方ですね。羨ましいことです」

「恐れ入ります」

「まあ、無理強いはしませんよ。ただ——」

シルフィーネは、再びパフェに視線を落とした。

「また、このパフェを食べさせていただけると嬉しいですね」

「……それでしたら、喜んで」

クローネが微笑んだ。

シルフィーネも、小さく笑みを返した。

——千年に一度の天才が、甘いパフェに目を輝かせている。

その姿は、どこか微笑ましかった。

「さて」

パフェを食べ終えたシルフィーネが、立ち上がった。

「では、ルカ様。後ほど、お待ちしておりますね」

「はい、後で伺います」

「ええ。では、また」

シルフィーネは優雅に一礼し、部屋を出ていった。

その背中を見送りながら、僕は思った。

——あの人は、本当に何を考えているんだろう。

僕たちに協力する理由。

あの資料を用意していた理由。

全てが、計算の上なのだろう。

だが——今は、その計算に乗るしかない。

アリアを救うために。

この戦いに、勝つために。

「……ルカ様」

クローネが、真剣な表情で口を開いた。

「私も、作戦に同行させてください」

「え？」

予想外の言葉だった。

「でも、クローネはアリアの傍にいるんじゃ……」

「アリア様のためですから」

クローネは、真っ直ぐに僕を見つめた。

——いや、少しだけ視線が揺れた気がした。

「それに、これ以上お二人に任せっぱなしでは……私の立場がありません」

「そういうことなら……でも、危険な目に遭うかもしれないよ」

「……っ」

クローネが、僅かに息を呑んだ。

その頬が、ほんのりと赤く染まる。

「そ、そういうことでしたら——」

彼女は、少しだけ胸を張った。

「こう見えても、王家侍女流・護衛術を会得しています。足手まといにはならないと思います」

「王家侍女流……」

聞いたことがある。

王族に仕える侍女たちに伝わる、護身と護衛のための武術。表向きは優雅な所作に見せかけながら、いざという時には主を守るための技を繰り出す——そんな流派だ。

「……分かった。頼りにしてる」

「はい！　お任せください」

クローネが、嬉しそうに笑った。

その笑顔は——「アリア様のため」という言葉から想像するものより、ずっと眩しく見えた。

「……」

リゼが、何か言いたげな目でクローネを見ていた。

だが、何も言わなかった。

「……ルカ様」

リゼが、静かに僕の方へ向き直った。

「作戦、本当に実行されるのですか」

「ああ」

僕は頷いた。

「監獄を襲撃し、亜人たちを解放する。それが、この戦いの鍵だ」

「危険です。失敗すれば——」

「分かってる」

僕は、リゼの目を真っ直ぐに見つめた。

「でも、やらなければいけない。これが、僕たちにできる最善の方法だから」

リゼは、しばらく僕を見つめていた。

そして——小さく頷いた。

「……畏まりました。主がそうお決めになったのなら、私はどこまでもお供いたします」

「ありがとう、リゼ」

窓の外では、夕日が沈みかけていた。

戦いの時が、近づいている。