魔剣の王女は愛を偽る

第22話 約束のパフェ

シルフィーネとの会話を終え、僕は彼女の部屋を後にした。

案内役の侍従に導かれ、長い廊下を歩く。窓から差し込む午後の光が、石畳の床に影を落としていた。

離宮の入口まで戻ると——見慣れた赤い髪が目に入った。

「ルカ様」

リゼが、壁に背を預けて待っていた。

シルフィーネとの会談中、彼女は入室を許されなかった。「二人きりでお話ししたい」というシルフィーネの要望だった。

「お待たせ、リゼ」

「いえ。……それで、あの王女殿下は何を？」

リゼが、隣に並んで歩き出す。その目には、隠しきれない警戒の色があった。

「色々と、探りを入れられた感じかな。婚約破棄の件について」

「……何か、企んでいるように見えますね」

「そうだね。僕もそう思う」

シルフィーネの目。あの、獲物を見定めるような光。

彼女が僕に興味を持った理由は分からない。だが、単なる好奇心ではないだろう。

「……でも、今は考えても仕方ない。それより——」

「ルカ様！」

その時、聞き覚えのある声が聞こえた。

振り返ると、クローネが小走りでこちらに向かってきていた。

近づいてくるにつれ、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

バニラと、いちご。そして、焼き菓子のような芳ばしさ。

——お菓子を作っていたのか。

「クローネ？　どうしたの？」

「あの……お時間、よろしいでしょうか」

クローネは少し息を切らしながら、僕の前で立ち止まった。

彼女のエプロンの裾には、僅かにクリームの跡が残っている。髪にも、かすかに小麦粉がついていた。

「実は、お伝えしたいことがありまして。それと——」

彼女は、少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「約束の……手作りパフェ、ご馳走させていただきたいのですが」

「え？」

「以前、お約束しましたよね？　私のパフェをご馳走するって」

三年前の約束。

あの時は果たせなかったけれど——彼女は、ずっと覚えていてくれたのか。

だから、あの甘い香りを纏っているのか。

「……ああ、もちろん。楽しみにしてたよ」

僕が笑うと、クローネの顔がぱっと明るくなった。

「では、こちらへ。離宮の一角に、使わせていただける部屋があるんです」

◇

案内された部屋は、小さな応接室だった。

テーブルの上には、三つのパフェが並んでいる。

いちごがたっぷり乗った、見た目にも美しいパフェ。クリームの上には、繊細な飾り付けが施されていた。

「すごいね、これ。本当にクローネが作ったの？」

「は、はい……。アリア様にも時々お出ししているんです。お口に合えばいいのですが……」

クローネが、僕とリゼの前にそれぞれパフェを置いた。

「いただきます」

僕がスプーンを手に取ると、リゼが申し訳なさそうに口を開いた。

「あの……クローネさん。申し訳ありません、私、甘いものは苦手で……」

「あら、そうだったんですか？」

クローネは少し驚いた顔をしたが、すぐに笑顔になった。

「でしたら、ルカ様に二つとも食べていただきましょうか」

「え？　二つ？」

「甘いもの、お好きなんですよね？」

「そうだけど……」

二つは流石に多くないだろうか。そう思っていると、リゼが自分の前のパフェを僕の方へ差し出した。

「ルカ様、どうぞ」

「……ありがとう」

結局、僕は二つのパフェを前にすることになった。

一口食べる。

「……美味しい」

甘すぎず、でもしっかりと甘い。いちごの酸味とクリームのまろやかさが、絶妙なバランスで調和している。

「本当に？」

「うん。三年前に食べたあの店のパフェに、負けてないよ」

「……っ」

クローネの目が、潤んだ。

「よ、よかった……。ずっと、練習してきたかいがありました……」

彼女は嬉しそうに笑った。その笑顔を見ていると、こちらまで温かい気持ちになる。

「さて——」

僕は表情を引き締めた。

「今後のことを話そう」

「はい」

クローネも、真剣な顔になった。

「ドミニク公爵の動きについて、新しい情報が入りました」

「聞かせてくれ」

「公爵は、本格的に軍を動かす準備を始めています。規模は……おそらく、数千から一万」

「一万……」

予想以上だった。

アステリナ王国の正規軍と比べても、決して小さくない規模だ。

「そして、問題なのは——」

クローネは、声を潜めた。

「その軍の中核に、亜人で構成された部隊がいるということです」

「亜人の部隊？」

「はい。獣人を中心とした精鋭部隊です。彼らの身体能力は、人間の兵士を遥かに凌ぐと言われています」

「……なるほど」

獣人の戦闘力。 以前、野盗に混じっていた一匹狼の獣人と戦ったことがある。

あの時の、常識外れの速さと腕力。あれが「部隊」として襲ってくるのか。 背筋に冷たいものが走った。

「正面からぶつかれば、かなりの苦戦を強いられるでしょう」

リゼが、厳しい表情で言った。

「いくら我々が奮戦しても、数と質で押し切られる可能性が高い」

「……」

僕は考え込んだ。

亜人の部隊。

彼らは、なぜドミニク公爵の下で戦っているのだろうか。

亜人は、人間至上主義の大陸で迫害されている存在だ。そんな彼らが、人間の貴族のために命を懸けて戦う——普通に考えれば、あり得ない話だ。

「クローネ。その亜人たちは、なぜ公爵に従っているんだ？」

「それは……」

クローネが答えようとした、その時だった。

「——その答えなら、わたくしが持っていますよ」

聞き覚えのある声。

振り返ると——開け放たれた扉の枠に寄りかかるようにして、シルフィーネが立っていた。

まるで、最初からそこで舞台を鑑賞していたかのような、優雅な立ち姿で。