魔剣の王女は愛を偽る

第17話 交渉

闇オークションを抜け出した僕たちは、一度宿に戻った。

手に入れた書類を確認し、証拠として十分かどうかを精査する。

「……これだけあれば、十分だね」

「はい。資金の流れ、宰相の署名、顧客名簿……言い逃れはできないでしょう」

リゼが頷いた。

「それで、ルカ様。これからどうされますか？」

「宰相に直接会う」

「……直接、ですか」

「ああ。証拠を突きつけて、交渉する」

「危険では？」

「かもしれない。でも、回りくどいことをしている時間はない」

僕は書類を懐にしまった。

「アリアの婚約は、着々と進んでいる。早く手を打たないと、手遅れになる」

「……分かりました。では、私もお供いたします」

「ありがとう、リゼ」

◇

翌日。

僕は王城に赴き、マルシャン宰相との面会を申し入れた。

「アーデンハイト子爵が、宰相閣下に？」

受付の役人は、怪訝そうな顔をした。

「何の用件でしょうか」

「それは宰相閣下に直接お伝えする。至急、お取り次ぎ願いたい」

「しかし、宰相閣下はお忙しい身。アポイントもなしに——」

「これを見せれば、会ってくれるはずだ」

僕は一枚の紙を差し出した。

闇オークションの帳簿の写し。宰相の名前が記された部分だ。

役人の顔が、青ざめた。

「……少々、お待ちください」

役人は慌てて奥へと消えていった。

しばらくして——。

「……宰相閣下がお会いになるそうです。こちらへ」

案内されたのは、宰相の執務室だった。

◇

「やあやあ、これはこれは。アーデンハイト子爵殿」

マルシャン宰相は、にこやかな笑みを浮かべて僕を迎えた。

太った体躯。油っぽい肌。そして——ねっとりとした、爬虫類のような目。

「わざわざのお越し、恐れ入りますねぇ」

「突然の訪問、失礼いたします」

僕は表情を崩さずに答えた。

「まあまあ、お座りくださいな。お茶でもいかがです？」

「結構です。長居するつもりはありませんので」

「おやおや、せっかちな方だ」

宰相は椅子に深く腰掛け、僕を見上げた。

「それで？　ご用件は何でしょうかねぇ」

「単刀直入に言います」

僕は懐から書類の束を取り出し、宰相の前に置いた。

「これが何か、お分かりですね」

宰相は書類を一瞥した。

その目が、一瞬だけ細くなった。

「……ほう」

「王都郊外で行われている闇オークション。その運営資金の流れを示す帳簿です」

「なるほど、なるほど」

「ご覧の通り、あなたの名前がしっかりと記されている。署名もある」

僕は宰相の目を真っ直ぐに見つめた。

「宰相閣下。あなたもご存知でしょうが、人身売買は国際法で明確に禁じられている。亜人であろうと、人であろうと——関係ない」

「……」

「これが表に出れば、アステリナ王国は国際社会から非難される。周辺国との関係も悪化するでしょう。そして何より——」

僕は、冷たく言い放った。

「その責任者として、あなたの名前が挙がる。王国を窮地に陥れた売国奴として、あなたの政治生命は確実に終わる」

沈黙が落ちた。

宰相は書類を眺めながら、しばらく黙っていた。

そして——。

「ふふふ……」

笑い始めた。

「いやあ、これはこれは。最近の若い者は、活きが良くていいですねぇ」

「……」

「子爵殿、なかなかの胆力をお持ちだ。この私を相手に、ここまで堂々と脅しをかけるとは」

宰相は書類をぽんと机に置いた。

「それでぇ？　何が目的なんです？」

「……」

「わざわざ交渉に来たということは、私にやってほしいことがあるのでしょう？　でなければ、こんな面倒な真似はしませんよねぇ」

宰相の目が、ねっとりと僕を捉えた。

「さあ、おっしゃってくださいな。子爵殿のお望みは、何です？」

「……ああ」

僕は、一呼吸置いて言った。

「アリア王女の婚約を破棄しろ」

宰相の目が、僅かに見開かれた。

「王女殿下の……？」

そして——何かに気づいたように、にやりと笑った。

「はははっ、なるほど、なるほど。あの時の小僧が……」

「……」

「九年前、王女殿下との密会が発覚して廃嫡された侯爵家の嫡男。今は辺境の子爵……ふぅん、よく調べておくべきでしたねぇ」

宰相は愉快そうに体を揺らした。

「白馬の王子様気取り、というわけですかぁ。いやはや、若いって素晴らしい」

「茶化すつもりなら、この書類を然るべき場所に届けるだけだ」

「おっと、怖い怖い」

宰相は両手を挙げて見せた。

「まあ、いいでしょう。婚約の破棄……検討しないこともないですよぉ」

「検討ではなく、実行してもらう」

「せっかちですねぇ」

宰相は肩をすくめた。

「ですがねぇ、子爵殿。婚約を破棄したとして——先方が納得するかは、別の話ですよぉ？」

「……」

「ドミニク公爵閣下は、王女殿下をそれはそれは楽しみにしておられる。『最高のコレクション』だと、目を輝かせておりましたからねぇ」

宰相の目が、意地悪く光った。

「婚約を破棄すれば、公爵閣下は激怒するでしょう。下手をすれば、戦争になるかもしれませんよぉ？　それでも、構わないとぉ？」

「もちろんだ」

僕は、迷わず答えた。

「その後処理も含めて、協力してもらう」

「……ほう？」

「あんたには、この王国での人脈がある。外交の経験もある。ドミニク公爵を納得させる手段の一つや二つ、持っているだろう」

「いやいや、買いかぶりすぎですよぉ」

「謙遜はいい。できるか、できないか——それだけ答えろ」

僕は宰相を睨みつけた。

「断るなら、この書類は今日中に表に出る。あんたの政治生命は、そこで終わりだ」

沈黙。

宰相は、じっと僕を見つめていた。

その目には——不思議な光が宿っていた。

「……ははは」

やがて、宰相は笑い出した。

「いやあ、人使いが荒いですねぇ、子爵殿」

「……」

「脅して、要求して、さらに後処理まで押しつけるとは。なかなかの図太さだ」

宰相は立ち上がり、窓際に歩み寄った。

「ですがねぇ……その強気な姿勢、嫌いじゃありませんよぉ」

振り返った宰相の顔には、どこか愉快そうな笑みが浮かんでいた。

「いいでしょう。協力して差し上げますよぉ」

「……本当か」

「ええ、ええ。ただし——」

宰相は、人差し指を立てた。

「その書類、いつまでも子爵殿のお手元に置かれては困りますねぇ。いつまた脅されるか分かりませんから」

「それについては、提案がある」

僕は書類を手元に引き戻した。

「まず、婚約破棄を実行してもらう。それが正式に決定した時点で、この書類は破棄する」

「ほう……？」

「そうすれば、あんたも安心だろう。書類がなくなれば、僕があんたを脅す材料もなくなる」

「なるほど、なるほど……」

宰相は顎に手を当て、考え込むような仕草をした。

「ですが、そうなると——後処理に私が協力する保証がなくなりますよねぇ？　婚約破棄の後、私が手を引いたらどうするおつもりでぇ？」

「それこそ、あんたの利益に反するだろう」

「と、言いますとぉ？」

「婚約破棄だけして後処理をしなければ、ドミニク公爵の怒りを買うのはあんたも同じだ。公爵に恨まれて、得することは何もない」

「……」

「それに、後処理がうまくいけば、あんたの外交手腕を示すことにもなる。王国を戦争から救った功労者として、立場は強まるはずだ」

僕は真っ直ぐに宰相を見据えた。

「協力した方が得だ。あんたなら、分かるだろう」

宰相は、しばらく僕を見つめていた。

その目には——計算高い光が宿っていた。

「……ふふ」

やがて、宰相は笑った。

「いやあ、子爵殿。なかなかの交渉上手ですねぇ」

「買いかぶりだ」

「いえいえ。この私を相手に、ここまで理詰めで追い込むとは……将来が楽しみですよぉ」

宰相は両手を広げた。

「いいでしょう。その条件で、お受けいたしますよぉ」

「……本当だな」

「ええ、ええ。婚約破棄が正式に決定したら、書類は破棄していただく。その後、私は後処理に全面的に協力する。——それで、よろしいですねぇ？」

「ああ」

僕は頷いた。

「約束を破れば——」

「分かっておりますよぉ。その時は、別の形で私の首が飛ぶ。重々、承知しております」

宰相はにっこりと笑った。

「それでは、子爵殿。今後ともよろしくお願いしますねぇ」

その笑顔には——どこか、油断のならないものがあった。

◇

宰相の執務室を出た後、リゼが小声で言った。

「……ルカ様。本当に、あの男を信用してよろしいのですか」

「信用はしていないよ」

僕は廊下を歩きながら答えた。

「でも、利用価値がある限り、あの男は約束を守る。そういう人間だ」

「……」

「それに、僕たちには他に手がない。今はあの男の力を借りるしかないんだ」

「……はい。主がそう仰るなら」

リゼは頷いた。

だが、その目には——まだ不安の色が残っていた。

僕も、同じ気持ちだった。

マルシャン宰相は、信用できる男ではない。

でも——今は、前に進むしかない。

アリアを救うために。