魔剣の王女は愛を偽る

第15話 潜入

【お詫び】「第6話 再会」のシーンにてプロットにあるシーンの抜けがあったため追記いたしました。

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三日後の夜。

僕とリゼは、王都郊外の廃倉庫へと向かった。

月明かりに照らされた道を歩く。人通りはほとんどない。こんな場所で、あんな催しが行われているとは——普通なら気づきもしないだろう。

「……見えてきました」

リゼが小声で言った。

前方に、古びた倉庫が見える。一見すると廃墟にしか見えないが、よく見ると——入口の前に、二人の男が立っていた。

見張りだ。

「……行くよ、リゼ」

「はい」

僕は深呼吸をして、歩き出した。

貴族らしく、堂々と。この場に相応しい傲慢さを纏って。

「——止まれ」

見張りの一人が、僕たちの前に立ち塞がった。

「見ない顔だな。合言葉は？」

「『月下の宴』」

僕が答えると、見張りは僅かに目を細めた。

「……合言葉は合ってる。だが、本当に招待客か？」

「疑うのか？」

「こっちも商売でね。変な奴を入れて、後で面倒になるのは御免なんだ」

見張りの視線が、リゼに向いた。

「そっちの亜人は？」

「見ての通り、俺の奴隷だ」

「ほう……」

見張りが近づいてきた。

そして——リゼの髪を、無造作に掴んだ。

「っ——」

リゼの体が強張る。

見張りは構わず、リゼの顔を上に向けさせた。

「……ほお」

じろじろと、品定めするような目で見る。

「顔はいいな。獣人か？　この耳……猫か」

「そうだ」

「ふうん……」

見張りの視線が、リゼの体を上から下まで舐めるように動いた。

「だが、胸は小さいな。もう少し育ってりゃ、高く売れただろうに」

「……っ」

リゼの拳が、僅かに震えた。

僕は内心で怒りを堪えながら、平静を装った。

「まあ、でもなかなかいい商品じゃないか。売りに来たのか？」

「ああ、そうだ」

僕は肩をすくめて見せた。

「こいつにはもう飽きたからな。売り払って、新しい奴隷を買おうかと思ってな」

「なんだ、旦那も物好きなことで」

見張りは下卑た笑いを浮かべた。

「疑って悪かったっすね。どうぞ、お入りください」

「ああ」

僕はリゼの腕を引いて、倉庫の中へと足を踏み入れた。

◇

中に入ると、そこは——想像以上に広かった。

廃倉庫の外観からは想像できないほど、内部は整備されている。

中央には舞台があり、その周囲を囲むように椅子が並べられていた。既に何人かの貴族らしき人物が座り、酒を片手に談笑している。

「……ルカ様」

リゼが、小声で囁いた。

「大丈夫？」

「……はい」

リゼは頷いたが、その声には僅かに硬さがあった。

「申し訳ありません。取り乱すところでした」

「いや、リゼは悪くない。あんなことを言われて、怒らない方がおかしい」

「……」

リゼは少し俯いた。

そして——小さな声で、呟いた。

「……ルカ様、私には商品としての魅力なんて、ないんでしょうか。……胸も小さいですし」

「え？」

思わず聞き返した。

「いえ、その……先ほど門番に言われたことが、少し……」

リゼの耳が、赤くなっていた。

「……リゼ」

「は、はい」

「そんなこと、気にしなくていいよ」

「で、ですが……」

「僕は、リゼはリゼのままでいいと思ってる。大きさなんて関係ない」

「——っ」

リゼの顔が、一気に真っ赤になった。

「る、ルカ様……！　そのようなことを、こんな場所で……！」

「あ、ごめん。今はそういう話をしてる場合じゃなかったね」

「まったくです……！」

リゼは顔を背けたが、その耳はまだ赤いままだった。

「……と、とにかく。まずは会場の様子を把握しましょう」

「うん。目立たないように、見て回ろう」

僕たちは会場の隅に移動し、周囲を観察した。

◇

会場には、二十人ほどの貴族が集まっていた。

皆、高価な服を身に纏い、宝石を散りばめた装飾品を身につけている。顔を隠すための仮面をつけている者も多い。

「……あれを」

リゼが、小声で指し示した。

舞台の奥——鉄格子で仕切られた空間があった。

その中に、何人もの亜人たちが閉じ込められている。

エルフ、獣人、様々な種族。男も女もいる。子供の姿さえあった。

彼らは皆、首に同じ首輪をつけられ、怯えた目で客席を見つめていた。

「……酷い」

思わず、声が漏れた。

「静かに、ルカ様」

「……分かってる」

拳を握りしめる。

今は堪えるしかない。ここで騒ぎを起こせば、証拠を押さえることができなくなる。

「——さあさあ、皆様！」

その時、舞台に一人の男が上がった。

派手な衣装を身に纏った、太った中年の男。司会者らしい。

「本日もようこそお越しくださいました！　今宵も素晴らしい商品を取り揃えておりますよ！」

客席から、歓声と拍手が上がった。

「まずは本日の目玉から参りましょう！　北方の森で捕らえた、純血のエルフでございます！」

鉄格子から、一人の亜人が引きずり出された。

長い耳。銀色の髪。美しい顔立ちの、若いエルフの女性だった。

彼女は抵抗する気力もないのか、ただ俯いたまま舞台に立たされていた。

「さあ、ご覧ください！　この美しさ！　この気品！　純血種は今や希少でございます！　開始価格は金貨五十枚から！」

「六十枚！」

「七十枚だ！」

貴族たちが、次々と声を上げる。

まるで、家畜の競りのように。

「……」

僕は、奥歯を噛みしめた。

彼女たちは、人間だ。

感情があり、心がある。誰かの家族であり、誰かの友人だ。

それを——こんな風に売り買いするなんて。

「ルカ様」

リゼが、僕の袖を引いた。

「お気持ちは分かります。ですが、今は——」

「……分かってる」

深く息を吐く。

今は、堪えるんだ。

「責任者らしき人物を探そう」

「はい」

僕は近くにいた案内係らしき男に声をかけた。

「すまない。奴隷を売りに来たんだが、どこで手続きをすればいい？」

「ああ、売り手の方ですか。でしたら、奥の取引所へどうぞ。ご案内します」

男は慣れた様子で歩き出した。

僕とリゼは、その後に続く。