魔剣の王女は愛を偽る

第13話 潜入前日

「それにしても……どうやって潜入しましょうか？」

クローネが、眉をひそめながら言った。

「闇オークションに参加するのは、マルシャン宰相との繋がりが多い貴族たちです。顔見知りも多いでしょうし、見慣れない顔が紛れ込めば、すぐに怪しまれます」

「確かに……」

僕も腕を組んで考えた。

正面から乗り込むのは無理だ。かといって、外から様子を窺うだけでは、証拠を掴むことはできない。

「……一つ、方法があります」

リゼが、静かに口を開いた。

「方法？」

「はい。オークションに出品される側として、潜入するのです」

「出品される側……つまり、亜人として？」

「はい」

リゼは真剣な顔で頷いた。

「私が亜人奴隷に扮し、ルカ様がその主人として参加する。そうすれば、内部に入り込むことができるのではないでしょうか」

「なるほど……」

確かに、それなら不自然ではない。

新たな「商品」を持ち込む貴族——そういう体で潜入すれば、怪しまれる可能性は低くなる。

「でも、リゼ。それは危険だ。もし正体がバレたら——」

「ご心配には及びません」

リゼは、きっぱりと言った。

「主をお守りするためなら、この程度の危険、何ほどのものでもありません」

「リゼ……」

「それに」

リゼは、少しだけ口元を緩めた。

「私が傍にいれば、何かあった時にすぐ対応できます。ルカ様を一人で行かせるわけには参りません」

その言葉に、僕は苦笑した。

結局、彼女はそこに行き着くのだ。

「……分かったよ。リゼの案で行こう」

「ありがとうございます」

「ただ、問題は変装だね。リゼは見た目が完全に人間だから、亜人に見せるには——」

「そういうことなら、お任せください」

クローネが、にっこりと笑った。

「こう見えても、変装は得意なんです」

「変装？」

「はい。王城では時々、お忍びで街に出ることもありますから。髪型を変えたり、化粧で印象を変えたり……そういった道具は揃えています」

クローネは少し誇らしげに胸を張った。

「ただ、亜人に見せるとなると……さすがに私の手持ちでは難しいですね」

「だよね……猫耳や尻尾なんて、普通は売ってないだろうし」

「ですが、心当たりがないわけではありません」

クローネは少し考え込むように言った。

「王都には、演劇や仮面舞踏会用の小道具を作る職人がいるんです。腕は確かで、口も堅い。特殊な注文にも応じてくれます」

「そんな職人が……」

「ええ。貴族の中には、変わった趣味をお持ちの方もいらっしゃいますから。表立っては言えないような注文も、こっそり受けているとか」

なるほど。需要があるところには、供給がある——というわけか。

「その職人に、亜人の耳や尻尾を作ってもらえないか頼んでみます。明日の夜までには間に合うはずです」

「……頼めるか？」

「お任せください。こういう交渉事は、慣れていますから」

クローネはふふっと笑った。

◇

翌日の夕方。

クローネが届けてくれた包みの中には、驚くほど精巧な変装道具が入っていた。

柔らかな毛並みの猫耳。自然に揺れる尻尾。どちらも本物と見紛うほどの出来栄えだ。

「すごいな、これ……」

「でしょう？　あの職人、本当に腕がいいんです」

クローネは満足げに言った。

「髪飾りに見せかけて耳を固定できますし、尻尾は腰に巻くベルトで装着します。服の下に隠れるので、外からは分かりません」

「……よく一晩で用意できたね」

「特急料金を払いましたから。それに、『他言無用』の約束もしっかりと」

クローネはふふっと笑った。

「さ、リゼさん。着けてみてください」

「……はい」

リゼは少し緊張した面持ちで、猫耳を手に取った。

鏡の前で、慎重に装着していく。

耳を付け、尻尾を巻き、服装も地味なものに着替える。

「……どう、でしょうか」

振り返ったリゼの姿に、僕は——息を呑んだ。

赤い髪に、ぴょこんと生えた猫耳。腰からは、ふさふさの尻尾が揺れている。

普段の凛々しい雰囲気とは違う、どこか儚げな——。

「……似合ってるよ、リゼ」

「——っ」

リゼの頬が、みるみる赤くなった。

「に、似合って……!?　そ、そのようなことを仰られても、困ります……！」

「いや、本当に。その……可愛い、と思う」

「か、かわっ——!?」

リゼは耳まで真っ赤になって、両手で顔を覆った。

「る、ルカ様……！　そのような言葉は、その……心臓に、悪いです……！」

「あ、ごめん。でも、本当のことだから——」

「ふふふ」

クローネが、くすくすと笑っていた。

「お二人とも、仲が良いんですね」

「な、仲が良いなどと……！　私は従者として、当然のことを——」

「はいはい。それより、尻尾の動きも確認しておいてくださいね。不自然だと怪しまれますから」

「う……は、はい……」

リゼは顔を赤くしたまま、ぎこちなく尻尾を揺らした。

その姿が、なんだか可愛らしくて——僕は思わず笑ってしまった。

「笑わないでください、ルカ様……！」

「ごめんごめん」

「まったく……主は時々、意地悪です……」

リゼは拗ねたように呟いたが、その耳——本物の方——は、まだ赤いままだった。

「さて、ルカ様の方も準備しましょう」

クローネが、別の包みを差し出した。

「宰相派閥の貴族らしい服装を用意しました。少し派手ですが、この方が溶け込みやすいかと」

「ありがとう、クローネ」

僕は服を受け取り、着替えた。

金糸の刺繍が入った上着。高価そうなマント。確かに、普段の僕とは全く違う雰囲気だ。

「うん、いい感じですね。これなら、新参の貴族で通るでしょう」

「……なんだか、落ち着かないな」

「我慢してください。一晩だけですから」

クローネは真剣な顔に戻った。

「明日の夜、廃倉庫に向かってください。入口で『月下の宴』と言えば、通してもらえるはずです」

「『月下の宴』……合言葉か」

「それと……ルカ様」

クローネは、少し躊躇うような仕草を見せた後、首から何かを外した。

あのペンダントだ。王家の紋章が刻まれた、小さな金の装飾品。

「これを……持っていってください」

「え？　でも、それは君の——」

「私がアリア様から賜った、大切なものです」

クローネは、ペンダントを僕の手に押し付けるように渡した。

「だからこそ、ルカ様に託したいんです。これを見せれば、王家に連なる者として見なされるはずです。もしもの時に……きっと役に立つと思いますから」

「クローネ……」

「必ず、返していただきますからね？」

クローネは、少しだけ悪戯っぽく笑った。

「アリア様を救った後に……ちゃんと、返してください」

その言葉には、僕への信頼が込められていた。

「……ああ、約束する」

僕はペンダントを握りしめた。

小さいけれど、確かな重みがあった。

クローネの想い。アリアへの忠誠。

その全てが、この小さな装飾品に込められているような気がした。

「ありがとう、クローネ。必ず——返すよ」

「はい。……お待ちしています」

——準備は、整った。

明日の夜。

僕たちは、闇オークションに潜入する。