魔剣の王女は愛を偽る

第10話 ティアーヌ

翌朝、僕とリゼは王都の大聖堂を訪れた。

白亜の壁に、天を突くような尖塔。ステンドグラスから差し込む光が、荘厳な雰囲気を醸し出している。

ソルミナ教の総本山——とまではいかないが、王都の大聖堂は大陸でも有数の規模を誇る。

「……ここに、ティアーヌが」

九年前、孤児院にいた少女。

今は聖女として、この場所で人々を導いているという。

「アーデンハイト子爵様ですね。お待ちしておりました」

入口で待っていた神官が、僕たちを中へ案内した。

長い回廊を歩く。壁には聖典の一節が刻まれ、天井には天使の絵が描かれていた。

やがて、一つの扉の前で神官が立ち止まった。

「聖女様は、こちらにおられます。どうぞ」

扉が開く。

その先に——彼女がいた。

「ようこそ、アーデンハイト子爵様」

柔らかな声が、僕の耳に届いた。

金色の髪が、窓から差し込む光を受けて輝いている。翠色の瞳は、慈愛に満ちていた。

白い聖衣を纏ったその姿は、まさに「聖女」と呼ぶに相応しかった。

「……ティアーヌ」

思わず、名前を呼んでいた。

彼女は——僅かに目を見開いた。

そして、その顔に柔らかな笑みが浮かんだ。

「お久しぶりです、ルカさん」

その声を聞いた瞬間、記憶が蘇った。

◇

あれは、僕が八歳の頃のことだった。

廃嫡されて一年。僕は辺境の領地で、一人で暮らしていた。

剣の稽古と、領地の管理。それだけが、僕の日常だった。

その日、僕はいつものように山で鍛錬をしていた。

木剣を振り、汗を流す。誰に見せるわけでもない。ただ、強くなりたかった。

アリアを迎えに行くために。あの日の約束を果たすために。

「——お願い、誰か……！」

その時、悲痛な声が聞こえた。

僕は反射的に声のした方へ走った。

森の中を駆け抜けると、一人の少女が膝をついていた。

金色の髪。翠色の瞳。僕より少し年上くらいの少女だった。

「どうしたの？」

僕が声をかけると、少女は涙でぐしゃぐしゃの顔で僕を見上げた。

「弟が……弟が、熱を出して……！　薬草を探してるんですけど、見つからなくて……！」

「薬草？」

「はい……！　お医者様が、この山に生えてる薬草があれば熱が下がるって……でも、私、どれがその薬草か分からなくて……！」

少女は必死な顔だった。

「このままじゃ、ノアが……弟が、死んじゃう……！」

弟が、死ぬ。

その言葉が、僕の胸に突き刺さった。

「……どんな薬草？」

「え……？」

「どんな特徴がある薬草か、教えて。僕、この山のことなら詳しいから」

少女の目が、僅かに見開かれた。

「あ、あの……白い花が咲いていて、葉っぱがギザギザしてて……」

「シロバナソウだね。分かった、僕が取ってくる」

「え……でも……」

「場所は知ってる。すぐ戻るから、ここで待ってて」

僕は言うが早いか、森の奥へと駆け出した。

シロバナソウの群生地は、この山の北側にある。険しい崖の近くで、普通の人には辿り着けない場所だ。

でも、僕は知っていた。

一年間、この山を歩き回って、どこに何があるか把握していたから。

「……あった」

崖の縁に、白い花が揺れていた。

僕は慎重に近づき、根元から数本を摘み取った。

そして、来た道を全速力で戻った。

◇

「——これ」

少女の元に戻った時、僕は息を切らしていた。

「シロバナソウ。これで合ってる？」

少女は、僕の手の中の薬草を見て——泣き崩れた。

「あ……ありがとう、ございます……！　ありがとう……！」

「泣かないで。早く弟さんのところに行かないと」

「は、はい……！」

少女は薬草を受け取り、立ち上がった。

「あの……お名前、教えてもらえますか……？」

「僕？　僕は、ルカ。ルカ・アーデンハイトだよ」

「ルカ、さん……」

少女は、涙を拭いながら微笑んだ。

「私は、ティアーヌです。本当に……本当に、ありがとうございます……！」

「うん。弟さん、良くなるといいね」

「はい……！　必ず、お礼をさせてください……！」

ティアーヌはそう言って、山を駆け下りていった。

その後ろ姿を見送りながら、僕は思った。

——助けられて、良かった。

誰かの役に立てた。

それが、あの頃の僕にとっては——何よりも嬉しいことだった。

◇

それから数日後。

僕がいつもの場所で鍛錬をしていると、見覚えのある姿が現れた。

「ルカさん！」

ティアーヌだった。

彼女は息を切らしながら、僕の前までやってきた。

「弟は……ノアは、どうなった？」

「おかげさまで、熱が下がりました……！　もう元気に走り回っています」

「そっか……良かった」

心から、そう思った。

「あの……これ、お礼です」

ティアーヌが差し出したのは、小さな包みだった。

「孤児院のみんなで作ったんです。大したものじゃないんですけど……」

「孤児院？」

「はい。私とノアは、この近くの孤児院で暮らしてるんです」

開けてみると、中には素朴な焼き菓子が入っていた。

「……ありがとう」

「いえ……こちらこそ、本当にありがとうございました」

ティアーヌは深く頭を下げた。

「ルカさんがいなかったら、ノアは……」

「そんな大げさなことじゃないよ。僕は、たまたま薬草の場所を知ってただけだから」

「たまたまなんかじゃありません」

ティアーヌは、真っ直ぐに僕を見つめた。

「ルカさんは、見ず知らずの私のために、危険な場所まで走ってくれました。それは……とても、すごいことだと思います」

その目は、真剣だった。

「……ありがとう」

僕は、少し照れくさくなって目を逸らした。

「あの……ルカさん」

「ん？」

「もしよければ……また、会いに来てもいいですか？」

「え？」

「私、薬草のこと、もっと知りたいんです。弟が……ノアが、また病気になった時のために」

ティアーヌは、少し恥ずかしそうに言った。

「迷惑じゃなければ……教えてもらえませんか？」

僕は——少し考えて、頷いた。

「いいよ。僕でよければ」

「本当ですか！？」

ティアーヌの顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！　じゃあ、また明日来ますね！」

「うん、待ってるよ」

こうして、僕とティアーヌの交流が始まった。

◇

それから、僕たちは何度も一緒に山を歩いた。

「これがシロバナソウ。熱冷ましに使えるやつ」

「これは覚えてます。ノアを助けてくれた薬草ですね」

「こっちは……ヤマニガナ。傷薬になる」

「へえ……葉っぱの形が特徴的ですね」

ティアーヌは熱心だった。

僕が教えることを、一つ一つ丁寧に覚えていく。

「ルカさんは、どうしてこんなに薬草に詳しいんですか？」

ある日、彼女がそう尋ねてきた。

「……一人で暮らしてると、自分で何とかしなきゃいけないことが多いから」

「一人で……？」

「うん。僕、この領地に一人で来たんだ。使用人は何人かいるけど……家族は、いない」

「……」

ティアーヌは、少し悲しそうな顔をした。

「私も……両親はいません。孤児院で育ったから」

「そっか」

「でも、ノアがいます。弟だけど……私にとっては、たった一人の家族なんです」

「……いい弟だね」

「はい。生意気だけど、可愛いんですよ」

ティアーヌは、嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ていると、僕も自然と笑みがこぼれた。

「……あの、ルカさん」

「ん？」

「私たちも……家族に、なれませんか？」

「……え？」

思わず、聞き返した。

「あ、その……変な意味じゃなくて……！」

ティアーヌは慌てて手を振った。

「ルカさんは一人で、私とノアには両親がいなくて……だから、その……お互いに、支え合えたらいいなって……」

彼女の顔は、真っ赤になっていた。

「……ふふ」

「わ、笑わないでください……！」

「ごめんごめん。でも——」

僕は、微笑んだ。

「嬉しいよ。ありがとう、ティアーヌ」

「……っ」

ティアーヌの目が、潤んだ。

「じゃあ……」

「うん。僕たちは、家族だ」

その言葉を聞いた瞬間、ティアーヌの顔に満面の笑みが浮かんだ。

「はい……！　よろしくお願いします、ルカさん……！」

「うん、よろしく」

あの日から、僕の「家族」が一人——いや、二人増えた。

ティアーヌと、ノア。

彼女たちがいてくれたから、僕は孤独に押し潰されずに済んだ。

廃嫡されて、両親に捨てられて。

それでも——僕は、一人じゃなかった。