魔剣の王女は愛を偽る

第1話 出会いの日

※生成AI執筆作品です、苦手な方はご注意ください。

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木剣を振り下ろす。

乾いた音が森に響き、すぐに木々のざわめきに溶けて消える。

「......ふう」

額に滲んだ汗を袖で拭い、僕は再び構えを取る。父上に教わった通り、腰を落として、剣先は相手の喉元へ。

一、二、三――。

数を数えながら、繰り返し同じ動作を続ける。地味な鍛錬だが、父上は言っていた。基礎こそが全てだと。アーデンハイト侯爵家の嫡男として、剣の腕は必須なのだから。

「......五十八、五十九、六十」

区切りのいいところで動きを止め、深く息を吐く。

見上げれば、木漏れ日が眩しかった。

ここは、僕にとって唯一の息抜きの場所だ。

屋敷に戻れば、剣術の稽古、礼儀作法、帝王学。次期当主として恥ずかしくないよう、あれもこれも完璧にこなさなければならない。まだ七つにもならない僕には、正直、息が詰まることばかりなのだ。

でも、この山にいる間だけは違う。

誰の目も気にせず、自分のペースで剣を振れる。風の音と、鳥のさえずりだけが聞こえる静かな時間。

「......よし、もう少しだけ」

木剣を握り直し、構えを取ろうとした、その時だった。

「きゃあっ――！！」

悲鳴。

甲高い、少女の声が耳に響く。

僕は弾かれたように顔を上げた。声がした方角は――山の奥、沢の近くだ。

迷う暇はなかった。

木剣を握りしめ、僕は駆け出していた。

枝を掻き分け、斜面を駆け下りる。

心臓がうるさいくらいに鳴っていた。怖い、という感情はあった。でも、それよりも——あの悲鳴の主が気になって仕方なかった。

沢が見えてくる。

そして——僕は息を呑んだ。

「っ......！」

小熊だ。

まだ若い個体だろう。それでも僕より一回りは大きく、鋭い爪が陽光を反射している。その小熊が、一人の少女を岩場に追い詰めていた。

少女は泥だらけだった。服はあちこち破れ、白銀の髪は乱れて顔に張り付いている。それでも、彼女は怯えながらも熊を真っ直ぐに睨みつけていた。

——逃げ場がない。

小熊が低く唸り声を上げる。次の瞬間、その体が少女に向かって動き出した。

考えるより先に、体が動いていた。

「——こっちだ！！」

叫びながら、僕は地面の石を拾い上げ、小熊の横っ腹めがけて投げつけた。

鈍い音。小熊の動きが止まる。

ゆっくりと、その体がこちらを向いた。小さな目が、僕を捉える。

......怖い。

足が震える。逃げ出したい。でも——今逃げたら、あの子が。

「来いよ......！」

声が震えていた。それでも、僕は木剣を構えた。

小熊が威嚇するように吠える。そして、その体が僕に向かって突進してくる。

——速い。

でも、父上との稽古で、もっと速い剣を見てきた。

僕は横に跳んだ。小熊の爪が空を切る。すかさず、その死角——後ろ足の付け根に回り込む。

「はあっ——！」

渾身の力で、木剣を突き出した。

急所ではない。こんな木剣で熊を殺せるはずがない。でも、痛みを与えることはできる。

小熊が悲鳴のような声を上げた。振り向きざまに腕を振るう。僕は咄嗟に身を屈め、その一撃をかわした。

——まだだ。

僕は転がるようにして小熊の懐に潜り込み、今度はその鼻先を狙って木剣を突き上げた。

「がっ——！」

鈍い手応え。小熊が大きくのけぞる。

畳みかけるように、僕は叫んだ。

「あっちに行け！！」

石を拾い、投げる。もう一度、もう一度。

小熊は傷ついた鼻を庇うように首を振り、そして——踵を返した。

足音が遠ざかっていく。木々の向こうに、茶色い影が消えていった。

「......はぁ、はぁ......」

膝が笑っていた。木剣を杖代わりにしなければ、立っていられなかっただろう。

——勝った、のか？

いや、勝ったというより、追い払っただけだ。小熊とはいえ、本気で襲いかかってきていたら僕なんてひとたまりもなかった。それに、近くに親熊がいたら......考えただけでぞっとする。

「......大丈夫？」

息を整えながら、僕は少女の方を向いた。

彼女はまだ岩場に背中を預けたまま、呆然とした顔で僕を見つめていた。

「怪我はない？」

近づいて、手を差し出す。

少女は——僕と同い年くらいだろうか——しばらく僕の顔を見つめていた。泥で汚れた顔。でも、その茶色の瞳は、とても綺麗だった。

「......あ」

少女がようやく口を開いた。

「あ、あの......」

「立てる？　ほら、手を貸すよ」

僕が手を伸ばすと、彼女は恐る恐るその手を取った。小さくて、冷たい手だった。震えている。

「......ありがとう」

か細い声だった。

「うん。でも、こんな山奥で一人で何してたの？　危ないじゃないか」

僕がそう言うと、少女は少し俯いた。

「......家にいるのが、嫌だったの」

「家に？」

「うん......だから、散歩に来たの」

散歩、という言葉に、僕は思わず周囲を見回した。

ここは山のかなり奥だ。僕ですら、この辺りまで来ることは滅多にない。こんな場所まで「散歩」で来る人間がいるとは思えない。

でも——彼女の目を見れば、嘘を言っている様子はなかった。むしろ、どこか寂しそうな色が浮かんでいる。

その気持ちは、少しだけ分かる気がした。

「......そっか」

僕はそれ以上、追及しないことにした。

「でも、一人で来るのは危ないよ。今日みたいなこともあるし」

「......うん」

少女は小さく頷いた。そして、僕の顔を見上げる。

「あの......さっきの、すごかった」

「え？」

「熊を追い払ったの。すごく......まるで、物語の勇者みたい」

物語の勇者。

そんな大げさな。僕はただ、必死だっただけだ。

でも——彼女がそう言ってくれたことが、なんだか少し嬉しかった。

「そんなことないよ。小熊だったから、なんとかなっただけさ」

「ううん、すごいよ。私、怖くて動けなかったのに......あなたは、迷わず来てくれた」

少女の目が、真っ直ぐに僕を見つめていた。

その視線から目を逸らせなくて、僕は頬が熱くなるのを感じた。

「......えっと」

「私はアリア。あなたは？」

「ルカ。ルカ・アーデンハイトだよ」

名前を交換する。

彼女は——アリアは、初めて少しだけ笑った。

泥だらけの顔に浮かんだ、小さな笑顔。それがなぜか、僕の胸に深く刻まれた。

「ルカ......うん、覚えた」

「こっちこそ。アリア、だね」

「うん」

沢のせせらぎだけが、静かに響いていた。

「......ねえ、ルカ」

「なに？」

「また......また、ここに来てもいい？」

アリアは、少し不安そうな顔で僕を見上げていた。

僕は——迷わなかった。

「うん。僕も時々ここに来るから」

その言葉を聞いた瞬間、アリアの表情がぱっと明るくなった。

「本当？」

「本当だよ。でも、一人では来ちゃダメだからね。危ないから」

「じゃあ......」

アリアは、少し考え込むような顔をした。

「じゃあ、ルカがいる時だけ来る。それならいい？」

「......うん、それなら」

僕が頷くと、彼女は嬉しそうに笑った。

この時の僕は、まだ何も知らなかった。

この少女が、王国の第二王女だということも。

この出会いが、僕の運命を大きく変えることになるということも。

ただ——この瞬間だけは、確かに幸せだったと思う。

「それじゃあ、約束だよ」

アリアが小指を差し出した。

僕は苦笑しながら、その小指に自分の小指を絡ませた。

「うん、約束」

木漏れ日が、二人の影を優しく照らしていた。