59「猛攻の末、リディア」
その人物は獣のような咆哮とともに現れた。
「がぁぁうりゃゃゃゃゃぁぁぁぁッッっ！！」
信じられないほどのスピードと跳躍力。
その人物は、斑目に接近すると片手剣を振りかざす。
数回の斬撃が見え、全てが斑目にヒットする。
「ぎゃっ……！」
飛び込んできた人物を僕は、いや、僕たちはよく知っていた。
燃えるような赤く短い髪、それに隠れた大きな瞳、何度も何度も捻られる柔軟な体躯。
蜂のように舞って、さらに蜂のように突き刺すような衝動を纏った芸術的な剣技。
「ど、どうして来たんだよ！！ リディア！！」
少女は攻撃の手を休めない。
斑目は傷を負う。
しかし、すぐに傷跡は癒えてゆく。
その癒えたすぐ直後、新たな斬撃が再び斑目に浴びせられた。
その度に短く悲鳴があがった。
斑目の表情は厳しく変わってゆく。
「どうしてって、助けに来たに決まってんだろっ！！」
癒える前に繰り返される斬撃で、斑目は消耗しているように見えた。
「つ、強い！ いけるかもしれないぞ！ 斑目の回復力がついていっていない！」
「安心するのはまだ早いですよ……！」
いやいや、そんなことよりリディアがどうしているんだ？
確かに昨日リディアは怯えていたじゃないか。
あれは嘘や演技なんかじゃなかった。
間違いなくリディアは戦いに参加することを拒んでいた。
胸騒ぎがすると震えていたんだ。
それなのに……
なのにどうして？
どうして僕たちの目の前に、リディアは姿を現したのだろうか。
助けに来たというのはわかるけれど、リディアはどうしてそんな発想に至ったんだ？
リディアの身に何かがあったのか？
考えを改めさせられるような、そんな重大なきっかけが起こったということなのか？
リディアの他に２人の団員が駆けつけた。
「リディアさん、どうなってるんです？ まさかこの女性が……」
「油断するなよ……見るからに手練れだ…！」
騎士団で見たことのある２人だ。
部隊が違うので面識はないが、確か２人とも名目剣術学校出の実力者だった。
「ねえペリドット……！ そういうことなんだよね！？ アリステラさんが……斑目だって、そうなんだよね………！？
……トマ！ エーレ！ 吸血鬼は不死身だ！ まともに戦っても勝ち目なんてない！ 全員を救出することが今のあたしたちの使命だよ！」
リディアは鋭い視線を仲間たちに送った。
僕の知らない、一流の騎士である１人の女性がそこにはいた。
自分とのそこはかとない距離を感じる。
リディアは遠くに行ってしまったのかもしれない。
僕は酷く不安になった。
不安な兆候はそれだけではなかった。
リディアの肩から、いや、身体中から靄のような黒い粒子が立ち昇っているのを目撃してしまったからだ。
まるで魔獣が死の間際に放つ邪悪な魔力の残滓のように、触れてはならない雰囲気がリディアの全身を覆っていたのだった。
トマと呼ばれる耳長族の背の高い男は、今や意識も朧げなロベルトさんの元を駆け寄った。
亀のような甲羅を持つ魔族のエーレはハチェットを構え、トマ達を守るように立ちはだかって態勢をとった。
その間にトマは、背負っていた鞄から回復薬を取り出して使用する。
上質なそれはアイリーンとロベルトさんの風穴の肉をみるみるうちに塞いでゆく。
「これで２人は大丈夫ですね……」
「ああ。俺たちにも欲しいくらいだ……」
「贅沢言っちゃいけません。あれはもの凄く高いんですよ……薬の為に一生働くことになるかもしれませんよ？」
「ふん。生命よりも高いってことはあるまい」
「どうですかね……僕は自信がありません」
リディアの戦いぶりとアイリーンたちの怪我の手当てのおかげで、僕たちは軽口を叩ける位には落ちついていた。
だが、一番気に掛かる疑問が解決していなかった。
リディアの身体から溢れている黒い魔力の粒子のことだ。
それだけはどうも気掛かりだった。
ひょっとすると悪い兆候なのではないだろうか？
例えば呪いの類とか……
「セブさん……何かがおかしい。そうは思いませんか？」
「何を言っている援軍だぞ？ それも今日のリディアさんはより一段と好調なように見える！」
「好調……ですか？」
おかしいぞ……
どうやらセブさんには黒い粒子は見えてはいないんだ。
そんな間もリディアの猛攻は続く。
「アリステラさん！ あんたが斑目の正体だったなんて！ よくアイリーンさんを裏切れたもんだね！」
斑目はリディアの攻撃を受けながらも反撃の機会を伺っている。
「裏切ったですって？ そもそも私が先生の味方で、弟子だったときがあったとでも思ってるのかしら？ それは大きな間違いよ。私は先生に出会ったときから彼女を超えていた。それに使命だってあったわ」
「使命？ なんなんだよ！ あんた達吸血鬼は何の為にあたしたちを襲うんだよ！ あたしたちは家畜とは違うんだ！ 不死身のあんた達にはわからないのかもしれないけど、あたし達は精一杯生きてるんだ！」
「フフフ。そうなの、それはよかったわね。まあ私達から見ると家畜も人間も大差ないわ。人間も獣族も耳長族も小人族も巨人族も炭坑族もみーんな一緒！ 所詮は食べる為に生きてる小汚いネズミとおんなじじゃない！ そうよ、私達もおんなじ。違うところは、そうね……私達が上位の存在だってことだわ！！」
斑目の爪が伸びる。
鋭く尖ったまま、身体中の筋肉のエネルギーを一点に集中させるように。
すぐにそれは槍のような強靭さを手に入れた。
＿＿＿ザシュッ……
斑目の右腕は、獲物を貫く牙のようにリディアの心臓を軽々と突き刺した。
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