45「エイル副団長」
決戦の前に僕は、ルイーズさんの話をしなければいけないだろう。
僕達は仲間を失った。
あの武骨で大きな体格を持ち、その反面小心者で意外にも大らかな性格の、気の良いおじさんの話をしなければいけない。
ルイーズさんは入団したての僕に、とても親切に接してくれた。
時には父の様に、はたまた母の様に、ルイーズさんの周りには家庭的な温かさの不思議な空間が広がっていた。
その空間は誰もを取り込み、包み込んでしまう。
癒しの魔力とでもいうのだろうか、あるいは彼なら、失われた回復魔術も使えたのかもしれない。
そんなルイーズさんはアルファの屋台骨だった。
長い演習では手料理で団員を元気付け、細やかな作業もお手の物だった。
その武骨な両手で数々の笑顔を作ってきたのだ。
植物を育てるのがとても好きで、本部の中庭にはルイーズさんの花壇がある。
暖かくなればたくさんの花が咲き誇るのだろう。
しかしその時にはもう……ルイーズさんはいないのだ。
僕の中には恐怖心よりも、仇を取りたいという気持ちが大きく育っていた。
許せない。
僕の頭には血が昇っていた。
どくどくとドス黒い感情の在り処を肺の奥に感じる。
けれどリディアは違った。
「何だか胸騒ぎがするんだ。怖いんだよ……」
こんなに弱々しく震えるリディアを見るのは初めてのことだった。
僕はその手を握る。
その手は柔らかくもマメでゴツゴツとしていた。
「えっ？」
リディアは驚いて顔を上げる。
とっさに、僕はその頭を撫でた。
幼い頃は、よくこうして触れ合っていたものだったが、いつしか僕たちは大きくなり、周りの視線が気になったりもした。
そうしてお互いの温もりを忘れながらも、この温もりを求め合っていたのかもしれない。
少なくとも僕にはそれが必要なのだった。
僕はルイーズさんの様になりたかったのだろうか？
急に思い立ったように優しさを振りかざしたって何の意味がある？
僕は僕でしかない。
いや、僕は僕だ。
僕にしかできない、僕という役割を持った人間だ。
「大丈夫だよ。リディアには僕がついている。僕に任せてくれ」
「なんだよ……あたしよりも、弱いくせに……」
リディアの頬が紅潮する。
その朧気に小さくなった存在感がしおらしくも感じる。
不謹慎にも可愛らしいと思った。
＿＿＿言おう。
僕が言わなければ、守らなければいけない。
「副団長。お話があります」
「どうした、ペリドット君」
いかにも冷淡そうな眼つきが僕を差す。
「リディアを……討伐隊から外してください」
「！！！」
「……なんだと？」
この場にいた全員が驚き、僕に注目した。
それもそうだ。
討伐隊の編成は騎士団の決定である。
今更覆せるものではない。
命令に背くことは団の意思に背くこと。
それは団員全体の士気の低下を招きかねない。
「ちょっと待ってくれよ！ あたしは行くよ！？ そのために強くなったんだ！」
「……リディア、今は僕の言うことを聞いてくれ！」
「リディア君は重要な戦力だ。討伐隊から外すことはできない。例え戦いを怖れ震えていてもだ」
この男……リディアの気持ちを知っていて……！
「気付いていたのですね……」
「当たり前だ。私を誰だと思っている？ 部下の心情を把握するのも私の重要な仕事だ」
「ならば何故ですか！？ 覚悟の無いものに、どうして戦えと言えるのですか！」
「ここは軍隊だ。貴様らのような子供たちのお遊びの場ではないのだよ。
友情だ？ 恋情だ？ そんなものは捨て置け。
真新しい墓石に貴様の名を刻まれたくなければな」
……こいつ。
こんな奴と一緒に戦えと？
クソ！ リディアはただの女の子なんだ！
握った拳に気が付いたリディアが僕の袖を引いた。
「……もういいよ、ペリドット」
しかしその手は震えていた。
僕はどうしてもリディアを連れて行きたくなかった。
このままリディアと戦地に赴けば、もう会えなくなってしまうような気がしてくるのだ。
あのルイーズさんのような最後を、リディアには迎えて欲しくない。
そして僕が恐れていることは他にもある。
この戦いの中で、ともすれば僕の命も危ないのかもしれない。いや、その危険性はリディアのそれよりも高い。
もしも僕が死んだ時、その無残な死に方を、僕の引き裂かれた肉体を、リディアの心に焼き付けたくはないのだ。
僕たちは幼いころからともに育った。
きっといつかは別れるのだろう。
しかしそれは今ではない。
もちろん明日でもない。
「無理なお願いなのは承知の上です……
副団長に意見したこと、命令を違反したこと、どんな罰でも受け止めます！
だからどうかお願いします！ リディアを討伐隊から外してください！！」
とにかく僕は頭を下げ続けた。
この気持ちが誠意として伝わればいい。
わがままだとは痛いほど理解していた。
その時、セブさんは僕の肩にそっと手を置いた。
「私からもお願いします。覚悟の無いものは戦闘の邪魔です。
私がリディアさんの分も活躍して見せます」
「セブ君……」
リディアは涙を堪え、何も話せない様子だった。
ゼパイルさんは何も言わずに壁に寄りかかっている。
「セブ君といったかな？ 貴様までそんな戯言を……」
そんなひたすら重たい空気のなか、けたたましくドアが開く。
バンッッッッ！！
ドアの向こうには彼女がいた。
「＿＿＿なんじゃ。穏やかじゃないのう」
そうだ。
僕は、心のどこかで君を待っていたのだ＿＿＿
「専門家を差し置いてこそこそ相談とは、けしからんぞペリドット」
この幼い声と、それに似つかわしくない口調。
空気を一切読んでくれないこの調子。
ともすれば邪魔者だとも思える存在。
けれども血のかよった温かい存在。
開かれたドアの前に立っていたのは、大きく両足を開き胸を張った、僕の魂の友だった。
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