29「遭遇」
魔力を持った者？
アイリーン達のことかな。
初めはなんとなくそう思った。
だけどフィーナの声色はそんな楽し気なものではない。
新たな脅威に警戒している、そんな雰囲気が伝わる。
そもそもアミットで魔術師に遭遇することなどほとんどない。
それは良からぬ者との遭遇を意味していた。
町中に魔獣が忍び込んでいるのかもしれない。
僕はベヒモスとの一件を思い出しては身震いした。
僕たちが偶然歩いていたのは暗い路地裏。
周囲には誰もいない。
細心の警戒をしよう。
「どっちから来るんだ？」
『すぐ近く！ 上よ！』
屋根と屋根との間を、人影が飛び移るのが見えた。
その空際線上に姿ははっきりと確認できたが顔までは見えない。
どこに行った！？
上か？ それとも下からか？
〝予見〟！！
久しぶりに能力を発動した。
予見が覚醒してから、僕は何度かそれを実験的に使ってみた。
初めは恐かった。
便利な能力だが〝未来〟が見えるのだ。
異常なことには変わりない。
慎重に使ってはみたものの、使用後は驚異的な疲労感が襲ってくる。
何度も何度も使えるものではないし、長期戦ではいつ自分の限界が来るのか分からないのだ。
限界を知るまでは安易に使えるものでは無いだろう。
実験的に使ってみることで、一つだけこの能力のコツを見つけた。
それは片目を瞑る事。
そうすることで疲労感が圧倒的に軽減した。
ただこれは戦闘中には大きなハンディキャップとも成り得る。
片目では距離感が図り辛いのはもとより、閉じた目の側が死角になってしまう。
今回は敵の位置が分からないので両目で予見を使用した。
一秒後の未来に男の正体が写った。
その男は通路側から接近している。
僕は拳を握って構え、待ち伏せた。
次の瞬間、予見した通り通路側の物陰から男が飛び出した。
「ぐおおぅっ！」
男の大振りの右拳が空を斬る。
「す、すごいスピードだ！ こいつ人間か！？」
『違うわペリドット！ これは魔獣！ グールよ！』
こんな町中に魔獣かよ！
そう後悔しても遅い。
不覚にも僕は丸腰だった。
「これがグール！？」
初めて見るグールは、醜い顔をしていた。
どす黒い顔をしていたが人間に見えなくもない。
しかし明らかに違うのは、体中が腐ったようにただれている点だ。
そして鼻をつく死臭を発している。
グールとは、元は生きた人間なのだ。
腐っているとはいえ、魔獣相手に素手？
どう考えても無理だ。
剣の一つでも装備しておくべきだった。
そんなことはお構いなしにグールの攻撃が続く。
〝予見〟を使ってぎりぎりでかわした。
そしてカウンターの右ストレートがグールの顔面に直撃。
「よし！！」
しかしグールは動きを止めない。
「今のが効かない！？」
またもやぎりぎりでかわす。
これじゃ切りが無いどころか、僕の体力がもたない。
３回の〝予見〟の発動で確実に体力は消耗している。
しょうがない。
逃げるしかない。
「『闇の綻びよ いま眼前を 霧となせ スモーク！！』」
僕は習いたての闇魔術を放った。
目眩ましの下級魔術スモークだ。
手のひらから黒い煙が吹き出す。
ただでさえ暗い路地裏を更に漆黒に染めた。
グールの視界を奪ったところで、僕とフィーナは全速力で走った。
しばらく距離を取ったところで振り返った。
グールは通路で呻いている。
その時、民家の上に一人の人物を見た。
月の光に照らされたその人物は、女性だった。
夜風を浴びて、長い髪が広がるように揺れる。
髪に隠され顔は見えない。
２つの金色の目が光を発しているように見え、僕を睨んだ後に微笑んだ気がした。
マントを翻すと一瞬にして闇夜に溶けていった。
間違いない。
出会ってしまったのだ。
あれは〝吸血鬼〟だ。
ロベルトさんが以前言ったことを思い出す。
『魔力っぽい匂い＿＿＿残念だが、そういうやつが一番魔獣から襲われ易い。
美味そうな匂いだからな』
そう言うことか。
早く強くならなきゃ、魔獣の餌になってしまう。
『安心して！ 魔獣はもういないっ！』
その後は誰も追っては来なかった。
◇◇◇
帰宅した僕は、リディアの家へと向かった。
「お、どうしたの？ こんな時間に」
風呂上がりのリディアが出迎えた。
湯上りで頬を赤くし、やや薄着のリディアは僕を部屋へと招き入れた。
少しだけ緊張した。
何だか最近、僕はおかしいのかもしれない。
「えっ！！！ 吸血鬼に会った！！？ ど、どこで！？」
事の顛末を説明する。
騎士団に対する情報の提供も兼ねてだ。
あんな怪物、早目に討伐して貰わないとおちおち外も歩けないからな。
あれ？
そういえばアイリーンたちは、吸血鬼の討伐の為にこの街に来たんだったっけ。
ということは、先にアイリーン師匠に伝えた方が良かったのか？
だがもう一つ、実はリディアに頼みたいことがあった。
というよりも伝えたいこと、報告したい事があったのだ。
「僕も、騎士団に入るよ」
「えっ」
僕は以前から入団を誘われていた。
けれど断り続けたのにはいくつか理由があったのだ。
一つはサラの事。
いつでも僕はサラを近くで守りたいのだ。
それができないのならば僕は生きる意味を失ってしまう。
二つ目は父さんの事。
これは僕の気持ちの問題だ。
だが、吸血鬼と遭遇した今、そんな悠長なことは言ってられない。
サラの為にも僕は強くなる必要があった。
魔術に関しては、デバフ系の闇属性しか使えない。
ときたら剣術を熟達させるしかない。
これは最優先事項だ。
勿論、魔術も両立させる。
できるだろうか。
いや、できるかどうかでは無いだろう。
リディアも応援してくれるはずだ。
僕の報告に、リディアは一瞬嬉しそうな顔をしたが、直ぐに表情を曇らせ、少し俯いた。
「…………散々誘っておいて、今更こんなこと言うの悪いんだけどさ」
あれ？
思っていたのと反応が違うぞ？
リディアは、俯きながらぽつぽつと続けた。
「入団のことなんだけどさ……やっぱり考え直してくれないかな」
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