26「恐怖の魔開」
『魔開』
それはとてつもない苦しみだった。
殆どの人々のように魔力の無い者、もしくは魔力の乏しい者の体内に強制的に〝魔力の種〟を流し込み、それを体内に留める。
それが成功すれば、その魔力の種を培養する。
次第にその魔力は自身に馴染む。
太古から使われているこの方法は、魔力を持たない一般人にとっては最もポピュラーだった。
もちろんそれを施術する者は、それなりの魔術師でなければならない。
魔力のコントロールは繊細で、誤ると対象者は死に至ることもあるという。
「小僧。今から『魔開』を行う。恐いのならば帰って結構」
ロベルトさんは僕のことを〝小僧〟と呼んだ。
以前、屋敷で会ったときは客人として丁寧に扱ってくれたのだが、今は身内になったということで容赦がない。
殺気立った目付きは、いちいち僕を緊張させた。
「恐くなどありません。よろしくおねがいします」
上半身は裸になる。
ロベルトさんに背を向けて座り、心を無にする。
何も考えない。
何も考えない。
落ち着いて、そよ風でも感じていよう。
いや、それじゃあ考えていることになるな。
何も考えないことなんて出来るのか？
僕は寝る時だって何か考えているし、夢は毎日見ている気がする。
ということは考えていることになるよな……
やっぱり無理なんじゃないのか？
いやいやそんなこと言ってられない。
とにかく今は何も考えてはいけないのだ。
何も考えない……
何も考えない……
何も考えない……
というのを考えない。
無心＿＿＿
＿＿＿ガンっ！！！
激痛が走る。
僕は声をあげた。
「うがっ！！！！」
声と共に口から何かが出て行ってしまった気がした。
「小僧。情けない声をあげるんじゃねえ。もう一度やり直しだ」
今のをもう一度！？
それよりも気になるのはロベルトさんの声色だ。
火傷しそうなほどに冷たい。
冷たすぎる。
一体僕が何をしたというのだろう？
次は声を出さずに我慢をした。
体の中心に何かが流される感覚があった。
それを保つように集中するが、留まらずに指先から全て漏れ出した。
あまりの痛みで集中ができないのだ。
もう一回。
もう一回。
もう一回。
そんなことを繰り返して数十回。
僕の肉体は内面からボロボロだ。
ロベルトさんのイライラが手に取るように感じる。
しかし、不思議なことに回数をこなすにつれ、段々とイメージが湧くようになっていた。
そして９４回目、僕は魔力を取り込むことに成功した。
激痛を９４回。
僕の意識は朦朧とし、顔の筋肉までもが痙攣をしている。
もう無理だ。
帰りたい。
そう言いそうになって言葉を飲み込んだ。
今、無理をしないで、いつ無理をする？
僕は意外な自分の一面を見た気がした。
「小僧。そのまま魔力を体内で練ろ。粘土遊びのイメージだ。丸、三角、四角、丸。魔力で型どれ」
む、難しい……。
肉体の中の魔力の存在は認識できても、それを変形させるなんてできない。
そうこうしているうちに、僕は気絶をした。
＿＿＿三日目。
３０回目の魔開で魔力を取り組むことに成功。
その魔力を、あくまでもイメージだが、体内で丸く型どることにも成功する。
ところどころ不格好だが、丸は丸だ。
絶対に無理だと思っていたことができる。
それは僕の自信に繋がっていった。
僕は毎日の訓練で動けなくなるまで魔力を使った。
どうやら魔力は使えば使う程に限界値が増えるようだ。
微微たるものだが成長している。
少しづつ魔術師に近づいている。
「小僧。過大評価も大概にしろ。貴様の魔力は一般人の粋を超えてはいない。
言うなれば『魔力っぽい匂いがする』。ただそれだけだ。
残念だが、そういうやつが一番魔獣から襲われ易い。
美味そうな匂いだからな」
ゴクリ……
なんて恐ろしいことを……
その日は、体内で魔力を三角形にする途中で魔力が枯渇。
僕は顔から芝生に倒れ込み気絶した。
＿＿＿五日目。
ようやく三角形を型どることに成功。
三角形が作れたのなら四角形は簡単だった。
この頃から、魔力が枯渇して気絶することもなくなった。
四六時中、魔力の形を変えて訓練した。
じっと座ったまま集中している僕を見て、リディアがちょっかいをかける。
おいおい集中してるんだ。
邪魔してくれるなよ相棒。
「おーい。何ぼーっとしてんのさ？ もしもーし。えいっ」
リディアが頬を突っつく。
加減を知らない強めの頬突き。
正直鬱陶しい……
「なに無視してんのさー。ていっ」
チョップ。
これでもリディアはいっぱしの剣士だ。
そこそこ痛い。
「サラちゃんも、ほら」
「お兄ちゃん。てやっ！」
サラのデコピン。
心地良い。
普段ならばどさくさ紛れに胸の一つでも触ってやる僕だが、今日は違う。
生まれ変わったお兄ちゃんを見るがいい。
と、女子二人の攻撃を無視し続けていると、いじけたようにリディアが言った。
「ちぇっ。可愛い妹と幼馴染みが構ってやってんのになー」
「でも、こんなに何かに打ち込んでいるお兄ちゃん見たことないかも」
「それはそれで残念な話だよな……」
「リディアさん。心配なんだよね？」
「ま、まあ心配って言えば心配だけど……。 まあすぐに妥協して元のペリドットに戻るさ！ つまんねーから行こうぜサラちゃん」
リディアはそう言ったが、今回の僕は一味違うと言っておこう。
「（お兄ちゃん。頑張って！）」
拗ねるリディアと励ますサラ。
魔術の習得に励む僕は非現実的な毎日に浸かりきっていた。
どこか余裕を無くしていたのかもしれない。
けれど二人との日常によって、明らかに僕の精神は健全さを取り戻していった。
このとき、僕に必要だったのは彼女たちという存在だったのだ。
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