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第96話《封印再構築の準備》

　――再び、静寂が戻った。

　食器を下げ、鍋を洗い終えた頃。

　監封塔には柔らかな魔灯が灯り、つい先ほどまで緊張だけで張り詰めていた空間に、ようやく“生活”の気配が戻り始めていた。

　水滴が流し台を打つ音。

　布で拭いた皿が、乾いた石卓に触れる音。

　塔は無音に近い場所なのに、こういう小さな音だけは妙に澄んで響く。

　ネルは椅子に腰を下ろしたまま、しばらく黙っていた。

　先ほどまで語ったこと。

　戦争。

　封印。

　そして、“門の先”にある脅威。

　それらは、ただ説明しただけの話ではないのだろう。

　彼女の中では今も、監封の規程として、責務として、重みを持ったまま脈打っている。

　黒い法衣。

　封印紋の刺繍。

　胸元の紅玉が、呼吸に合わせて淡く脈動し、光を含んだまま静かに揺れる。

　尾は床の上で、ほとんど動かない。

　揺れないように、押さえ込んでいるように見えた。

　無意識ではなく、意思で抑えている揺れ方だった。

　ちゃたろ〜は、余計な言葉を挟まなかった。

　彼女が沈黙を必要としているのが分かる。

　だから、自分はやることだけをやる。

　一杯の水を差し出し、自分も腰を下ろす。

　向かい合ってはいるが、視線は無理に合わせない。

　それは“監査”の距離ではなかった。

　ただ同じ場所にいて、同じ話を受け止めている者どうしの、“同席”の距離だった。

「……明日は、出ます」

　沈黙を破ったのはネルだった。

　声音はいつも通り淡々としている。

　だが、その奥には決断の角が立っていた。

「探索に？」

「はい。“再封印に適した魔核”は、塔の中に転がってはおりません。……実地で探すしかありません」

「どこへ？」

「まずは、“魔壊の湿地”へ」

　ネルはそう答えてから、ゆるく立ち上がった。

「魔素の残留が多く検出されております。……そこに、目星が立っております」

　髪を撫で上げる指先の動きが、必要以上に丁寧だった。

　乱れを嫌う者の所作。

　秩序で自分を保つ者の動き。

　そして、いつもの癖が出る。

　彼女は一瞬だけ言葉を探し、舌で上唇をなぞった。

「今宵はお休みください。明朝、出立いたしますので」

「了解」

　ちゃたろ〜は短く返した。

　その短さが、塔の静けさへ落ちる。

　余計な励ましも確認もいらない。

　それが逆に、妙な信頼を作っていた。

　　　　　◇

　夜が更け。

　そして、朝が来た。

　魔灯の残光がまだ完全には消えきらない時間に、ちゃたろ〜は監封塔の玄関前へ立っていた。

　整えた装備。

　簡易な食糧。

　最低限の荷。

　派手さはない。

　だが、戦場へ出る者に必要なものだけが、過不足なく揃っている。

（準備は、守りの一部だ）

　ちゃたろ〜は盾の縁を指でなぞり、目を閉じて一度だけ呼吸を整えた。

　そのとき、静かな声が背後から落ちる。

「お早うございます、“協力者”殿」

　振り返るまでもなく、ネルだと分かった。

　音の立て方が、最初から“封印塔の人”だった。

　漆黒のローブ。

　深紅の瞳。

　揺れる尾と、腰へ沿って垂れた髪。

　そして――旅支度らしい違和感。

　やけに、近い。

「なにか……ついてるか？」

「いえ。衣の端が少々傷んでおりましたので、修復魔術を」

　ネルはそう言って、ちゃたろ〜のマントの端をすっと指先でなぞった。

　触れるたび、淡い魔力の膜が光を放つ。

　ほつれた布の繊維が、静かに“元の形”へ戻っていく。

　その近さ。

　無言の集中。

　空気の濃度が、一段だけ上がる。

　ちゃたろ〜はつい視線を外した。

　見れば観察になる。

　観察は相手を硬くする。

　だが、距離が近いと、見ないことにも意識が要る。

「……ありがとう」

「いえ」

　ネルの返答は相変わらず固い。

「貴殿は“私の責務”に必要な戦力ですので」

　言い回しは固い。

　固いのに、指先だけが妙に丁寧だ。

　ちゃたろ〜はわずかに目を細めたが、何も言わなかった。

　ここで何か言えば、彼女はまた規程の中へ戻ってしまう。

　今は、それをさせたくなかった。

「では、まいりましょう」

　ネルが袖を払う。

　その動きに呼応して、塔の外へ召喚陣が浮かび上がった。

　封印紋と同じ幾何学。

　けれど用途が違う。

　これは拘束でも遮断でもない。移動のための円だ。

　光の輪郭が整った瞬間、銀白の羽を持つ魔獣が現れた。

「……アレンヴィル」

「ええ。飛行・転移機能を併せ持つ使役個体です」

　翼が一度、大きく広がる。

　空気が押し分けられ、その羽音が監封塔で聞くにはあまりにも“外の音”に思えた。

　ネルが先に乗り込む。

　そして振り返り、静かに手を差し伸べた。

「ご同乗ください。“密着”いただければ、振動が和らぎます」

「その表現、もうちょっと他の言い方ないのか」

　ネルは小首をかしげた。

　胸元の紅玉がわずかに揺れる。

「文献通りの表現ですが……？」

「文献、便利だな」

「便利です。誤差が減ります」

「……誤差、ね」

　ちゃたろ〜は肩をすくめ、アレンヴィルの背へ乗る。

　距離がさらに縮まる。

　意図はない。

　だが、意図がないからこそ、体温や呼吸の“存在”が妙に近い。

　アレンヴィルが天へ舞い上がった。

　監封塔がみるみる小さくなり、世界が広がっていく。

　上空から見る塔は、堅牢な監査施設というより、“境界の杭”のようだった。

　ここから先は違う。

　そう世界へ言い渡すための杭。

　風がネルの髪を揺らす。

　後ろから見えるその背中には、淡い香りと体温があった。

　それでも緊張が消えないのは、彼女が“監封者”であることを、その背中自体が語っているからだ。

「魔核について、もう少し詳しく聞いても？」

　風に紛れぬよう、ちゃたろ〜は少しだけ声を張った。

「もちろんです」

　ネルは前を向いたまま答える。

「“門の再封印”には、魔力の大きさだけでは足りません」

「他に何が？」

　ネルは少し黙った。

　言葉を探す仕草。

　舌で上唇をなぞり、視線がほんのわずかに落ちる。

「……“格”です」

「格」

「はい。魔核がどれだけの意志を持ち、どれだけの“記録”を宿しているか」

「記録、ね」

「門を護るという役割を理解し、受け入れ、担える核でなければ……封印結界が拒絶します」

「力任せじゃダメってことか」

「ええ」

　ネルの声は、風の中でも不思議とよく届いた。

「いわば、“意志ある遺志”が必要なのです」

　風の音に紛れて、短い沈黙が落ちた。

　“核を選ぶ”という話は、討伐の話よりも重い。

　倒せば終わりではない。

　その核へ、役目を背負わせることになる。

　その沈黙の中で、ネルの尾がふと風にあおられ、ちゃたろ〜の足元をかすめた。

　柔らかな接触。

　薄い布越しでも分かる、温度のある感触。

　ちゃたろ〜はわずかに視線を横へ逸らす。

（……わざとじゃないだろうな）

　わざとじゃない。

　たぶん。

　――そこが、厄介だった。

「まもなくです。“湿地”が見えてきます」

　眼下に広がっていたのは、黒く濁った沼地だった。

　ところどころで魔素が吹き出し、空間そのものが歪んでいる。

　空が揺れているのではない。

　“距離”だけがねじれるような歪み方だった。

「ここは、かつて“人界と魔界の境界”が曖昧だった場所です」

「扉が……開きかけてた？」

「はい。封印の綻びが重なり、魔核を持つ存在が多数変異した記録があります」

「その中に、再封印に使える核があるかもしれないってわけか」

「その可能性に、かけましょう」

　アレンヴィルが降下し、着地する。

　ぬるり、と足元の沼が音を立てた。

　黒い泥が、呼吸を持っているみたいに波打つ。

　ネルが先に降り立つ。

　スリットから覗く足が黒い泥を踏む。

　だが、足取りは乱れない。

　薄い結界膜が衣の裾と肌を守っていた。

　汚れを“寄せつけない”のではなく、“区別して弾く”ような結界だ。

「結界展開。視界と呼吸を確保します」

　それに応じるように、ちゃたろ〜も《プロテクトウォール》を展開した。

　緑がかった魔力の膜が広がり、周囲の瘴気を押し分ける。

　湿地の匂いが薄まり、肺がやっと落ち着いた。

　ネルはそれを見て、小さく口元を綻ばせた。

　ほんの一瞬だけ、監封者の仮面が薄くなる。

「見事な展開速度。……さすが、“支える者”ですわね」

「お褒めにあずかるとは思ってなかった」

「本音です。……あ、いえ。規程ではなく」

　言い直す仕草が妙に真面目で、少しだけ可笑しい。

　二人は並んで歩き出す。

　足音が沼を踏みしめる。

　泥の下で、何かが“逃げる”ように波を打った。

　魔核の匂い。

　異形の気配。

　そして――視線。

　湿地の奥。

　木の影でも、霧でもない“黒”が、こちらを見ている気がした。

　ネルがふと振り返る。

　深紅の瞳に、うっすらと笑みを浮かべながら。

「……ご安心を。“先に壊れる”のは、わたくしではございませんので」

「……そう願いたいな」

　ちゃたろ〜は盾をわずかに上げ、目を細めた。

　守るべきものが増えたわけではない。

　けれど――守る理由が、ひとつ増えた気がした。

　湿地の奥。

　黒い影が、確かに息をした。

　探索は、もう始まっている。