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ガシャン！

その時、外で音がした。

何事かと思い、私は急いで外へ出た。

子どもが三、四人、この家を見ながら笑っている。家に石を投げられたみたいだった。

「お前んち、おっばけ、屋～敷～」

「ははっ！わーこえー」

子どもたちは、歌いながら走って逃げて行った。

私は口をぽかんと開け、あっけにとられた。

今も昔も子どもというものは、くだらないことに体力を使うんだな。子どもの悪戯という、変わらないものに懐かしさを感じた。

けれど庭に出てみると、家の近くには小さい物から大きい物まで、大小様々な石が転がっている。何度も投げられたんじゃないかと思うくらい、石が散乱していた。

こんなに投げつけられていたら、いつか家が壊れてしまうではないか。

今度来たら反撃することにした。

明るい日差しの中で、外側からこの民家を見ると、非常に荒れ果てている。

なるほど「お化け屋敷」というのは言い得て妙だ。手入れが行き届いていないというか……

所々、土壁が剥がれかけているし、庭には雑草が生い茂り、雨風にさらされて門柱は腐りかけている。お婆さん一人では管理ができなかったのだろう。

綺麗に掃除をし、傷んだところを修繕しなければならない。

とにもかくにも、ここに当分の間いなければならないのだから、せめて自分の生活空間くらいはきちんと整えたい。

けれど、いくら私でも、この家を丸ごと一つ自分一人で片付けられるとは思わなかった。

家の中もごちゃごちゃと、訳の分からない物がたくさんあり、動くときに邪魔になって仕方がない。

物が多いというのも考えものね、と私は思った。

掃除はともかく、生きるために最低限必要な食料を、何とか調達しなければならない。それが最重要事項だ。

昨夜から何も食べていないので、私はかなりお腹が空いていた。

時期が冬場だから、柿や栗、きのこや山菜などは手に入らないだろう。しかも周りは竹だらけ。猪や鹿などの動物もいないし、魚を捕る川や海なども近くになさそうだ。

家の中に食料があるかどうか探さなくては。

私は台所へ行き、色々な箱を開けてみた。

大きな扉が付いている、つるつるした入れ物（冷蔵庫だろう）の中には卵が入っていた。その中に入っている小さな箱の中に、多少の食べられそうな物体があった。どのように調理すればいいのか、私には分からなかった。

けれど、ありがたいことに、大きな袋の中に真っ白な米が入っていた。

白いお米など、贅沢でめったに食べることができないもの。それがたくさん入っているところを見ると、もしかしたらこの家に住んでいたお婆さんは、泥棒に入られないためにわざと貧しく装っていた可能性がある。

本当は裕福だったのかもしれない、と感じた。

なんとかコンロの火をつけることができた私は、蛇口から水を出し、鍋に米を入れ火にかけた。白い粉は塩のようだ。米と塩があれば、なんとか生きられるだろう。

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太陽が真上に昇る頃、外が騒がしくなった。

窓からこっそり覗いてみると、朝やって来た子どもたちが、まだこの家の様子をうかがっているようだった。人数は確実に増えている。ざっと十人くらいいるかもしれない。

「また石を投げられるのか？」

私は考えた。このまま悪戯ばかりされたのでは、たまったものではない。

『お化け屋敷』。あの子たちは、ここがそうだと噂していた。

「この時代も、やはり鬼や妖怪、もののけがいるのだろうか？人々は疫病や日照り、大雨や洪水に悩まされているのか？」

ならば、その噂をうまく使えば――。

「キエエェェッー！ティヤ！ハッ！」

私は仏壇の蝋燭を頭に立て、白い布で固定した。亡くなったお婆さんのものらしき着物を上から羽織り、裸足で子どもたちの前に走り出た！

地面につきそうなほど長い黒髪に、この真っ白い肌、そしてぎょろりとした目は、まさに幽霊そのものだろう。

「ギャーーーーーーキエエェェッーー！ティヤ！ハッ！」

自分でも何を叫んでいるのかわからないが、とにかく子どもらを驚かせることだけが重要だった。

「……」

「ひ、ひゃー、な、ごめんなさいっ！」「ぎゃーっ、ごめんなさい！ごめんなさいっ！」

子どもたちは、腰を抜かさんばかりに驚いていた。そして、泣きながら私に謝ったのだ。

こうして私は、初めて子分を手に入れた。

子どもたちを一列に並ばせて、「私の言うことを聞かなければ末代まで呪ってやる」と脅した。

それから、この時代の道具の使い方を教えるように、年長の子に命令する。とにかく、ここにある、あらゆる道具の使い方が全くわからなかったのだ。

この時代には、電化製品というものがたくさん存在するらしい。電気という目に見えないものを動力に、世の中が動いているようだ。

莉子という小学五年生の女の子が、その使い方を教えてくれた。

いろんな箱に書いてある記号のような文字は私には読めなかった。読み書きは、一年生の教科書から順に覚えることになった。子どもたちは、学校という場所で読み書きを学ぶらしい。

体力だけが自慢の男児は、草刈りや家の片付けをひたすらやってもらうこととなった。

十人いれば、子どもとはいえかなりの戦力になる。

老人の一人暮らしだったこの家に、『お化け屋敷』と騒ぎ、石を投げていた罪は、これで償わせればいい。お婆さんも天界で「ざまぁ」と喜んでいるだろう。

六年生の龍という子が、スマートフォンという電化製品を貸してくれた。

私は感動していた。スマホというものは、ものすごい速さで情報を収集できる。なんて道具を人類は発明したんだ。

「これが欲しい」と龍に言ったが、「人にあげたら母上に怒られる」と言われた。

そうなると子分を辞めなくてはならず、それは困るので、仕方なく諦めた。

前世、竹林から発見された時は三寸だったが、雨後の筍の如く、ぐんぐん成長し、生後三ヶ月で成人した。そういうわけで、私は抜群の成長力を持っている。

当然、身体能力、学習能力は並外れて超人的だ。

字を覚えてしまえば早いものだ。一度読んだものは忘れないし、頭の中だけではあったが、ここで暮らしていく為の生活スキルを得る事ができた。

子どもたちの通っている寺子屋は、あらゆることを教えてくれるらしい。生活や社会、音楽や体育など。しかも昼になると給食という御馳走が食べられるという。

私も学校という寺子屋へ通いたかったが、年齢が高すぎるため無理だと言われた。

「その髪の毛、長すぎて怖い」

「長い髪は美しいものだ。童ではないのだから、切るなんておかしいだろう」

「今っぽくないし、ダサい」

確かに、莉子は短い髪だし、可愛らしい赤い髪飾りを付けている。

「金ないのかよ」

男の童が私を馬鹿にした。

「ある」

「散髪に行けよ」

「髪を切るのに金を使うのはおかしい。裕太が切ってくれたらいいだろう」

「マジかよ。変になっても知らねーぞ。後から文句言われるの嫌だからな」

「ならば、自分で切るしかない」

ハサミの使い方を教わって、自ら毛を短くすることにした。

動画というものはなんて素晴らしいのだろう。今流行りの髪型を、切り方まで丁寧に教えてくれる。

私は動画を見ながら、一番簡単そうな髪型にカットし始めた。

誰かに頼るしかない。知り合いが全くいない状態から、私は子どもたち十人の仲間を得た。昨日話していた大人たちは皆どこかへ去って行ってしまった。

初めてできたこの子分、もとい仲間を大事にしようと思った。