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03．烏族の長

　烏の巣に連れてこられた明霞《ミンシャ》は、広間に通された。

　それほど大きな部屋ではないが、品の良い装飾品がいくつも並べられており、目を楽しませてくれる。

　烏の巣──烏族が暮らす集落。

　森の奥であることは知られているが、正確な場所は一族の者しか知らない。皇家でさえ知らされていないのだ。

　場所を突き止めることは契約で禁じており、それを守っているからとも言えるが、本当のところは調(・)べ(・)て(・)も(・)わ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)のである。

　不思議なことに、誰がどう調査しようがその場所を突き止めることができない。できるとしたら、烏族と同じくらい諜報に長けている者だけ。しかし、彼らと同等の能力を持つ者など存在しなかった。

「明霞《ミンシャ》様、もうしばらくお待ちください。長の到着はあと少しとのことです」

「ありがとう、春燕《チュンヤン》。大丈夫よ」

　明霞《ミンシャ》は、ここで烏族の長を待っていた。正式にここで暮らすには、長の許可が必要だからだ。皇女とて例外ではない。

（今日は歓迎の宴で、警備にはかなりの人数が割かれていたはず。烏族の長まで駆り出されていたのね）

　今宵、皇宮では大きな宴が催されていた。というのも、青龍皇国の第二皇子が玄武皇国へやって来たからだ。

　これは以前から予定されていたものではなく、急遽という形に近い。だから、今日は朝早くからその準備に追われていた。もちろん明霞《ミンシャ》も、宮女とともに皇宮のあちらこちらを駆けずり回っていたのだ。

（第二皇子の哉藍《セイラン》様は、とにかく自由奔放という噂……。それに、伴侶は他国の女性がいいとおっしゃっていて、すでに朱雀や白虎の国もご訪問済み、最後に玄武《うち》に立ち寄られたというお話だったわよね。お妃探しのために来たって……といっても、麗花《リーファ》の言うことだから本当にそうなのかはわからないけれど）

　釣り書きだけでなく実際に会えば絶対に見初めてもらえる、と麗花《リーファ》は自信満々だった。宴でも、常に哉藍《セイラン》の側に侍り、宮女を押しのけてまであれこれ世話を焼いて自らをアピールしていた。

　哉藍《セイラン》は若干引いていたようだが、とりあえずは彼女にされるがままになっていた。時折、隙を窺うような視線を彷徨わせていたので、かなり困っていたのだろう。

　雲嵐《ウンラン》は、一度は麗花《リーファ》を窘めた。しかし、すぐさま彼女と美麗《メイリン》の口撃に遭い、それに辟易して好きなようにさせる。それはいつもの光景だった。

（あの二人の口煩さは、本当に凄まじいのよね……。相手をしたくないと思うのも仕方がないわ。だから、お父様は居住区画に寄り付かないし、それはお異母兄《にい》様だって同じ。私を気にしてくれるのは、仔空《シア》だけだったわね……）

　皇宮でのことをぼんやりと思い返していると、ガラリと戸の開く音がした。

「おかえりなさいませ！」

　その場にいた全員が、恭しく頭を下げる。一足遅れて、明霞《ミンシャ》も平伏した。

「面を上げよ」

　ズシリと腹に響くような低音の声に頭を上げると、凝った細工が施された椅子に、一人の男が座っていた。

　短く切り揃えられた髪は白く、年期の入った皺が刻まれた容貌を見ると、かなりの年配かと思われた。だが、体格はよく、座り姿勢も美しい。体幹がしっかりしているのだろう。彼ならば、まだ現役だと言われても頷ける。

「玄武皇家、第一皇女の明霞《ミンシャ》殿ですな。まさか、本日こちらに来られるとは思わず、ましてや我らよりも早くご到着されるとは思いませなんだ。いやはや申し訳ない。私が烏族の長、崔《ツイ》勝峰《ションフォン》、よろしくお願い申し上げる」

「いえ！　こちらこそ突然押しかけてしまい、大変失礼いたしました。にもかかわらずご対応いただき、ありがとうございました。こちらこそ何卒よろしくお願いいたします」

「ふむ」

　口を開くと、思いのほか軽い調子で驚いた。威厳のある容姿に声だというのに、その落差が大きい。

　言葉を交わすのも畏れ多いというような雰囲気を醸し出しているのに、口調や動作の一つ一つがどことなくコミカルなのだ。

　今も、きょとんとした表情でこちらを見つつ、首を左右にゆっくりと交互に傾けている。

「長」

「おぉ、颯懍《ソンリェン》。どうだ、お前の嫁は？　慎ましやかではないか。あの妹姫の方じゃなくてよかったなぁ」

「長！」

　いつの間にやら長の側に控えていた颯懍《ソンリェン》が、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

（妹姫の方じゃなくてよかった……ということは、勝峰《ションフォン》様は、お父様が麗花《リーファ》を打診するつもりだったことをご存じだったのね）

　それに、長の話からすると、麗花《リーファ》がどのような娘かもよく知っているようだ。

　彼らは玄武皇家に仕えているといっても、契約で結ばれた対等な関係。皇家のことも調べ尽くしているだろうから、それは当然だろう。

「なにせ、今夜はもう遅い。明霞《ミンシャ》殿もお疲れだろう。皇宮に比べれば狭い屋敷だが、ゆっくりと休まれよ。春燕《チュンヤン》、お前が専属となってお世話するように」

「承知いたしました」

「それと、颯懍《ソンリェン》、明霞《ミンシャ》殿はお前の花嫁だ。次期長の花嫁は、大切にしてしかるべき。心せよ」

「……承知いたしました」

　颯懍《ソンリェン》の返事は春燕《チュンヤン》とは違い、不承不承といったものだが、長は満足げに何度も頷く。そして立ち上がると、明霞《ミンシャ》の元へと近づき、手を差し伸べ立ち上がらせた。

「ようこそ、烏の巣へ。烏族はそなたを歓迎する。ただし、ここへ来た以上、そなたはすでに皇族ではない。それだけはお忘れなきよう」

「もちろんでございます！　よろしくお願いいたします！」

　長の決定は一族の決定。

　長の許しを得たことで、明霞《ミンシャ》は心の底から安堵した。

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