30-2．紫黒の烏と銀の花嫁(2)
「春燕、今日までいろいろと手伝ってくれてありがとう。おかげで、こんなに素敵な式を挙げることができたわ」
「何言ってるのよ！ そんなの当然だわ。私は、明霞の侍女だもの！」
「春燕……」
結婚式だけではない。巣に来た時からずっとだ。
森の入り口で皇宮の従者たちに置いていかれ、心細い気持ちでいた明霞を気遣い、烏族のことを一から丁寧に教えてくれた。
巣へ来てからは、早く皆の中に溶け込めるように動いてくれ、仕事をしたいという明霞の気持ちを汲み、長や兄に許可も取ってくれた。
巣での日々を楽しく過ごせたのは、彼女のおかげだと言っていい。
「私、巣に来られて本当によかった。そして、春燕が側にいてくれて、本当に本当によかったわ」
「やだもう！ そんなこと言われたら……泣きそう」
そう言って、春燕が優しく明霞を抱く。そんな彼女の瞳には、うっすらと薄い膜が張っていた。
「……兄様をよろしくね」
耳元で小さく囁かれ、明霞はそれに力強く頷く。
「颯懍様をお支えできるよう、頑張るわ。そのための努力は惜しまない」
「そうね。明霞はいつだって頑張り屋だから、そこは心配していないわ。でも……」
「でも？」
春燕は、悪戯っぽく微笑んだ。
「いい加減、様付けはやめたら？ 旦那に対して「様」はないと思うの。……ね？ 兄様？」
仔空と話していたはずの颯懍は、いつの間にかこちらを見つめていた。颯懍の隣では、仔空もニヤニヤと笑っている。
（い、いつから聞いていたの!?）
「そうですね。もう少し砕けてもよいのでは？ 姉上」
「……」
仔空までけしかけてくる。
（でも、いきなりは無理よ。ずっと、颯懍様って呼んでいたのに）
オロオロとする明霞に、更に追い打ちがかかった。
「明霞」
「……っ」
「二人の言うとおりだ」
「言う……とおりって……」
「呼んでみろ」
「へっ!?」
思わず素っ頓狂な声をあげる明霞に、皆が注目する。
それまでは各々が大騒ぎしていたというのに、その声に全員が反応してしまったのだ。
思わぬ事態に、明霞はますます慌てる。
「あ、あのっ……」
「遠慮しなくていい」
「で、でも！ 皆さんが……」
皆はよくわからないながらも、期待のこもった眼差しを向けている。
「颯懍が遠慮するなって言ってるんだ！ 大丈夫だぞ、明霞！」
「そうよ！ よくわからないけど、遠慮なんて必要ないわ！」
「そうだそうだ！ やっちまえ！」
「明霞、頑張って！」
烏たちが、わいのわいのと騒ぎ出す。
（～～～～！ どうしてこんなことになっちゃったの～～～！）
上目遣いで颯懍を見遣るが、勘弁してくれそうにない。
頼みの綱である春燕や仔空も、今ばかりはあてにならない。
（確かに、いつまでも颯懍様じゃおかしいわよね……。うん、そうよ！ この機会にっ……！ やるのよ、明霞！）
周りに乗せられている感は否めないが、良い機会である。
明霞は意を決し、颯懍を見つめた。
「い、いきます！」
「そんなに気合を入れるほどのものか？」
「わ、私にはっ、必要なのです！」
いけー、やれー、と皆が再び騒ぐ。
だが、明霞が息を吸い込んだタイミングで、皆の声がパタリとやんだ。
「そっ……颯懍……っ」
その瞬間、颯懍の表情が、蕩けるように甘くなる。
「……っ」
「……妻に名を呼ばれるというのが、これほど良いものだとは知らなかった」
颯懍の声が、すぐ側で聞こえる。それは、彼の温かな腕に抱きしめられているから。
明霞が颯懍を名前だけで呼んだ時、烏たちは大歓声をあげた。だが、今はその声さえ聞こえない。
「明霞……俺にとって、お前は銀の乙女ではない。俺の……生涯でただ一人の花嫁だ」
「颯懍さ……颯懍……」
烏族にとって、明霞は「銀の乙女」だ。
本当はそれだけでいいのかもしれない。だが──
「私が烏族の繁栄に繋がる「銀の乙女」なのかは、私自身いまだによくわかりません。でも、そうであればいいと思っています。でも私は……颯懍に、生涯でただ一人の花嫁だと、妻だと認めてもらえることが、一番嬉しいのです」
明霞の髪と瞳の色が変わった理由については、よくわかっていない。
だが、おそらくそうであろうということは、勝峰から聞いた。
くすんだ白髪に薄墨の瞳。
これは、過酷な環境のためだったのではないか。
元々は、銀の髪に黒檀の瞳を持って生まれてきた。なのに、苦しい日々が生来の色をくすませてしまった──。
それが再び元の色に戻ったのは、重い鎖から解放されたから。
巣での日々が、少しずつ本来の明霞を取り戻すきっかけになっていたのだろう。
そして、己の身が危険に晒された時、彼女は何を思ったか？
間違いなく、颯懍を思った。
それが、完全に枷が外れる要因となった……と思われる。
「私が今ここに、こうして颯懍の隣にいられるこの時を、私は心から感謝しているのです」
「明霞……愛している」
「私も、颯懍を愛しています」
祭壇で誓ったけれど、改めて思うのだ。
（私は……颯懍を、心から愛している……愛しているわ）
その言葉を想い、口にするだけで、高揚する。心が震える。
「おい、見ろ！」
どこからか声がして、皆が一斉に空を見上げた。
「わあ……」
「これは……」
「なんと！ こんなことは初めてだ……」
空から、数えきれないほどの羽が落ちてくる。
太陽の光に照らされ、キラキラと輝く漆黒の羽は、「烏」たちのものに違いない。
『颯懍、明霞、私たちからの贈り物よ』
『我らが与える羽は、守りとなる』
ヤーとシェンの言葉に、二人の瞳が大きく瞬いた。
「「烏」からの贈り物だ。ありがたく受け取ろう」
勝峰の声を合図に、皆が落ちた羽を慎重に、且つ、丁寧に拾い集める。
「自然に抜けたものとは違い、彼らの意思で抜いたものだ。そこには強い願いが込められておる」
ゆらり、ゆらりと舞い落ちる羽を見つめ、勝峰が言った。
「強い……願い」
「「烏」たちも、我ら一族の繁栄、幸福を願ってくれておる。我らは……その思いに報いねばならぬ」
「はい、肝に銘じます」
「「烏」たちに、心からの感謝を……」
颯懍は決意を、明霞は感謝を。
それを見ていた他の烏たちも倣って後に続き、「烏」たちもそれに応える。
人と「烏」の絆が、また一段強くなった瞬間──。
「我らは、決して表には出られぬ存在。だが、この世界には必要なのだ」
勝峰の言葉を、皆がしみじみと噛みしめる。
（光と影は表裏一体。汚れ仕事を請け負う存在であっても、影は必要なのよ。そんな影があるからこそ……光は光であり続けられるのだから）
烏族がいつまで玄武皇国に仕えるかはわからない。
だが、彼らを要する限り、この国はこれから先も輝き続けるであろう。
それが例え、一見慎ましく、柔い光であったとしても──。
了
これにて完結となります。最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。
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