27．銀の乙女
（あの光……もしかして、明霞なのか!?）
離れた場所から光を確認した颯懍は、ようやくまとわりついていた敵を倒し、そちらへ視線を遣る。
ザーーーッ！
凄まじい音に空を仰げば、森に潜んでいた普通の烏や「烏」たちが、一斉に飛び立っていた。向かうは、昼間のように明るく照らされた場所──おそらく、明霞がいるところだ。
『颯懍！』
「すぐに向かう！ 先に行け！」
『了！』
颯懍の側にいたシェンも、大きく羽ばたき、空高く舞い上がる。
「何があった……明霞……！」
逸る気持ちを懸命に堪え、颯懍は最速のスピードでその場所を目指した。彼の頭上には、数えきれぬほどの黒い物体が通り過ぎていく。
（これはいったい……）
このような状況は、颯懍が烏族の一員になってからは一度たりともない。勝峰からも聞いたことがない。
過去にこのようなことがあったなら、彼は必ず話していたはずだが、それがなかったということは、今目の前で起こっていることは烏族でさえ誰も知らない、初めての事態。
「兄様っ！」
「春燕！」
春燕が颯懍に追いつき、隣に並ぶ。
「……っはぁ……これって……どういう……こと!?」
とんでもない速さで駆ける颯懍について行くのは、並大抵ではない。息を切らしながらでもついて行けている春燕は、さすが実妹である。
「……わからない」
「兄様……ごめっ……なさい……」
「春燕のせいじゃない。俺も……ギリギリで手が届かなかった」
馬車が倒された時、体勢を大きく崩しながらも、春燕は明霞を庇い、支えようとした。が、すぐに男が扉を破壊して中に入ってきてしまったのだ。
何とか倒そうとしたが、元から体勢が崩れている身ではどうしようもなかった。男は明霞を見つけると、迷うことなく担ぎ上げ、攫っていった。
初めから明霞を狙ったのか、美しく着飾っている娘だから利用できると思ったのか、それはわからない。だが──
（理由はどうあれ、明霞を攫うなんて……絶対に許さない）
拳に力が入る。
そう思っているのは、春燕だけではない。颯懍は言わずもがな、後ろからついて来る他の烏たちも思いは同じだ。
『颯懍、春燕！ こっちよ！』
強い光は、今はもうかなり弱まっている。だが、目的地はもうすぐそこ。
そんな時、ヤーが二人を迎えに来た。
「ヤー！」
「明霞は!?」
『大丈夫！ 間一髪のところだったけどね！』
ヤーの言葉に、二人はホッと胸を撫で下ろす。
「うわぁっ……な、なにこれ!?」
春燕が立ち止まり、悲鳴を上げた。辺りの木々に、男たちがぐったりとして転がっていたのだから、吃驚仰天である。
だが、颯懍はそのまま通り過ぎる。
「ちょっ……兄様っ！」
『無理だ。止められない』
羽音を鳴らし、イェンが春燕の肩にとまった。
「イェン！ 明霞は……大丈夫なのよね？ ヤーもそう言ってたし、「烏」たちも落ち着いてるから、そうなんだとは思うけど」
『あぁ、無事だ』
「……ここで伸びてる奴らは？」
『明霞にやられた』
「はぁっ!? ちょっとそれ、もっと詳しく!!」
イェンの言葉に、目を丸くする春燕だった。
＊
颯懍が到着した場所に、明霞はいた。
だが、彼女を取り巻く周辺と、彼女自身の姿に、彼は目を見開いて立ち尽くす。
「これはいったい……」
「烏」たちが、明霞を囲むように集まっていた。全員が姿勢を低くし、頭を垂れている……ように見える。
（まるで、明霞を崇めるように……）
そして何より驚いたのは、彼女の姿だった。
風に靡く髪は、白ではなく銀色に変化しており、宝石のようにキラキラと輝いている。そして、こちらを見つめる瞳も以前とは違っていた。
（なんて深く、高貴な黒だろうか……なのに、どこか……温もりのようなものを感じる）
漆黒とは少し違う。例えるならば──黒檀。
「颯懍……様……」
か細い声がしたかと思うと、明霞の身体が大きくよろめいた。
「明霞！」
颯懍は慌てて駆け寄り、彼女を支える。こちらを見つめる視線は、どこか弱々しい。
「私は……」
「明霞……許せ！」
「っ……どうして……？」
今にも泣き出しそうな明霞を強く抱きしめ、颯懍が懺悔する。
得体の知れぬ男たちに攫われ、どんなに恐ろしい思いをしただろうか。
ヤーが間一髪と言っていた。命の危険にも晒されたのだろう。
それらを思うと、こうして腕に抱いている今も、心が暴れ出しそうになる。
「お前を……守り切れなかった」
「それは……」
「俺の力が及ばず、恐ろしい目に遭わせた。……すまない、明霞」
ようやくわかった。
明霞を失いたくない。
あと一歩で手が届かなかったあの絶望を、もう二度と味わいたくはない。
明霞はふるふると何度も首を横に振る。そして、訴えるように颯懍を見つめた。
「颯懍様が謝ることなど何もないのです。颯懍様は一切の危険を顧みず、私を助けようとしてくださいました。……颯懍様だけではありません。春燕も、他の烏の皆さんも、そして……「烏」たちも」
周りに侍る「烏」たちを見ると、彼らは皆、二人をじっと見つめていた。
これだけの「烏」が集うことなど、滅多にないことだ。その光景は、まさに圧巻──。
「明霞……お前はもしかして……「銀の乙女」なのか？」
「銀の……乙女？」
颯懍が「烏」たちを見ると、彼らは一斉に頷くような素振りを見せた。それに対し、颯懍が納得したように首肯する。
「そうか……だから……」
「颯懍様……？」
颯懍は、改めて明霞を抱きしめる。大切に、慈しむように。
そして、彼女を横抱きにし、ゆっくりと立ち上がった。
「颯懍様、あのっ……私、歩けます！」
「あぁ」
「だから、あの、下ろして……」
「断る」
「え……」
颯懍は、侍る「烏」たちの中からシェンを見つけ出し、命令する。
「シェン、新しい馬車を手配しろ」
『了』
シェンはすぐさま飛び立ち、ものすごいスピードで去っていく。
そして、シェンと入れ違うように、春燕がこの場に到着した。
「こ、これはっ……!?」
イェンとともにやって来た春燕は、この光景を目にするなり言葉を失う。だが、颯懍たちの姿を確認すると、腰が抜けたようにその場にへたりこんでしまった。
「なんかもう……いろいろ……情報過多なんだけど」
『頑張れ』
「いや、頑張れって……」
「烏」がこんなに大集合しているだけでも目を疑うのに、更には、その中央で朴念仁の兄が嫁を横抱きにしている。
「こんなの、おとぎ話みたいじゃない」
『そうね。明霞は死にそうになってるみたいだけど』
ヤーがこちらへやって来て、おかしそうにそんなことを言う。
なるほど、ここからでも、明霞の様子がよくわかる。
「明霞は……私の想像以上に、兄様を好いてくれているのね」
『……とても、とても大切に想っているわ。そしてそれは、颯懍の方もね』
「えぇ。兄様は鈍感だから気付いてなかっただけ。とうの昔に認めていたのよ。明霞は自分の花嫁だって。誰よりも大切に、そして幸せにすべき人間だって」
暗闇の中でさえ、いや、だからこそ、明霞の姿は誰の目にもはっきりと映る。
滑らかな白い肌が柔らかな朱に染まり、澄んだ黒檀の瞳は、羞恥のためか強く閉じられていた。そんな彼女の姿を隠すように、颯懍の腕が覆っている。腕だけではない、その全身でもって。
「……なんて美しい銀の髪……って！ もしかして……」
『そう。明霞は、銀の乙女よ』
「銀の……乙女……。そうか、それで……」
「銀の乙女」。
それは、烏族にとっては女神のような存在。
何故なら、烏族は一羽の稀有な烏と、清廉な銀髪の乙女の出会いから始まった、と言い伝えられているのだから。
「最初から「烏」の言葉が聞こえたのは、明霞が銀の乙女だったから……」
『出会った時は、私たちでさえわからなかったのよ。でも、外の人間にもかかわらず私たちの言葉が理解できたこと、沈んだ灰色みたいだった髪色が、輝くような白に変化していったことで、やっとわかったの』
『更に輝きが増し、銀になるのは時間の問題だった』
『ちょっとイェン！ 私のセリフを取らないでよっ！』
「はあああ……」
すまし顔のイェンに、文句を言うヤー。
彼らをぼんやりと眺め、再度視線をあの二人に戻す。
颯懍は、相変わらず明霞を抱いたままだ。そして明霞は、その胸に顔を埋めている。
「なんにせよ……無事でよかった……」
これから、やることは山のようにある。
事後処理を思うと溜息をつきたくなるが、とりあえずは危機を無事に乗り切った。
「それにしても、あの第二皇子と側近、半端なく強かったわね……。あれに歯向かおうなんて、青龍皇国の第一皇子って身の程知らず」
そんな毒をポロッと吐き出しつつ、春燕はこれからやって来るであろう馬車を迎えに行くのだった。
いつも読んでくださってありがとうございます。
いいな、面白いな、と感じていただけましたら、ブクマや評価（☆☆☆☆☆）をいただけますととても嬉しいです。皆さまの応援が励みになります！
どうぞよろしくお願いします！
