37/42

26-2．襲撃(2)

　＊

「よっ……と」

　ここはどこだろう？　確かめたくても、暗闇で何も見えない。

　ただ、風に靡く葉擦れの音、時折聞こえるガサゴソと何かが動く音が聞こえ、ここが森の中であることが察せられた。

　明霞《ミンシャ》は、ようやく身体を下ろされる。背中の感触から、木に寄りかからせているのだろう。

（男は、私を人質だと言った。哉藍《セイラン》殿下と引き換えって……）

　明霞《ミンシャ》を返す代わりに、哉藍《セイラン》を寄越せということだ。もちろん、拘束した状態で。

　その後は、考えなくてもわかる。

（第一皇子は、哉藍《セイラン》殿下を亡き者にしようとしている）

　哉藍《セイラン》が、外遊で玄武皇国へ来ていることはわかっている。

　ならば、必ず烏族と接触しようとする。

　普通なら不可能だが、彼にはそれを可能にする能力がある。万が一、烏族と接触することに成功したなら、それだけでなく、青龍皇国に連れてくることができたなら……間違いなく、皇太子には哉藍《セイラン》が指名されるだろう。

　第一皇子は、これを絶対に阻止せねばならない。

（だからといって、実の弟を殺そうとするなんて……）

　権力が絡めば、血の繋がりなど関係ない。むしろ、そのせいで血で血を洗う争いに発展するのだ。

「おい、女は生きてるか？」

「あぁ、生きてる」

　明霞《ミンシャ》を攫ってきた男とは、別の声がした。そして、また別の声も。

　ここは、彼らが潜伏していた場所なのだろうか。

「それにしても、烏族はヤベェな。諜報だけかと思えば、戦闘にも長けてやがる」

「当然だ。どこの国も、喉から手が出るほど欲しているんだぞ」

「それに加えて、あの第二皇子と側近もヤベェ。まともやりあえば、こっちがやられる」

「まったくだ。皇宮の間抜けな護衛どものおかげで助かったぜ」

　結局、皆はどうなったのだろうか。

　彼らの話からすると、無事なようだが──。

「女！」

「！」

　暗闇からいきなり手が伸び、明霞《ミンシャ》の髪が引っ張られた。

（痛いっ……）

　痛みに顔を顰めるが、その男は無理やり自分の方に向かせ、厭らしく笑う。

「闇でもこの髪は目立つな。こんな見事な白髪はなかなか見ねぇ。それに……よく見ると、別嬪じゃねぇか」

「おい、傷をつけるなよ」

「わかってるって！」

　男はニヤニヤと笑いながら、明霞《ミンシャ》の頭の先からつま先まで、舐め回すように眺める。

（気持ち悪いっ……）

　顔を背けようとするが、それもできない。男の手が顎を掴み、動かせないのだ。

「気の毒になぁ、お嬢さん。運のないことだ」

「お、ほんとに別嬪だ。白髪だから婆さんかと思ったぜ」

「ババア攫ってどうすんだよ。そんなへましねぇわ」

「ぎゃはははは！」

（この人たち、本当に影なの!?　皇家に仕えるのだから、影にも品性が必要でしょう!?）

　会話だけ聞いていると、まるで盗賊だ。

　影でも下っ端を金で買収したのだろうと春燕《チュンヤン》が言っていたが、そのとおりだと思う。

「……なぁ、この女、このままにしておくのは勿体なくねぇか？」

「おい、何を言ってる！」

「生きてりゃ、問題ねぇだろ？」

「おいっ！」

　明霞《ミンシャ》をここへ連れてきた男が、唯一怒りを露わにしている。

　他の者はというと、不穏なことを言い出した男に賛同しているようだ。

（私を連れてきた男は、下っ端じゃないのかもしれないわ……）

　なにせ、明霞《ミンシャ》を抱えながら、颯懍《ソンリェン》の攻撃を躱していたのだ。只者ではない。

「人質は、丁重に扱うもんだ」

「うるせぇよ。人質なんて、生きてりゃいい。それに、ある意味では丁重に扱ってやるから、問題ない」

　そう言って、男は明霞《ミンシャ》を押し倒した。

「……っ!!」

　思い切り叫びたかった。だが、あまりの恐怖に声が出ない。

（声、声を上げなきゃ……！）

　焦れば焦るほど、空回りする。恐怖に心が支配され、何も考えられなくなる。

　そうこうしているうちに、男数人に身体を押さえつけられ、ドレスに手をかけられた。

「おい！　やめろっつってんだろ!!」

　反対していた男も数人がかりで押さえつけられ、動けずにいる。

（……助けてくれる人は誰もいない）

「うひひひひ！　可愛がってやるから、おとなしくしとけよ……」

「チッ、このドレス、どうなってんだよ」

「面倒くせぇから、破いちまえよ」

「そうだな」

（嫌！　このドレスは、颯懍《ソンリェン》様が私のために選んでくれたものなのにっ……！）

　今日来ていた礼装は、互いが互いのために選んだものだった。

　颯懍《ソンリェン》が明霞《ミンシャ》を思い、選んでくれたのだ。それを破くなど──

「嫌っ！」

　ようやく声が出た。だが、それがかえって仇となる。

「ぎゃはははは！　聞いたか？　嫌だってよ！」

「かーわいいなぁ、おい」

「それでこそ、いたぶり甲斐があるってもんよ！」

　明霞《ミンシャ》の抵抗は、逆に男たちの嗜虐心に火をつけた。

「やめて、お願いっ！」

「お願いされてもなぁ」

「お前ら！　やめろっ！」

「うるせぇ！」

　押さえつけられた男が、数人によって何度も殴られる。

「うぐぅ……っ」

「一人だけ正義漢ぶってんじゃねぇ。お前も後で回してやるから、黙って見てろ！」

　ビリリリ……

「いやあああああっ！」

「ひゃーーっ！」

「いけぇ！　やっちまえ！」

（嫌、嫌だ、絶対に……）

【ゆ　る　さ　な　い】

　恐怖と怒りの限界を超え、明霞《ミンシャ》の意識が遥か彼方に追いやられる。

（え……ここは？）

　真っ白な空間の中、明霞《ミンシャ》は途方に暮れ、そして愕然とする。

　ここから、俯瞰で見えるのだ。──闇の中で、数人の男に押さえつけられ、貞操の危機にある自分の姿が。

（どういう……こと？）

　その時だった。

　突如、明霞《ミンシャ》の身体から眩い光が放たれ、男たちが四方に散った。

いつも読んでくださってありがとうございます。

いいな、面白いな、と感じていただけましたら、ブクマや評価（☆☆☆☆☆）をいただけますととても嬉しいです。皆さまの応援が励みになります！

どうぞよろしくお願いします！