26．襲撃
様々な武器がぶつかり合う音、叫び声や唸り声がこだまする。
途中で馬車の扉がこじ開けられそうになったが、春燕が対処し、事なきを得た。
「いったい誰が……」
「おそらく、青龍皇国の影ね」
「青龍皇国の影が、私たちを襲うの？ そんなことをしても……」
「第一皇子の命で動いている輩よ。青龍皇国の影は、一枚岩ではないの」
「え……」
皇族に仕える影は、どの国でも王のみと決まっている。
玄武皇国には烏族がいるが、別に影の存在もある。烏族は仕える国が変わる可能性もあるので、なくすことはできないのだ。
そんな影だが、烏族と同様、王の命でのみ動く。しかし、青龍皇国の影は、そうではないらしい。
「影なのに、仕える者が分かれているの？」
「基本的には王に。でも、第一皇子が私的に使いたいがために、下っ端を金で動かしたのだと思うわ」
「それは……問題ね」
「えぇ。組織自体も問題だけど、影を私用で使おうと考える第一皇子も問題だわ。しかもそれは、国のためではない」
青龍皇国の第一皇子の息のかかった影……彼らの目的は、哉藍だ。
「哉藍殿下は……ご無事よね、きっと」
「えぇ。彼は一流の武人だもの。それに……烏族も対応しているはずだから、大丈夫」
春燕の言葉に胸を撫で下ろすが、それにしては、激しくやり合う音がいつまで経っても止まない。
すでに辺りは暗く、見通しがきかない。それ故、手こずっているのか。
（そんなはずはないわ。闇は烏族にとって脅威ではない。むしろ、有利に働く……）
「人の声が、やけに多い気がするのだけど……」
「そうね。私も、さっきからそれが気になっていて……」
できれば様子を見に行きたい。だが、一度扉を開けてしまえば、明霞も戦闘に巻き込まれてしまう。
ガンッ!!
何かが強く馬車に打ち付けられる音がした。
「きゃっ！」
「大丈夫！ この扉は頑丈だから、そう簡単には開けられない！」
明霞を庇いながらも、春燕は窓に引かれたカーテンを細く開け、外を確認する。
「うわぁ……」
「なに!? どうしたの、春燕!?」
春燕は、うんざりした顔で首を横に振った。
「皇宮の護衛たちが参戦してるみたい」
「それなら、すぐに制圧できるのでは？」
「そうとも限らないわ」
明霞は首を傾げる。
烏族に加え、皇宮の護衛たちも加われば、敵をすぐに蹴散らせるのではないのか。
「彼らは、烏族みたいに夜目がきかない。となると、敵か味方かの判断が遅れるのよ。そんな人間が増えたところで有利にはならないし、むしろ不利。彼らに気を遣って戦わなきゃいけない分、ね」
「あ……」
向こうは味方を把握しているし、影である以上闇には強い。敵は誰であろうが攻撃できる。だが、こちらはそうではないのだ。
「なんで参戦するかなーっ」
「……こんな場所で襲撃があれば、皇宮の護衛としては見過ごせないもの」
「それはそうだけど、烏族がいるのよ？ 私たちが動きづらくなることはわかりきっているのに！」
おそらく、護衛たちも気が動転しているのだろう。
王のいる場所から、さほど離れていない場所での争い。即座に封じる必要がある。襲われているのが、青龍皇国第二皇子と、烏族次期長であることも明白だ。ならば、なおのこと加勢せねば。
護衛を束ねる上の者がいれば、そうはならなかっただろう。状況を見て、むしろ手を出すべきではないと判断したはずだ。
「って言っても、仕方ないわよね……。普通の護衛に、そこまでの判断はできないもの」
「……そうよね」
彼らが参戦しているのであれば、じきに上の者が駆け付けるだろう。が、すでに混戦状態となっている。収拾できる可能性は低い。
その時、これまでとは比べ物にならないほどの衝撃音がし、直後に馬車が大きく揺れた。
「きゃあああっ！」
「明霞!!」
浮遊感とともに、身体のバランスが大きく崩れる。
ガシャーーーーンッ！
耳が痛くなるほどの破壊音、強い衝撃、そしてガンガンという何かが打ち付けられる音。
頭がクラクラする。身体中が痛い。
「……っ」
「女だ！」
「なっ……」
野太い声にうっすらと目を開けると、全身黒ずくめの男が明霞の腕を取っていた。そして、すぐさま担ぎ上げられる。
悲鳴をあげたくても、身体のあちこちが痛くてままならない。
（声がっ……出ない……）
気付くと、馬車は横転しており、扉が破壊されていた。男はそこから入ってきたのだろう。
「させるかっ！」
「ぐあっ！」
明霞を担いでいた男が、烏に攻撃される。しかし、その一歩手前で明霞の身体は投げ出され、別の男のところへ落とされていた。
「よっと」
「……っ」
荷物のように扱われ、身体に衝撃が走る。痛みに呻くが、男は気にも留めない。
「安心しろ。お前は人質だ」
男はそう言って、一足先に戦線離脱する。
「……っ！」
何とか抵抗しようとするが、明霞の力ではどうにもならない。それでもありったけの力を振り絞り、馬車を確認する。
横転した馬車から春燕が飛び出し、こちらを見ているのが見えた。彼女は、大声で叫ぶ。
「明霞―――――っ!!」
明霞もそれに応えようとするが、男は舌打ちし、移動スピードを上げる。
だが──
「くっ！」
突然男の身体が大きく跳ね、明霞の身体が激しく揺れる。
（なに!?）
「チッ、邪魔だっ！」
「……」
男は、何者かの攻撃を避けながら逃げていた。躱すのに必死になりながらも、明霞にも注意を向け、隙がない。
「……ったく、しつけーーーなっ！」
その上、相手に攻撃まで仕掛けている。彼は、相当な手練れなのだろう。
彼に攻撃しているのは、烏のはずだが……
「そいつをっ……渡せっ」
その声に、ハッとした。
（颯懍様……！）
痛む身体に鞭打って、明霞は懸命に腕を伸ばす。
（お願い！ ……気付いて！）
「明霞！」
颯懍は明霞の行動に気付いたようで、彼もこちらに向かって腕を伸ばす。
（あと、もう少し……！）
「おっと……そりゃ、困るなっ」
「くっ……」
ほんの一瞬だけ触れた温もりは、あっという間に失われ、颯懍の気配が遠くなる。
颯懍を邪魔しに、別の敵が現れたのだ。
（颯懍様、颯懍様、颯懍様……っ！）
「なに、第二皇子と引き換えにお前は解放する」
男はそう言って、更にスピードを上げる。
襲撃の場からどんどん遠ざかっていく。武器のかち合う音や、争う声はもう聞こえない。
（颯懍様……春燕……っ）
二人とも、いや、二人だけではない。
皆は傷だらけになって戦っているのだろう。そんな中、自分はただ守られていただけだ。
（私はなんて……無力なの……）
明霞は、足手まといの己を嫌悪し、深く絶望するのだった。
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