25．断罪
胡乱げな顔をする雲嵐に対し、哉藍はにこやかに微笑んでいる。颯懍も落ち着いた表情で王を見つめていた。
それに対し、慌てているのは美麗と麗花だ。
烏族と哉藍を引き合わせたことは、雲嵐には伝えていない。伝えられるはずもない。
烏族を使うことができるのは、王のみ。王命以外で烏族は動かない。だから、本来はこのようなことはありえないのだ。
だが、彼女たちは仔空を盾に取って明霞を脅し、烏族を勝手に動かした。
「き、きっと、会った瞬間に気が合ったのでしょう！ 微笑ましいことではないですか！」
「そ、そうよ！ 哉藍様、次期長とは今日初めて会ったのですよね！」
哉藍の望みを叶える時、このことは他言無用だと言い含めたはずだ。だから、こちらに話を合わせてくれるはず──。
（最後の最後で、詰めが甘かったようね、麗花……）
明霞は静かに目を伏せる。
哉藍の心が麗花にあれば、何の問題もなかっただろう。だが、そうではないのだ。
麗花は烏族と引き合わせる代わりに、自分との婚姻を承諾させた。そこに哉藍の気持ちは一切考慮されていない。
彼の望みは叶えられたが、面倒な婚姻を押し付けられた。一方、麗花の方は、この件が明るみに出ない限り旨味しかない。
一見対等な取引のように見えて、実はそうではない。だから──
（いいえ、それだけではないけれど……）
哉藍は、麗花の言葉に曖昧に微笑み、雲嵐に告げた。──何もわからないフリをして。
「実は、麗花様に颯懍殿と話す機会を作っていただいたのです。私の無理な願いを聞き届けていただき、とても感謝しています。その献身に胸を打たれ、私は彼女と婚約することにしたのですよ」
「なん……だと……」
場の空気が一気に凍てつく。
従者たちは震えあがり、宮女たちも隅に集まって身を寄せ合った。
「……麗花！ お前、そんなことを、本当に……っ！」
怒りに震える雲嵐の代わりに、浩然が立ち上がり、麗花の元へと詰め寄る。
「きゃあっ！ お、お兄様っ！ 痛い、痛いわっ！」
叫び声をあげる麗花に一切構わず、浩然は彼女の腕を強く掴んだまま早く答えろと急かす。が、麗花は美麗に縋り付き、泣きわめくだけだ。
「麗花！」
「乱暴はやめなさい、浩然！」
「母上は黙っていてください！ これは由々しきことです！ 皇女ごときが烏族を動かすなど……っ」
雲嵐は、鋭い視線を妻と娘に向けている。
いつもは捨て置き、好きにさせているが、今回ばかりはそうはいかない。
そこへ、更に燃料が投下された。
「麗花単独でやったとは思えません」
「!?」
一瞬の静寂の隙をついてそう訴えたのは、仔空だった。
浩然は仔空の方を向き、どういうことだと問う。
それには答えず、仔空は颯懍に尋ねた。
「烏族次期長、颯懍殿にお尋ねします。あなたは何故、哉藍殿下と会うことに了承されたのでしょうか」
雲嵐と浩然の目が大きく見開く。
確かに、仔空の問いはもっともなことである。
「颯懍、答えよ」
雲嵐の地を這うような声に、颯懍は一礼して答える。
「あえて、単刀直入に申し上げます。……先日こちらへ伺った際、明霞が脅されました。麗花殿下に物置に閉じ込められ、心身ともに傷つけられたのです」
「嘘よ！ 私はそんなことしてないっ！ ありえないっ！ 不敬だわっ!!」
「黙れ！」
雲嵐の一喝に、麗花が口を噤む。
王がこれほど声を荒らげることなど、滅多にないことだ。少なくとも、明霞は初めて見た。そしてそれは、美麗にしても、麗花にしても、同じだったのだろう。彼女たちも驚愕の表情を浮かべている。
「続けよ」
「はっ。……その際、大切な人間を盾に取られ、烏族に命令を聞くようにと脅迫されたのです」
「……で、そなたはそれを聞き入れたというのか？」
「明霞はすでに烏族の人間。大切な家族です。その家族が窮地に陥っているのであれば、何をおいても助ける……その件につきましては、ある程度許容されているはず」
「とはいえ、余に隠れて他国の皇族と会うなど……」
「はい。本来ならば、決して許されることではございません。だから今、こうしてお話させていただいているのです」
「は……？」
ここで、仔空が口を挟む。
「陛下、麗花は我儘ですが、このようなことを考えつけるような娘ではございません。おそらく、第三者の助言があったはずです」
仔空の言葉の後に、ヒッという微かな声が聞こえた。
その声の主に注目が集まる。
「……美麗、お前か」
「へ、陛下！ 私はそのようなことは決して……」
「ちょっと、お母様！ お母様が言ったんじゃない！ 仔空兄様を使って脅迫すればお姉様はどんなことでもする、烏族に話をつけて、烏を自由に使えるようにすれば、哉藍様の望みを叶えられ、私の望みも叶うって！」
「麗花！ いい加減になさい！ 私を巻き込まないで！」
「ひどいわ、お母様!!」
母娘が醜い言い争いを始め、この場にいる者は皆、呆れかえった。
彼女らは、今の自分たちの立場がわかっているのだろうか。
「哉藍様！ ひどいわ、哉藍様！ どうして明かしてしまったの？ 私は、この件は絶対に秘密にするようにと言ったでしょう!?」
涙で目を真っ赤にしながら訴える麗花に、哉藍はひょいと肩を竦め、冷笑を浮かべた。
「さて、そうだったかな？ 烏族は王にしか動かせない。そんなことは、他国の人間でも知っている。だから、てっきり雲嵐陛下も了承されているものだと思っていたよ」
そんなわけはないのだが、それを飄々と言ってのける狡猾さは、さすが皇族といったところか。
哉藍に裏切られ、麗花はその場に崩れ落ちる。美麗はいまだうるさく言い訳をまくしたてているが、もはや誰も聞いていない。
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