21．謀略
話は少し遡る。
一人の烏が、麗花の部屋の扉に手紙を差し込む。そこには、今後の情報のやり取りについて書かれていた。
最初にそうしたのは、「烏」が突然現れても、麗花にはそれが伝達役だとわからないためだ。
その手紙に気付いたのは、彼女に仕える宮女だった。いつもなら宮女に中身を確認させるのだが、タイミング的にそれが明霞からの連絡だと察した麗花は、そのまま受け取った。
宮女は訝しげにしていたが、麗花に何か言ってくることはない。彼女を下がらせ、麗花は封を開けた。
「仔空兄様の効果は絶大ね。お姉様は仔空兄様のこととなると、何でも言うことを聞く……。ふふ。これなら、邪魔な人間を闇に葬り去ることだってできそう。烏族はそういった汚れ仕事もやるものね。本当に便利だわ」
手紙には、哉藍の動きを記した書き付けを、一羽の「烏」に届けさせる、とある。
麗花の部屋の窓を三度つつく。そうしたら、窓を開けて「烏」の足に括り付けた筒から書き付けを取り出せばいい。そして、彼女の方から明霞に連絡を取りたい場合は、同じように書き付けを筒に入れる。なければ巣へ戻るよう言えば、「烏」は理解するのだという。
「人の言葉がわかるなんて、本当かしら？」
疑わしいものだが、烏族は「烏」を使役する一族だ。それで成果をあげているのだから、とりあえず信じるしかない。
そうして、明霞と麗花のやり取りが始まった。その内容については、もちろん美麗も共有している。
思った以上に早く正確な情報に、美麗も改めて烏族の有用性を実感せずにはいられなかった。
「私も専用の「烏」が欲しいわ」
「専用がダメでも、せめて私たちにも使わせてくれたらいいのに。お父様しか使えないなんてずるいわ」
烏族が仕えるのは、あくまで玄武皇国の皇王である。だから、皇太子の浩然さえも、雲嵐の許可なく使うことはできない。
だが、主であり契約者である雲嵐でさえ、私利私欲のために烏族を使役することはできなかった。そういった契約になっているのだ。
しかし、彼女たちは一向にそれを理解しようとしない。
やり取りを開始してから一週間ほど経った頃、哉藍が皇都に戻ったという情報が入った。それを知るやいなや、麗花はすぐさま行動を開始する。
「お母様、ようやく哉藍様が皇都に戻られたそうよ！」
「まぁ、本当にようやくね」
「えぇ。哉藍様と烏族を引き合わせる件、本格的に進めるわ」
「そうね。またどこかへ行かれるかもしれないし、下手をすれば帰国してしまうわ。急ぎなさい」
麗花は、哉藍と烏族の長、もしくは次期長と会わせる算段をつけろと明霞に命じた。
「とにかく急がせた方がいいわね。仔空兄様だけじゃなく、他にも脅しておいた方がいいかも」
麗花は書き付けに、一文を加える。
“ 命に背くなら、烏の身の安全も保障できない ”
「これで、お姉様はますます追い詰められたことになる。大切なものを二つも人質に取られているのだもの。ふふふ……あはははは！」
楽しげに笑い、浮かれる麗花の顔は、歪そのものだった。
＊
──一方、哉藍はというと。
皇都に戻って来た哉藍は、これまで滞在していた宿に向かう。すると、そこには満面の笑みを浮かべた麗花が待ち構えていた。
どうやって情報を得たのか、それをすでに知っている彼は、麗花に笑顔を向ける。
「おかえりなさいませ、哉藍様！」
「わざわざのお出迎え、恐縮至極に存じます。まるで、私がこちらに戻って来る日を知っていたかのようですね」
「わ、私、毎日のようにこちらに通っておりましたのよ？ なので、今日お会いできてとても嬉しいですわ！」
「そうだったのですね。それは大変失礼いたしました。ところで、私に火急の用でもおありでしょうか？」
毎日通うなど、普通に考えてありえない。
麗花の下手な嘘に内心呆れつつ、わざと見当違いな問いかけをする。
そんな哉藍に、麗花は子どものように唇を尖らせ、拗ねた表情を見せた。
（やれやれ。第二皇女はいまだ幼子のようだ。愛らしさをアピールしたいのかもしれないが、皇女としては悪手だね）
しかし、そんな気持ちは微塵も感じさせず、哉藍はそれをサラリと受け流す。
身近にいる男たちには、これで十分だった。
見目麗しい麗花が瞳を潤ませ、上目遣いで見つめるだけで、彼らは皆、彼女の言いなりになる。なのに、哉藍にはそれが一切通じない。
（本当に一筋縄ではいかない方。でも……そこがいいのよ。簡単に落とせる男なんて、つまらないわ）
哉藍は、どこまでも麗花の理想、好みに合致していた。
見た目の美しさ、その麗しさからは想像もできないほど武に長けた強さ、且つ、頭脳も明晰である。そして何より、華やかで豊かな国と名高い青龍皇国の皇子という、圧倒的身分の高さ。非の打ちどころがないとは、まさにこのことだろう。
（哉藍様に相応しいのは、この私。鲁麗花以外にありえないわ！）
麗花は決意を新たにし、優雅な微笑みを湛えながら哉藍の問いに答えた。
「いいえ。私が哉藍様にお会いしたかったのです」
「ですから、ご用は？」
「まぁ、意地悪ですのね。用がなければ会いにきてはいけないのですか？」
コテンと首を傾げ、ほんの少し眉を下げる。
あざとい麗花に苦笑しつつ、哉藍は話を進めるため、彼女に向かって一礼した。
「申し訳ございません。意地悪を言ったつもりはないのですが、麗花殿下を困らせてしまいましたね」
そう言って哉藍が微笑むと、麗花は瞬く間に彼の元に駆け寄り、甘えるようにしなだれかかる。
「本当ですわ。それに、殿下なんて呼ばないでくださいまし。麗花、と名前呼んでくださいと申し上げましたのに」
「さすがに、皇女殿下を敬称なしに呼べませんよ」
「私がいいと言っているのだからいいのです！ それに、私は哉藍様ともっとお近づきになりたいのですわ」
彼女の本性を知らない人間が見れば、なんと一途で可愛らしいご令嬢かと、頬を染めることだろう。
だが、相手は哉藍である。こんな手が通用するはずもない。それでもここは、相手に乗っておくべきだろう。彼はそう判断した。
「それでは、麗花様、と呼ばせていただきましょう。……静」
哉藍は側近を呼び、宿の者に麗花を迎える部屋を用意させ、そこに彼女を案内するよう命じる。
「すでに手配済みでございます。麗花殿下、こちらへ」
「さすが哉藍様の従者ね。とても有能だわ」
「勿体ないお言葉でございます」
淡々と一礼し、静は麗花を連れてこの場を後にする。
「あちらが待ち構えていたように、こちらも十分に準備していたよ。……いくら静が有能でも、突然押しかけてきた皇女を迎える部屋なんて、事前に手配できるわけがない。指摘されると面倒だと思っていたが、気付かれなくてよかった」
哉藍はそう呟き、冷笑を浮かべた。
麗花は、一刻も早く自分の望みを叶えたいのだろう。明らかに浮足立っている。
（こちらにとっては好都合だ）
「殿下」
麗花の案内を終えた静が戻って来た。
「水仙の間にお通ししました」
「わかった。着替えてからすぐに向かう」
「承知しました。できるだけ早く、とにかく急いで来てくださいね」
「……少しくらいゆっくりさせてくれ」
「無理です」
眉を顰める静に、哉藍は苦笑いを浮かべる。
僅かな時間でも、あの皇女と二人きりになるのは苦痛なのだ。気持ちはよくわかる。
「わかったよ。急いで向かう」
「よろしくお願いしますね」
静は念を押すようにそう言って、踵を返す。それを見送り、哉藍は一旦自分の部屋へ。
「さて。どんな無理難題をふっかけてくるやら。それにしても、戻って来た早々に押しかけてくるとは」
そう言いながらも、口角は緩やかに上がっている。
哉藍は自分の部屋で身支度を整えた後、悠然とした足取りで水仙の間に向かったのだった。
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